Личный терминал Хэ Дуна внезапно завибрировал, обжигая кожу сквозь ткань одежды срочным сигналом входящего сообщения от подчинённых.
В сухих строках отчёта крылась леденящая душу новость: неподалёку от портового терминала, через который проходила транспортировка тюремных ресурсов, были обнаружены двое смотрителей, погружённые в глубокую, неестественную кому.
Медики так и не смогли привести их в чувства. Более того, после экстренной доставки в лазарет выяснилось страшное — энцефалограммы обоих пострадавших представляли собой ровную линию. Фактически это была смерть мозга, безошибочный и безжалостный симптом тяжелейшего поражения мощным ментальным импульсом.
А ведь последним приказом, который эта пара получила перед потерей связи, была рутинная инспекция транспортного судна, вывозящего медицинские отходы за пределы космопорта.
«Канал транспортировки медицинских отходов...» — сквозь плотно сжатые зубы прорычал Хэ Дун, и в его глазах вспыхнуло мрачное понимание.
Спустя несколько томительных минут.
Хэ Дун стремительным шагом вернулся в зал заседаний.
Уже по пути туда он сумел выстроить в голове чёткую картину дальнейших передвижений Сян И.
В конце концов, внешние системы слежения практически не пострадали от искажающих пси-волн, излучаемых гемокристаллами. Просто в момент кризиса абсолютно весь персонал был брошен на подавление хаоса на нижних и средних уровнях тюрьмы, оставив верхние ярусы без присмотра. Именно эта фатальная оплошность позволила Сян И беспрепятственно и с пугающей лёгкостью проникнуть на борт отбывающего судна.
К этому моменту начальник тюрьмы уже успел задействовать свои личные связи, связавшись с орбитальной станцией центра сортировки и получив прямой доступ к их камерам наблюдения.
Записи бесстрастно и в высочайшем разрешении зафиксировали весь процесс того, как Сян И проник в чрево корабля, перевозящего электромеханический лом.
Оставайся это корыто в доке, Сян И оказался бы в стальной ловушке, из которой нет выхода. Но реальность была куда более жестокой: корабль уже покинул гавань и на всех парах мчался к пункту назначения.
Именно это обстоятельство теперь превратилось в их самую главную, кровоточащую проблему.
На фоне чудовищного давления, исходящего от директора Лю, даже кровавый бунт в стенах самой тюрьмы казался теперь лишь досадной неприятностью.
Едва переступив порог конференц-зала, Хэ Дун с порога бросил:
— Куда направляется это судно? Они идут по гиперпространственному туннелю или используют сверхсветовую магистраль?
Начальник тюрьмы, чьё лицо осунулось от напряжения, немедленно ответил:
— В соседнюю Звёздную систему Плывущей Пыли, так что они движутся по сверхсветовому вектору. Судя по хронометражу, корабль уже вошёл в коридор и, вероятнее всего, преодолел добрую половину пути.
Стоящий поодаль секретарь поспешно дополнил картину:
— В Звёздной системе Плывущей Пыли располагается крупнейший в нашем центральном кластере хаб сортировки электромеханического лома.
— Однако, учитывая скромный тоннаж этого транспортника, маловероятно, что они пойдут к главному терминалу переработки. Скорее всего, груз будет распределён случайным образом по небольшим колониям на окраинах. Всё зависит от того, куда укажет их диспетчерская.
Хэ Дун окончательно осознал всю глубину образовавшейся пропасти.
— И как мы будем действовать теперь? — тяжело уронил он.
У начальника тюрьмы уже был готов ледяной, просчитанный план:
— Для начала мы намертво глушим любую информацию о побеге Сян И. Заставьте центр сортировки стереть все исходники записей, оставив резервную копию только на наших локальных серверах.
— Затем я подниму свои теневые контакты и снаряжу группу захвата. Мы должны попытаться перехватить эту посудину до того, как она войдёт в плотные слои атмосферы. Этот человек должен быть возвращён любой ценой.
— Не забывайте, что он псайкер. Если взять живым окажется невозможным, пускайте его в расход прямо на месте, — Хэ Дун решил не играть в благородство и безжалостно озвучил то, о чём все и так думали, отрезая любые пути к отступлению.
Начальник тюрьмы едва заметно кивнул. Он постучал костяшками пальцев по полированной столешнице, обводя тяжёлым взглядом присутствующих:
— А нам с вами предстоит ювелирная работа по фабрикации железных доказательств для верховного руководства.
— Возможно, не все в этом зале отдают себе отчёт в том, насколько высоки ставки. Сян И — это человек, чей смертный приговор был подписан на самом верху. Теперь же, когда он ускользнул, директор Лю из корпорации придёт в неописуемую ярость.
При упоминании имени директора Лю температура в зале заседаний словно упала на несколько градусов. Каждый, кто знал вес этого имени, мгновенно представил себе те чудовищные последствия, которые обрушатся на их головы, если наверху узнают, что приговорённый к смерти всё ещё дышит.
— Вы все прекрасно осознаёте последствия, поэтому руководство ни при каких обстоятельствах не должно узнать, что мы упустили цель, — продолжил чеканить слова начальник тюрьмы.
— К нашему счастью, нынешняя катастрофа унесла колоссальное количество жизней. В этом кровавом месиве у нас есть идеальная возможность замести следы и похоронить правду.
— Хэ Дун, ликвидация последствий бунта и зачистка данных полностью ложатся на твои плечи. Операцию по поимке Сян И я беру под свой личный контроль.
