Звёздная система Плывущих Облаков.
Зал совещаний тюрьмы строгого режима на астероиде.
На огромной плазменной панели во всю стену транслировалась телеметрия, передаваемая датчиками эскадрильи фальшивых патрульных крейсеров, застрявших в соседней Звёздной системе Плывущей Пыли. В эпоху повсеместного распространения технологий сверхсветовой связи обмен данными в реальном времени между системами, разделенными парсеками безвоздушного пространства, давно стал обыденностью.
На мерцающем экране разворачивалась напряжённая сцена: четыре судна под фальшивыми транспондерами вступили в вязкое тактическое противостояние с пятёркой настоящих патрульных перехватчиков.
Впрочем, «противостояние» было слишком громким словом: самозванцы лишь пассивно маневрировали, собирая бортовыми щитами удары. Открывать ответный огонь по официальным силам безопасности они не осмеливались. Настоящий патруль тоже явно не спешил превращать нарушителей в космическую пыль, ограничиваясь прицельными залпами электромагнитных орудий, выжигая электронику и глуша двигатели, избегая использования тяжелого кинетического или плазменного вооружения.
Причина такой сдержанности была проста: корпуса кораблей-нарушителей действительно принадлежали их собственному ведомству. Идентификаторы бортов, время несанкционированного старта и списки экипажей уже легли на стол командования. Корпоративная этика и протоколы внутренней безопасности требовали решать подобные казусы за закрытыми дверями. Никто не собирался расстреливать собственных пилотов в вакууме; командованию нужны были живые языки, способные объяснить, какого чёрта их подчинённые угнали казенные суда и устроили охоту на гражданский грузовик.
Именно эта институциональная заминка и позволила фальшивому звену потянуть драгоценное время, дав возможность их пятому кораблю спикировать к самой кромке атмосферы и нанести удар по уже вошедшему в плотные слои грузовозу.
Впрочем, пилот этого единственного оставшегося перехватчика вскоре с похолодевшим сердцем осознал, что массивная туша орбитальной оборонительной платформы медленно разворачивает в его сторону жерла своих главных калибров. Поняв, что шутки кончились, он мгновенно заглушил маршевые двигатели, активировал транспондер на открытой частоте и запросил канал связи с патрулем, сдаваясь на милость победителя. Вслед за ним, один за другим, капитулировали и остальные корабли фальшивой эскадрильи.
Однако дело было сделано: оптические сенсоры успели зафиксировать и передать в командный центр тюрьмы кадры с поверхности планеты.
В тот момент, когда изувеченный остов грузового корабля впечатался в шпиль городского небоскреба, в зале совещаний воцарилась гнетущая тишина.
— На этом, пожалуй, можно ставить точку. Ни один смертный не переживет такого крушения, — хмыкнул кто-то из присутствующих.
Хэ Дун, уже закончивший фабрикацию документов о смерти беглеца, шагнул из тени:
— Не забывайте, что мы имеем дело с псайкером. Делать поспешные выводы, опираясь лишь на законы физики, было бы крайне легкомысленно.
— Да будь он трижды псайкером, его пси-ранг едва дотягивает до первого или второго уровня! С чего бы ему выживать в такой мясорубке? — раздраженно парировал оппонент. — Будь он более высокого ранга, он бы просто стёр нас всех в порошок прямо в камерах, а не устраивал бы этот цирк с побегом!
Начальник тюрьмы резко опустил ладонь на стол, обрывая спор:
— Ради безопасности, разработаем трёхуровневую стратегию контроля.
— Этап первый. Забрасываем информацию в теневые сети колонии на планете Анка. В этом приграничном секторе трется предостаточно охотников за головами, готовых за горсть кредитов перевернуть каждый камень. Объявляем награду.
— Этап второй. Командируем в колонию нашу собственную опергруппу. Пусть выходят на связь с местным правительством Анки и любыми путями достают официальные протоколы расследования катастрофы. Если в морге окажутся три обугленных трупа — отлично. Если только два — группа должна начать прочесывать местность от эпицентра падения вдоль баллистической траектории снижения судна в поисках любых следов Сян И.
— Будет непросто, — задумчиво протянул он. — После сегодняшнего инцидента мы знатно поссорились с местными, так что они будут рассматривать каждого нашего человека под микроскопом. Поэтому в опергруппу отбирайте только людей с кристально чистым прошлым.
— И, наконец, третий, резервный этап. Если ни тел, ни следов не обнаружат, мы переходим к радикальным мерам. Задействуем хакеров. Пусть они взломают сервера местной орбитальной спутниковой сети и скачают полные логи. Я хочу по кадрам разобрать каждую секунду падения этого проклятого корабля. Я не верю, что Сян И мог просто испариться.
— Взламывать военную инфраструктуру суверенной планеты? — нервно сглотнул один из офицеров в зале. — Это уже попахивает международным скандалом. Риски колоссальные.
— Риски? Это крайняя мера! — рявкнул начальник тюрьмы. — Я ясно выразился: это План категории «С». Применять только в случае тотального провала первых двух. Если дело дойдет до этого, выбирать нам уже не придется.
