Сян И мгновенно напряг слух, превратившись в изваяние, но как ни старался, не смог разобрать ни слова из того, что говорил Хэ Дун на другом конце линии. Ему оставалось лишь анализировать обрывистые реплики самого Чжан Лана.
— Да, именно так... Мы с Сян И сейчас спускаемся в шахты.
— Угу, всё верно. Он сам проявил инициативу и взял наряд. Я побоялся отпускать его одного без опыта, поэтому решил проконтролировать.
— Да, да, вас понял. Всё сделаю.
Чжан Лан убрал терминал обратно в карман. От былой паники на его лице не осталось и следа. Он повернулся к Сян И:
— Начальник Хэ звонил. Сказал, что изначально планировал дать тебе пару дней передышки, чтобы ты освоился, но раз уж ты сам рвёшься в бой, он не против. Можешь действовать на своё усмотрение. Главное — не забывай, что тот предмет, который он тебе доверил, это твоя первостепенная задача.
— Ясно, — глухо отозвался Сян И.
Но внутри него тугим узлом свернулась холодная настороженность. Совершенно очевидно, что Хэ Дун отследил его перемещение за пределы среднего уровня через позиционирующий браслет, болтающийся на его запястье. Именно поэтому он так оперативно связался с Чжан Ланом. Хэ Дун вёл за ним непрерывную, негласную слежку. Значит, все те мрачные предчувствия, посетившие его у дверей госпиталя, были абсолютно верны. Часики тикали. Пора было переходить в наступление.
Они с Чжан Ланом облачились в тяжёлые защитные скафандры, прошли обязательную процедуру в блоке деконтаминации и шагнули в зев шахты. Работы было не так уж много: техническое руководство требовало лишь поверхностной проверки электропроводки и осветительных приборов до определённой глубины залегания породы. Ничего сверхъестественного.
С самого начала спуска Чжан Лан вёл себя нервно, постоянно озираясь по сторонам и дёргаясь от каждого шороха. Он прекрасно осознавал, что в чернильной темноте нижних уровней скрываются полчища кровожадных тварей.
Сян И же, напротив, излучал ледяное спокойствие. В конце концов, пси-эмиттер лежал в его рюкзаке. Если дело дойдёт до бойни, Чжан Лан умрёт первым, это точно. Тем более что Сян И затеял всю эту игру с техслуживанием вовсе не ради корпоративного блага — он методично выстраивал фундамент для своего грядущего триумфа.
Оказавшись возле распределительного щитка, который находился почти на самой границе безопасной зоны, предписанной уставом, Сян И, улучив момент, незаметно повредил изоляцию одного из важнейших оптических кабелей. Порез был микроскопическим, неразличимым невооружённым глазом, но в условиях агрессивной среды шахты он гарантированно приведёт к короткому замыканию и полному отказу системы в самое ближайшее время. Например, завтра.
Изначально Чжан Лан планировал дотошно перепроверять каждый узел за новичком, но гнетущая атмосфера глубинных уровней и первобытный страх сделали своё дело. Он лишь бегло скользнул взглядом по аппаратуре, дрожащими руками закрыл щиток, и оба спешно покинули забой, вернувшись в безопасную мастерскую.
Остаток дня Сян И провёл без лишних телодвижений, углубившись в изучение скачанных баз данных, жадно впитывая крупицы технических знаний, которых ему так не хватало.
Вечером, после окончания смены, Сян И, как и договаривались, явился в больницу. Приветствие, дежурный осмотр, очередная игла в вену и пробирка с тёмно-красной жидкостью. Рутина.
Закончив процедуры, он улучил момент, когда доктор отвлёкся, и бесшумной тенью выскользнул в коридор, добравшись до неприметного закутка на втором этаже. Отсюда через пыльное стекло открывался отличный вид на технический двор госпиталя.
Сян И оказался прав: те самые жёлто-оранжевые контейнеры с маркировкой токсичных отходов были аккуратно выстроены в ряд возле погрузочной платформы. Прямо рядом с ней зияла чёрным провалом транспортная шахта. Металлические створки шлюза были распахнуты, и два неуклюжих сервисных робота монотонно грузили контейнеры на ленту конвейера, уносящую их в неведомые недра астероида.
И тут его пронзила вспышка озарения. Спящие фрагменты памяти, подавленные стрессом, внезапно прорвались наружу. Это была не новая информация, а воспоминание о том самом дне, когда тюремный транспортник, на борту которого он находился, только подлетал к тюрьме. Сквозь толстое стекло иллюминатора он видел, как от соседнего стыковочного узла, к которому их кораблю был закрыт доступ, медленно отчаливало грузовое судно с гигантским символом биологической опасности на борту.