— Приступаю к исполнению, — Хэ Дун мгновенно поднялся с кресла, принимая приказ, и спешно покинул погружённый в гнетущую тишину зал.
...
В это же время.
Звёздная система Плывущей Пыли.
В полумраке пилотской кабины грузового судна двое мужчин неотрывно смотрели на мерцающие голографические панели управления, и на их лицах читалось явное недоумение.
Один из пилотов нервно ткнул пальцем в тактический радар, где зловеще пульсировали пять зелёных отметок:
— Чертовщина какая-то... Сигнатуры вроде бы совпадают с местными патрульными катерами, но почему они не транслируют идентификационные коды высшего приоритета? И с какой стати они запрашивают канал связи с требованием лечь в дрейф для досмотра? Разве они не должны просто сбросить директиву на остановку?
— Ты уверен, что это вообще законно по их протоколам? — с сомнением протянул он.
— И что будем делать? Глушим двигатели?
Второй пилот задумчиво посмотрел сквозь бронированное стекло иллюминатора. Впереди огромным тёмным диском разрасталась планета, уже заполнившая собой большую часть обзора. Затем он перевёл взгляд на правый борт, где из крошечных световых точек, видимых невооружённым глазом, преследователи стремительно превращались в отчётливые силуэты боевых кораблей «патруля».
— Глуши, — после короткой паузы решил он.
Он постучал по экрану навигатора, где высвечивалось расстояние до конечной точки маршрута:
— Нам тут лететь всего ничего осталось. Хотят досматривать — пусть досматривают. А как сядем, подадим рапорт и поинтересуемся у местного начальства, насколько такие фокусы вообще легальны.
— Если выяснится, что они нарушили устав, мы ещё и компенсацию стрясём, да пару отгулов выбьем.
— Тоже верно. Тогда я отрубаю автопилот.
— На вашем месте я бы не стал совершать столь опрометчивых поступков.
Пилот уже занёс руку над главной консолью, но внезапно раздавшийся из-за спины ледяной голос заставил его замереть на месте.
Сян И, едва очнувшийся от короткой, тревожной дрёмы, бесшумно приблизился к дверям кабины как раз вовремя, чтобы услышать этот диалог.
Даже дураку было ясно, что алгоритм действий этого внезапно нарисовавшегося «патруля» в корне расходился с общепринятыми протоколами безопасности, о которых знали гражданские пилоты.
Сложив воедино их странные требования об остановке и то время, которое, по его расчётам, требовалось тюремщикам, чтобы вычислить его маршрут, Сян И пришёл к единственно верному выводу.
Это были цепные псы, спущенные с поводка руководством тюрьмы.
Стопроцентной гарантии у него, конечно, не было, но рисковать он не имел права. Позволить кому-либо подняться на борт для досмотра означало добровольно сунуть голову в петлю.
Здесь, в холодной пустоте космоса, запертый в металлической коробке корабля, он был стеснён в манёврах даже больше, чем в тюремном блоке. Обнаружение на борту равнялось немедленному аресту или пуле в лоб.
Он был обязан остановить пилотов.
В руках Сян И угрожающе зажужжал ротор магнитной катушки шахтёрского лазерного излучателя. Оружие было снято с предохранителя и готово изрыгнуть смертоносный луч в любую секунду.
Увидев это, оба пилота синхронно и резко вскинули руки вверх.
Внезапно в глазах одного из них мелькнуло узнавание, и он выпалил:
— Я тебя помню! Ты тот парень с орбитальной станции в соседней системе! Как ты вообще сюда пробрался?!
— Это не имеет значения, — холодно отрезал Сян И.
— Значение имеет лишь то, что сейчас вы полностью проигнорируете их запросы. Вы выжмете из двигателей максимум и продолжите полёт по утверждённому вектору к планете.
— Если мы мягко сядем на поверхность, клянусь, с ваших голов не упадёт ни волоска. А для местного начальства у вас будет железное алиби — вооружённый захват судна. Вы ведь сами сказали, что они назвались патрулём. Значит, это люди закона, они должны всё понять. Верно?
— Но если вы решите поиграть в героев и откажетесь сотрудничать... Думаю, последствия вам объяснять не нужно.
Один из пилотов, сглотнув вставший в горле ком, бросил испуганный взгляд на стремительно приближающиеся силуэты по правому борту и торопливо закивал:
— Никаких проблем, мужик! Только не стреляй, мы сделаем всё, что скажешь!
Сян И скользнул взглядом по его нагрудной бирке. Пилота звали Сяо Чжибинь. Его напарника — Ци Чэнь.
Сяо Чжибинь дрожащими руками развернулся к приборной панели и ввёл серию команд. Двигатели грузовика взревели, выплёвывая снопы плазмы, и корабль резко рванул вперёд, оставляя позади только-только приблизившиеся суда преследователей, на полной скорости устремляясь к планете.
Вскоре транспортник пересёк линию терминатора, погрузившись в непроглядную тень ночной стороны планеты.
Сквозь панорамное стекло Сян И с интересом рассматривал раскинувшийся внизу мир. Он разительно отличался от тех снимков старой Земли, где целые континенты искрились паутиной городских огней.
Здесь же царил абсолютный мрак, и лишь в районе экватора одиноким, пульсирующим пятном света сиял единственный обитаемый анклав.
Именно к этому оазису света и летел их корабль.
Покорность пилотов вселяла в Сян И определённый оптимизм.
Однако тишину разорвал панический крик Сяо Чжибиня:
— Какого чёрта?! Нас взяли в прицел системы управления огнём!
Обновлено: 12.07.2026