Стоило интерфейсной панели механоида развернуться перед глазами Сян И, как он ощутил резкий, почти болезненный рывок в разуме.
Колоссальный пласт его ментальной энергии словно выкачали через невидимую воронку, оставив после себя тошнотворное чувство истощения, покрывшую лоб холодную испарину и пульсирующую боль в висках.
До этого момента ему доводилось взламывать лишь примитивные сканеры и замки, и это был его первый опыт ментального порабощения столь сложной, почти человекоподобной машины.
Ощущения точь-в-точь повторяли тот приступ бессилия, что накрыл его при попытке подключиться к системам корабля: его нынешнего уровня духовной силы катастрофически не хватало для полного подчинения столь сложных структур.
Впрочем, Сян И не собирался прыгать выше головы. Связь была установлена, механоид находился под его контролем, а значит, половина дела уже сделана.
— Эй, ты что там забыл?
Леденящий кровь оклик ударил в спину как раз в тот момент, когда беглец готовился использовать подчиненного робота в качестве щита для прорыва в трюм.
Обернувшись, он увидел двоих мужчин в летных комбинезонах, быстро приближающихся со стороны жилых секторов хаба.
Сомнений не было — это экипаж грузовика.
Сян И молниеносно отступил на пару шагов, мысленным приказом заставив робота вернуться к погрузке, а сам натянул на лицо маску невинного любопытства. Дождавшись, пока пилоты подойдут ближе, он непринужденно бросил:
— Да вот, засмотрелся на эти железки. Люблю, знаете ли, поковыряться в механическом хламе на досуге, присматривал, нет ли чего ценного.
— А, из сталкеров, значит? — усмехнулся один из пилотов, указывая на вереницу грузовиков. — Ну так бери что приглянется, нам этого мусора не жалко.
Голос космолетчика звучал на удивление добродушно, без капли подозрительности. Казалось, он искренне готов был поделиться корпоративным металлоломом.
Несмотря на соблазн, Сян И заставил себя отказаться, изобразив вежливую улыбку:
— Не стоит, благодарю. Я просто глазел. Мой борт тоже сейчас разгружается, как закончат — сразу отчаливаю.
— Как знаешь, бывай, — пожал плечами пилот.
Космолетчики потеряли к нему всякий интерес и направились к посадочному шлюзу.
Однако, прежде чем они скрылись внутри, Сян И, повинуясь внезапному порыву, крикнул им вслед:
— Мужики, а куда хлам-то повезете?
— В соседнюю систему, куда ж еще, — не оборачиваясь, бросил пилот, совершенно не задумываясь о том, зачем случайному бродяге понадобилась эта информация.
— Понял.
Как только гермостворки с тихим шипением сомкнулись за спинами экипажа, Сян И сорвался с места.
Такой шанс выпадал раз в жизни, и упустить его было равносильно смерти. Сам дьявол не смог бы отыскать в этом бездонном порту другой транспорт, идущий на межзвездный прыжок.
Он вновь скользнул в слепую зону под кормой корабля, и на этот раз ни один механизм не преградил ему путь.
Тот самый механоид-охранник, чей ИИ был безжалостно кастрирован вмешательством псионика, тупо пялился в пространство. Остальные роботы были намертво подключены кабелями к погрузочным кранам и физически не могли вмешаться в происходящее.
Свобода действий позволила беглецу в деталях изучить процесс загрузки трюмов.
Особого ума там не требовалось: циклопический кран подхватывал кузов грузовика, поднимал его над кораблем и тупо вытряхивал многотонное содержимое прямо в бездонное чрево транспортника.
Схема была до смешного примитивной, но вот проникнуть внутрь оказалось задачей не из легких.
Прикинув траекторию, Сян И понял, что ковш переворачивается на высоте примерно четырех метров от края люка.
Чтобы попасть на борт, ему придется сигануть вниз с этой головокружительной высоты прямо в стальную мясорубку.
Конструкция судна подразумевала четыре изолированных отсека — по два на каждом борту, расположенных друг над другом. Хитроумный поворотный механизм позволял менять их местами по мере заполнения.
Судя по индикаторам, нижние ярусы уже были забиты под завязку, и сейчас краны ссыпали мусор в верхние.
Учитывая двадцатиметровую высоту корабля, глубина каждого отсека составляла не менее десяти метров.
