Конференц-зал административного сектора был пропитан густой атмосферой паники и бессильной ярости.
Хэ Дун стоял у массивного проектора, указывая на мерцающую трёхмерную схему тюремного комплекса:
— Как вы сами можете убедиться, ситуация критическая. На нижнем ярусе подтверждена гибель минимум ста двадцати трёх заключённых и четверых сотрудников службы безопасности. На среднем уровне мы потеряли двоих техников — Чжан Лана и Мао Юя. И цифры потерь продолжают расти.
Он сделал тяжёлую паузу.
— Попытки загнать заключённых в шлюзы деконтаминации провалились — кто-то направляет этот хаос в своих целях. Сигнальная сеть нижних уровней полностью подавлена мощнейшими пси-волнами, которые генерируют аномалии. Мы абсолютно слепы. Средний ярус также парализован. Из-за гибели инженеров восстановление систем идёт катастрофически медленно.
Хэ Дун вывел на экран крупную фотографию Сян И.
— И архитектор всего этого кошмара... он. Сян И проложил методичный маршрут: от глубин шахты, через общественные душевые нижнего яруса, в ремонтную мастерскую на среднем и вернулся к себе в камеру. Во всех этих точках обнаружены первичные очаги. У него были и возможности, и мотив.
Зал взорвался гомоном.
— Абсолютный безумец!
— Как он это провернул?!
— Неужели охрана ничего не заметила?!
— Он не боялся заразиться сам?
Хэ Дун, не повышая голоса, хладнокровно ответил:
— Что касается мастерской — мы уже провели зачистку. Установлен факт пропажи пси-эмиттера. На данный момент это был наш единственный козырь, способный массово подавлять гемокристаллы.
Лицо начальника тюрьмы побагровело.
— Какого дьявола столь важное оборудование было доверено ему?!
— Если бы вы нашли хоть кого-то другого, способного починить эту установку, я бы отдал её ему, — ледяным тоном отрезал Хэ Дун.
Возникшая перепалка захлебнулась. Начальник тюрьмы с грохотом опустил кулак на стол, призывая к тишине.
Дождавшись внимания, Хэ Дун продолжил:
— При обыске его камеры мы обнаружили только сорванный браслет. Но, к счастью, я подстраховался. Ему был тайно вживлён наночип позиционирования. Перед тем, как сигнал оборвался, телеметрия зафиксировала, что Сян И спустился в самые недра Шахты №21.
Он обвёл зал торжествующим взглядом.
— В момент начала бойни мы наглухо запечатали все выходы. Он заперт. Нам нужно немедленно сформировать ударные штурмовые группы и прочесать Шахту №21. Приказ — стрелять на поражение. Живым он нам больше не нужен.
Собрание завершилось стремительной раздачей директив.
Никто из них даже в самых страшных кошмарах не мог предположить, что истинный виновник их бед сейчас находится за миллионы километров от астероида.
Внезапно Сян И почувствовал, как невесомость отступает, сменяясь привычной тяжестью искусственной гравитации. По спине пробежал холодок — неужели челнок разворачивается?
Но синтетический голос бортового компьютера мгновенно развеял его страхи:
«Система искусственной гравитации функционирует штатно. Системы жизнеобеспечения в норме. Автопилот работает в штатном режиме».
Сян И с облегчением выдохнул.
Используя драгоценные минуты затишья, он достал из кармана рулон медицинского пластыря и тщательно заклеил прорехи на своём защитном скафандре. После чего, устроившись поудобнее, погрузился в состояние глубокой медитации. Впереди его ждала пугающая неизвестность, и встретить её нужно было во всеоружии.
Спустя час тишину трюма вновь разорвал мелодичный перезвон бортового ИИ:
«Внимание. Корабль приближается к космической станции. Передатчик системы опознавания активирован. Искусственная гравитация будет отключена. Пожалуйста, пристегните ремни».
Спустя мгновение голос сменился на официальное приветствие:
«Добро пожаловать в Юго-восточный хаб сортировки электромеханического лома Звёздной системы Плывущих Облаков».
— Космическая станция? Хаб сортировки? — Сян И потёр пульсирующие виски.
Картина вырисовывалась предельно чётко: разбросанные по системе мелкие поселения не обладали ресурсами для переработки. Куда рентабельнее было свозить мусор в гигантские центры.
Это означало, что его время истекло. Если он останется в трюме до начала автоматизированной разгрузки, то вместе с этой кучей отправится прямиком в переработку, а челнок вернётся назад.
Вибрация маршевых двигателей стихла. Корабль содрогнулся, стыкуясь со шлюзом. Тяжёлые створы грузового отсека дрогнули, готовясь распахнуться.
Сян И метнулся к внутренней переборке и прижался ухом к металлу. С той стороны стояла гробовая тишина.
Он быстро открыл замок и скользнул внутрь, заблокировав дверь за собой.
Кораблик оказался крошечным — не более двадцати метров в длину и семи в ширину. Нижний ярус занимали дюзы и чулан с инструментами. На верхнем располагались грузовой отсек, рубка управления, миниатюрная каюта для отдыха со скафандрами и тесный санитарный блок.
Заглянув в рубку, Сян И едва сдержал вздох облегчения. Пилот, откинувшись в кресле и натянув нейро-маску для сна, крепко спал. Всю рутину безукоризненно выполнил автопилот, а процесс разгрузки мусора явно не требовал участия человека.
Панорамные бронестёкла кабины были наглухо затонированы — снаружи они казались абсолютно чёрными. Очевидно, пилот включил этот режим, чтобы свет не мешал ему спать.
Сян И внутренне возликовал. Ему совершенно не хотелось вступать в конфликт с местными.
Ступая мягко, он приблизился к центральной консоли управления и коснулся гладкого сенсорного пластика.
Резкая вспышка боли мгновенно пронзила его сознание, заставив отдёрнуть руку. Псионическое чутьё недвусмысленно предупредило: архитектура ИИ слишком сложна. Попытка взломать её грубой ментальной силой приведёт к фатальному перегоранию нейронов и глубокой коме.
Сокрушённо вздохнув, Сян И оставил идею угнать корабль.
Оставив спящего пилота в покое, он перебрался в каюту отдыха. Его внимание сразу привлекли висящие на переборке высокотехнологичные пустотные костюмы с интегрированными баллонами с кислородом, предназначенные для работы в открытом космосе.
Сбросив лохмотья, он облачился в новенький скафандр. Смарт-стекло шлема имело функцию адаптивной тонировки — Сян И выкрутил её на максимум, полностью скрыв лицо.
Окинув взглядом каюту, он заметил брошенную на столик пластиковую карточку — идентификатор пилота. Прихватив и её, он сунул пропуск в карман разгрузки.
Сян И, превратившийся в безликого, закованного в броню астронавта, спустился к боковому выходному шлюзу челнока.
Дождавшись, пока массивная дверь отъедет в сторону, он шагнул наружу.
Перед его скрытым забралом шлема взором раскинулся гигантский, сверкающий огнями космический порт.
Обновлено: 12.07.2026