Сян И успел подняться на третий этаж в ту самую секунду, когда внизу грохнул первый предупредительный выстрел лидера сталкеров. Выбрав удачный угол на противоположной стороне застеклённой галереи, он получил идеальный обзор на всё, что разворачивалось в лагере на втором этаже. Люди, стремительно обращающиеся в монстров, вне всяких сомнений, являлись следствием воздействия какой-то аномалии, либо же сами были её прямым порождением. Жуткая, первобытная ярость, исходившая от этих существ, не оставляла ни единого шанса на открытое противостояние, даже если в руках Сян И находился смертоносный шахтёрский лазерный излучатель. Их количество откровенно ужасало.
Из-за слепой зоны отряд сталкеров не мог оценить весь масштаб надвигающейся катастрофы, но Сян И видел всё с пугающей ясностью. Из тёмного зева подвальных помещений больницы с утробным рычанием вырвалось не менее двадцати аномалий с пепельно-серой, словно присыпанной цементом, кожей. Более того, в противоположном крыле нижнего этажа, словно соткавшись из теней, бродило ещё с десяток подобных тварей, наглухо перекрывая любые пути к отступлению. Оставалось лишь гадать, откуда в заброшенной много лет назад больнице скопилось такое немыслимое количество мертвецов.
Среди толпы выделялась одна кошмарная фигура: аномалия с полностью выпотрошенной грудной клеткой и брюшной полостью, напоминающая сбежавший из кунсткамеры анатомический экспонат, продолжала неутомимо бежать, и от этого иррационального, нарушающего все законы биологии зрелища по спине Сян И пробежал ледяной пот. А ведь растерзанные тела тех нескольких сталкеров, что пали первыми, всё ещё бились в конвульсиях на залитом кровью полу, предвещая скорое пополнение армии чудовищ. Забить до смерти даже четыре десятка обычных свиней — та ещё задача, что уж говорить о плотоядных аномалиях.
Они не только обладали пугающей живучестью и нечеловеческой силой, но и ничуть не уступали живым людям в подвижности. Лишь во время бега их изломанная, дёрганая моторика выдавала неестественную природу, не позволяя развить по-настоящему высокую скорость. Эта незначительная медлительность была их единственным слабым местом, оставляющим крошечный шанс на побег, но о том, чтобы дать им отпор, не могло быть и речи.
Сян И искренне надеялся переждать ночь в относительной безопасности больничных стен, но стоило ему сменить окровавленные повязки, не успев даже просушить насквозь промёрзшую одежду, как судьба вновь нанесла удар. Раз уж катастрофа разразилась, оставалось лишь подстраиваться под обстоятельства. Чтобы не столкнуться лоб в лоб ни с обезумевшей толпой аномалий, ни с загнанными в угол сталкерами, юноша принял единственно верное решение — затаиться. Он скользнул в пустую палату на третьем этаже, тяжёлая деревянная дверь которой чудом сохранилась в целости.
Впрочем, в этом хаосе крылась и слабая искра надежды. Внезапная мысль озарила разум Сян И: сталкеры в панике бросили свои палатки и большую часть драгоценных припасов на втором этаже. Судя по поведению, аномалий привлекала исключительно свежая человеческая плоть, а обычные рационы и снаряжение не вызывали у них ни малейшего интереса. Это означало, что если ему удастся незаметно проскользнуть мимо рыскающих тварей, он сможет завладеть вещами, от которых сейчас зависела его жизнь. Изнуряющий голод и пронизывающий до костей холод непрестанно терзали его истощённое тело. Ему отчаянно требовались эти ресурсы.
Вступать в открытый конфликт с людьми Сян И категорически не желал, но вот рискнуть и обокрасть аномалий — это звучало как приемлемый план. Нужно было лишь дождаться идеального момента. Лучше всего, если сталкеры в своей попытке спастись увлекут всю свору мутантов на верхние этажи, оставив лагерь без охраны.
Пока Сян И прокручивал в голове варианты дальнейших действий, в коридоре раздался оглушительный топот бегущих ног. Дверь палаты с треском распахнулась, и внутрь кубарем ввалились три человека. Они молниеносно захлопнули створку, провернули заржавевший замок и вжались в дверное полотно, судорожно вслушиваясь в звуки снаружи. Сян И сразу узнал эту троицу — те самые сталкеры, что откровенно отлынивали от работы при зачистке третьего этажа.
— Думаешь, это хорошая идея? — задыхаясь, прошептал здоровяк по имени Ши Те. — Просто спрятаться здесь? Босс ведь приказал подниматься к нему.
— Босс наверняка уже сталкивался с такой чертовщиной, но даже он ничего не может с ними сделать! — огрызнулся высокий, худощавый сталкер. — Пойдём за ним — и кто знает, чем всё закончится. Пусть лучше остальные сыграют роль наживки и уведут эту дрянь подальше, а мы под шумок свалим вниз.
— Тихо! — шикнул третий, щуплый коротышка. — Заткнитесь, пока твари нас не услышали.
Едва дыхание троицы немного выровнялось, они наконец соизволили оглядеться и замерли, наткнувшись взглядами на неподвижную фигуру Сян И, застывшую в центре палаты. Сердца сталкеров едва не остановились от первобытного ужаса, а руки рефлекторно вскинули оружие. Лишь у высокого и тощего в руках тускло блеснул воронёный ствол пистолета, двое других сжимали кустарные тесаки.