— А что, если правительство прижмет корпорацию к стенке? — не унимался скептик. — Наших пилотов уже взяли живьем, они расколются на первом же допросе, это лишь вопрос времени.
— Наши люди обстреляли гражданский транспорт, но не пошли на прямое столкновение с патрулями, — процедил начальник с ледяным спокойствием. — Совет директоров в худшем случае пришлет комиссию с вопросами о нарушении субординации. В конце концов, у нас тут произошла масштабная авария. То, что пара уголовников воспользовалась хаосом для побега — досадное, но вполне логичное следствие происходящего, не так ли?
Его ответы звучали гладко и заученно. Было очевидно, что он давно просчитал эту партию на десяток ходов вперед.
Раздав последние указания и намереваясь закрыть протокол заседания, он потянулся к панели управления, как вдруг двери разъехались в стороны, и в зал буквально ввалился личный секретарь.
Его лицо выражало крайнюю степень паники. Под недовольным взглядом начальника он дрожащими руками положил на стол пластиковую папку с документами.
— Мы... боюсь, мы совершили непоправимую ошибку.
Звёздная система Плывущей Пыли.
Планета Анка.
Сян И всё так же сидел в высокой траве на берегу озера, подставляя спину безжалостным потокам ледяного дождя. Стянув с себя остатки защитного скафандра, он прямо под ливнем занимался своими изувеченными ногами.
Хоть костюм и мог уберечь одежду от промокания, но позволить разорванной ране истекать кровью под слоем пластика было верным путём к смерти. Намокнуть было меньшим из зол.
Затянув тугие кровоостанавливающие повязки, он сунул опустевшую портативную аптечку обратно в заплечный мешок и торопливо влез в поврежденный скафандр. Защелкнув крепления шлема, он попытался сохранить жалкие остатки тепла, которые стремительно вымывала вода.
Проливной дождь смыл кровавые разводы с визора, но глубокая трещина, пересекавшая стекло, никуда не делась. Поскольку скафандр не являлся сложным электронным устройством, пси-импульсы Сян И были здесь бессильны — он не мог активировать панель или починить его. Приходилось мириться с тем, что есть.
Опираясь на здоровую ногу, он с трудом поднялся. Непроглядный мрак и плотная стена дождя превратили окружающий мир в мешанину серых теней, лишая малейшей возможности сориентироваться на местности. Лишь зловещее багровое свечение пожара от рухнувшего корабля над городом служило ему жутким маяком.
Ему жизненно необходимо было найти укрытие от шторма, но соваться сейчас к городским стенам было сродни добровольной сдаче на расстрел. Оставался лишь один вариант: попытать счастья в том странном обнесенном колючей проволокой комплексе с искусственным холмом, который он заприметил еще во время падения.
Подтягивая раненую ногу, Сян И с тихим стоном начал продираться сквозь мокрые заросли, мысленно отсчитывая каждый метр, отделяющий его от цели.
Но не прошел он и десятка шагов, как почва вдруг предательски ушла из-под ног. Сдавленно ахнув, он рухнул в скрытый высокой травой провал, глубиной примерно в человеческий рост. Грязные ругательства эхом пронеслись в его голове.
К счастью, падение оказалось невысоким, а толстый ковер мягкой травы смягчил удар. Ощупав кости, он убедился, что ничего не сломал, и, цепляясь непослушными пальцами за склизкие земляные стенки, кое-как поднялся на ноги.
К его удивлению, на дне ямы почему-то совершенно не было луж, хотя снаружи бушевал потоп. Всмотревшись во мрак, он заметил пологий земляной скат, заросший кустарником, по которому можно было легко выбраться наружу.
Но Сян И не спешил карабкаться вверх. Его внимание привлек массивный закрытый канализационный сток, вмурованный в склон прямо рядом с подъемом. Дождевые потоки жадно сливались в щели вокруг ржавого металла, объясняя сухость на дне ямы. Диаметр трубы составлял не менее двух метров — внушительная конструкция, которую легко было бы заметить издалека, если бы не плотная стена дикой растительности, надежно укрывшая её от чужих глаз.
Раздвинув мокрые ветви, он подошел вплотную и костяшками пальцев постучал по холодной стальной пластине люка. Звонкий, гулкий звук подсказал, что преграда не слишком толстая, а за ней скрывается не толща стоячей воды, а обширное, пустое пространство.
Сухое подземелье. Для человека, умирающего от переохлаждения, это звучало как обещание рая.
Не теряя ни секунды, он выхватил из-за спины шахтёрский лазерный излучатель. Привычным движением откалибровав частоту, он нажал на спуск, вырезая аккуратный прямоугольник в железе. Подцепив раскаленный край, он осторожно отогнул вырезанный сегмент.
Из зева канализации пахнуло вековой пылью, но, к его удивлению, отсутствовало зловоние гнили или какие-либо странные звуки. Напрягши мускулы, он с натужным скрежетом вывернул стальной лист наружу, освобождая проход.
Переключив эмиттер лазера в режим освещения, он направил бледный луч в чрево подземелья, осторожно заглядывая внутрь.
...
Обновлено: 12.07.2026