Тонкие губы Сян И растянулись в хищной усмешке. Шанс, который он так отчаянно искал, всё это время лежал у него прямо перед носом.
Если автоматическая система способна транспортировать контейнеры, значит, человек тоже сможет пролезть по этому тоннелю. И если рассуждать логически, это открывает перед ним ещё одну перспективную лазейку. Тюрьма существует ради добычи ценной руды. Ежедневно шахтёры поднимают на поверхность тонны сырья, которое затем нужно экспортировать. Следовательно, в комплексе обязана существовать отдельная, изолированная магистраль для транспортировки минералов.
И обе эти артерии неизбежно ведут на самый верхний, внешний уровень тюрьмы — туда, где находятся стыковочные доки. Прямо к космическим кораблям. Его единственному билету на свободу.
Три пути.
Первый: конвейер переработки. Малейшая ошибка — и промышленные дробилки превратят его в кровавое месиво.
Второй: вывоз биологических отходов. Даже в случае успеха есть колоссальный риск подхватить смертельную заразу.
Третий: открытый силовой прорыв напролом. Вероятность быть изрешечённым лазерным огнём охраны стремится к бесконечности.
Каждая из дорог балансировала на тонком лезвии бритвы между призрачной надеждой и верной смертью.
Но разве это имело значение? По сравнению с перспективой сгнить заживо в этих проклятых стенах, любой из этих вариантов казался манной небесной. Прямо сейчас он мог нырнуть в мусоропровод, добраться до ангара, угнать первый попавшийся челнок и раствориться в космической пустоте.
Но Сян И подавил этот безрассудный порыв, задавив его холодной логикой. Да, он готов был поставить на кон свою жизнь, но бросаться грудью на амбразуру, как безмозглый смертник, не входило в его планы. Требовалась филигранная подготовка.
Ночь прошла спокойно.
Утром, после обязательного визита к врачу-вампиру, Сян И вовремя прибыл на рабочее место. Спустя час непрерывного чтения на его терминале замигало красное уведомление: в 21-й шахте зафиксирован критический сбой системы освещения.
Сян И, который всё это время ждал именно этого сигнала, моментально забронировал заявку и принялся методично укладывать инструменты в свой видавший виды чемоданчик.
Чжан Лан, бросив взгляд на номер аварийного сектора, сразу же сопоставил факты со вчерашней вылазкой. Пожевав губы, бригадир принял мудрое решение — оглохнуть и ослепнуть. Раз уж начальник Хэ взял парня под своё крыло и дал ему карт-бланш, то лезть на рожон себе дороже. К тому же речь шла о самых глубоких, проклятых всеми богами уровнях астероида. Проще всего было списать поломку на криворукость Сян И, который вчера не разглядел дефект, и закрыть на это глаза.
Остальные техники в мастерской тоже были далеко не идиотами и прекрасно понимали причинно-следственную связь между вчерашним инспекционным обходом и сегодняшней аварией. Но раз уж бригадир молчит в тряпочку, то и им высовываться не с руки.
Одетый в плотный рабочий комбинезон, Сян И в гордом одиночестве покинул мастерскую. На нём был массивный шлем, в руке — тяжёлый инструментальный ящик, за плечами — небольшой рюкзак. С виду — обычный работяга, если бы не его лицо, скрытое за прозрачным забралом, которое знала в лицо едва ли не половина колонии.
Тюрьма — это закрытая экосистема. Слухи здесь разносятся со скоростью лесного пожара. История о том, как хлипкий новичок голыми руками разорвал троих матёрых головорезов и получил повышение, уже успела обрасти невероятными подробностями и стала местной легендой. Администрация тюрьмы, заинтересованная в поддержании жестокой иерархии, не препятствовала распространению этого мифа.
Даже те, кто никогда не видел Сян И вживую, наверняка слышали его имя. Что уж говорить о тех несчастных, с которыми он делил баланду во 2-м секторе.
Когда Сян И, миновав блок деконтаминации, ступил в сумрак 21-й шахты, его появление не осталось незамеченным. Каторжане, орудовавшие лазерными бурами в облаках каменной пыли, начали оборачиваться один за другим. Вскоре всё движение в забое замерло, и десятки пар воспалённых, измождённых глаз в абсолютной тишине впились в одиноко идущую фигуру.
У него не было при себе ни лазерной винтовки, ни даже жалкой электродубинки. Только рюкзак и чемодан с гаечными ключами. И с этим жалким арсеналом он бесстрашно шагал в непроглядную бездну.
Добравшись до искрящего распределительного щитка — того самого, что он вчера любезно подрезал — Сян И опустил ящик на каменный пол. Не прошло и минуты, как из тёмного зева тоннеля, откуда он только что пришёл, донеслось гулкое эхо приближающихся шагов.
Обновлено: 12.07.2026