Прыжок в пустой трюм был бы равносилен шагу с крыши четырехэтажного здания — верная смерть или переломанные ноги. Но скопившийся на дне металлолом значительно сокращал дистанцию падения.
Если умудриться использовать створки люка для амортизации, шансы выжить резко возрастали.
Выстроив в голове отчаянный план, Сян И ринулся к очередному грузовику, который кран как раз собирался поднимать, и мертвой хваткой вцепился в ребристый край кузова.
Мощные сервоприводы взвыли, унося его на тридцатиметровую высоту, прямо к потолочным сводам космопорта.
В первый момент он планировал перепрыгнуть с кузова на обшивку корабля, чтобы спуститься в люк более безопасным путем.
Но, оказавшись наверху, с ужасом осознал свою ошибку: бронеплиты люка откидывались строго вертикально, образуя непреодолимую стену между крышей и самим зевом трюма.
Инженеры предусмотрели эту защиту, чтобы срывающиеся куски металла не пробили обшивку судна.
Для Сян И это означало лишь одно: путь на крышу отрезан. Он мог лишь использовать открытую створку как трамплин, без малейшего шанса закрепиться на ней.
Время стремительно утекало. Из кузова уже с оглушительным лязгом вывалились последние куски покореженной стали, и кран начал возвратное движение.
Стиснув зубы, Сян И оттолкнулся ногами от борта кузова и рыбкой бросился в зияющую под ним бездну.
Глухой удар!
Тело беглеца на огромной скорости врезалось в вертикально торчащую бронеплиту люка. Он отчаянно взмахнул руками, пытаясь вцепиться пальцами в гладкий металл.
Острая кромка содрала кожу, мышцы плечевого пояса взвыли от невыносимой боли, грозя порваться, и руки безвольно разжались. Но эта секундная задержка спасла ему жизнь, погасив инерцию смертоносного падения.
До дна оставалось около шести метров — высота, оставляющая крошечный шанс на выживание.
Он летел солдатиком, не пытаясь сгруппироваться для переката.
Прыгать щучкой в кучу ржавых лезвий, шестеренок и торчащей арматуры было бы изощренным самоубийством; любой острый штырь мог прошить череп или распороть живот.
Травма ног оставляла шанс выжить, травма головы — нет.
Он рухнул прямо в стальное месиво.
В момент удара колени рефлекторно подогнулись, тело завалилось вперед, и основную кинетическую энергию приняли на себя суставы ног и выставленные вперед руки.
Как только шок от жесткого приземления начал отступать, левую ногу пронзила ослепительная, пульсирующая вспышка боли.
Сян И с ужасом скосил глаза вниз. Острый кусок ржавой стальной арматуры, торчащий из завалов, насквозь прошил его голень — ту самую ногу, что уже была искалечена в первые часы его пребывания в этом кошмарном мире.
Хрипя от боли, прокусив губу до крови, он попытался стащить тело с металлического кола.
Но арматура намертво застряла в многотонном прессе механических отходов, а ее нижний конец, вероятно, давно скрутило спиралью под весом мусора. Сдвинуть этот монолит человеческими силами было физически невозможно.
И в этот самый миг ледяной свет портовых прожекторов, заливавший трюм, внезапно померк, перекрытый надвигающейся исполинской тенью.
Сян И вскинул голову.
Прямо над ним, заслоняя свет, завис следующий кузов, доверху набитый смертоносным металлом.
«Похоже, травма ног тоже не гарантирует выживания...» — обреченно промелькнуло в его сознании.
Удача, так щедро одаривавшая его в начале побега, вновь повернулась спиной, продемонстрировав свой звериный оскал.
Оставаться под прицелом разгрузочного крана означало быть размазанным в кровавую кашицу. Смогут ли потом собрать его останки из этой кучи хлама — вопрос риторический.
Времени на то, чтобы аккуратно снять ногу с импровизированного вертела, не осталось.
Смерть дышала в лицо гнилым запахом ржавчины и машинного масла.
Внезапно мир вокруг потерял скорость. Звуки превратились в низкий гул, а падающие сверху куски металла словно зависли в густом киселе.
Дыхание бездны взвинтило его сознание до предела.
И когда тонны стального мусора с оглушительным грохотом обрушились на дно отсека...
Сян И, невероятным образом освободившись от стального капкана, рухнул в самый дальний, темный угол трюма, избежав удара, который должен был разорвать его на куски.
...
Обновлено: 12.07.2026