В ответ Сян И плавным, отработанным движением вскинул шахтёрский лазерный излучатель, нацелив его прямо в грудь вооружённому огнестрелом противнику. Он бы с радостью спрятался, как делал это раньше, но палата оказалась абсолютно пустой — ни перевёрнутых коек, ни шкафов, ни единого тёмного угла, способного скрыть человека.
Тощий сталкер не рискнул нажать на спусковой крючок, вместо этого он злобно прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Ты ещё кто такой?
Сян И не остался в долгу, понизив голос до угрожающего шёпота:
— Тот же вопрос к вам. Я спокойно отдыхал, а вы вломились в мою палату. Кто вы такие?
В этот момент за тонкой преградой двери послышалось шарканье множества ног. Четверо людей, скованных взаимным недоверием, мгновенно замерли, боясь сделать даже лишний вдох. Тощий перевёл напряжённый взгляд с футуристического ствола лазерного излучателя на свой жалкий пистолет, скривился и демонстративно опустил оружие, после чего потянул подельников в дальний левый угол палаты, заставляя их присесть на корточки. Сян И, не опуская излучателя, медленно отступил в противоположный угол, заняв позицию у окна. Обе стороны заключили негласное перемирие — угроза, таившаяся за дверью, была куда страшнее любой человеческой ссоры.
Шаркающие шаги в коридоре становились всё отчётливее. Судя по звуку, на третьем этаже рыскало около семи-восьми аномалий. Оставалось загадкой, привели ли их за собой эти трое трусов, или твари поднялись сами. К счастью, монстры не пытались выломать дверь, ограничиваясь бесцельным блужданием по коридору в надежде уловить запах добычи. Была вероятность, что вскоре они потеряют интерес и уйдут.
Воспользовавшись затишьем, Сян И внимательно изучил незваных гостей. Здоровяк Ши Те выделялся горой литых мышц, тощий опирался на огнестрел, а мелкий казался совершенно неприметным, словно серая мышь. На первый взгляд — ничего выдающегося. Но тот факт, что они выжили в Пустошах и регулярно сталкивались с аномалиями, говорил о многом. У каждого из них наверняка имелся скрытый козырь в рукаве, поэтому терять бдительность было смертельно опасно.
Пока Сян И оценивал их, троица сталкеров точно так же сверлила его настороженными взглядами. Они понятия не имели, кто перед ними. Лишь странный человек, облачённый в громоздкий космический скафандр с угрожающей трещиной на забрале шлема — явный признак того, что снаряжение снято с чьего-то трупа. Одиночка, скрывающийся в заброшенной больнице посреди мёртвого города глухой ночью, априори не мог быть хорошим парнем. Воздух в палате гудел от взаимной паранойи, сдерживаемой лишь страхом перед бродячими мертвецами.
Время тянулось мучительно медленно, словно густая смола. Шаги за дверью и не думали стихать. Напротив, незаметно для всех шум снаружи стал лишь громче — топот десятков ног слился в единый гул, заполнивший весь третий этаж.
«Да что же это такое?» — мысленно выругался Сян И.
Прислушавшись, он с леденящим ужасом осознал причину. Основная масса звуков доносилась со стороны хирургического кабинета, где он совсем недавно обрабатывал свои раны. Капли свежей крови, упавшие на пыльный кафель, сработали как идеальная приманка, в точности повторив кошмарный сценарий в тюремном блоке. Какое счастье, что он стоически терпел липкую сырость своей одежды, не снимая герметичный скафандр. Просочись наружу хоть капля свежей крови — и эта голодная орда уже высадила бы хлипкую дверь палаты.
Сян И нахмурился, чувствуя, как мокрая ткань под скафандром вытягивает из него последние остатки тепла. Пока он находился в движении, кровь ещё разгоняла холод, но стоило замереть в укрытии, как ледяные иглы начали безжалостно впиваться в суставы. Ему было жизненно необходимо согреться, но выход преграждала толпа чудовищ.
Его взгляд медленно скользнул к оконному проёму. Возможно, удастся спуститься по фасаду здания. Если он смог выжить после прыжка с сорокаметровой высоты падающего челнока, то почему бы не преодолеть жалкие десять метров больничной стены? Конечно, тогда его смягчила озёрная вода, а сейчас внизу скалился растрескавшийся бетон, но Сян И и не собирался прыгать до самой земли — достаточно было перебраться на карниз второго этажа. План казался вполне выполнимым.
С этими мыслями он сделал пару бесшумных шагов к окну и осторожно выглянул наружу. Его зрачки рефлекторно сузились до размера булавочной головки.
Он не увидел ничего.
Всё пространство за окном поглотила абсолютная, непроницаемая чернота, сократив видимость до жалких десяти метров. Привычные очертания городских руин и массивные крепостные стены исчезли, словно стёртые ластиком из самой реальности. И дело было вовсе не в отсутствии света. Воздух оказался плотно забит клубящейся серо-чёрной взвесью. Пролившийся ранее тропический ливень не смог прибить эту странную субстанцию к земле, а вот шквалистый ветер легко разнёс пыль по всей округе, окутав больницу удушливым саваном.
Это исходило от аномалий. Их разлагающиеся тела непрерывно источали эту серо-чёрную трупную пыль, отравляя всё вокруг. И двор, и больничные коридоры, и даже палата, в которой они прятались, уже были заражены этим вездесущим прахом.
...
Обновлено: 12.07.2026