В запутанном переулке Е Цинсюань спотыкался и в панике бежал.
Его тело почти зажило, но каждый шаг отдавался тупой болью, растекавшейся по костям. К тому же... дыхание становилось всё труднее, и невидимое удушье возвращалось. С каждым порывом ветра оно становилось всё ощутимее.
Когда он опустил голову, увиденное пронзило его холодом.
В отражении воды на его теле лежала неясная, размытая тень. Она обвивала его горло и конечности, сковывая движения. Если не присмотреться, её вовсе не было видно.
Он хотел стряхнуть её, но эти существа были неосязаемы и трудноуловимы…
«Это бесполезно, это невидимый призрак. Потомок Матери Тёмной Земли, паразит, питающийся страхом и плотью. Попавшись на крючок, он уже не отступит».
У него на спине Бай Си слабым голосом сказала: «Этот человек… пришёл за мной…»
Лицо Е Цинсюаня побледнело: «Это моя вина».
«Ты виноват с самого начала».
Бай Си дрожала от боли, её голос стал хриплым: «В этом мире нет причин помогать друг другу. Ты доверяешь тем людям, а они причинят тебе вред».
Е Цинсюань чувствовал её боль, ведь кровь сочилась из-под порванной кожи, пропитывая его одежду липким теплом1.
Она пыталась подавить боль, но пальцы её были сжаты добела, словно злобный клинок вращался внутри, терзая сердце и ломая кости. Казалось, она вот-вот заплачет.
«Бай Си, что с тобой?»
Е Цинсюань был ошеломлён. Температура её тела была аномально высокой.
«Больно, ты что, не видишь?»
Пальцы Бай Си задергались, и её голос задрожал: «Всё из-за тебя… Если бы ты не спас меня, всего этого не было бы. И вообще, ты умеешь с людьми разговаривать? Опусти меня, я больше не хочу с тобой говорить».
Она запнулась, и её голос, дрожащий от рыданий, стал тоньше:
«Отпусти меня, я хочу домой…»
Е Цинсюань молчал, тяжело дыша, и продолжал бежать.
— Я не понимаю, почему, но мне вдруг вспомнились глаза Бай Си той ночью... сколько страха таилось в этом выражении замешательства и нерешительности?
— Бай Си.
— У тебя ведь на самом деле некуда возвращаться, верно? — тихо спросил Е Цинсюань.
Девушка молчала.
— Тогда больше не говори таких печальных слов, — молодой человек опустил голову и тихо произнес: — Разве ты не начала новую жизнь? Не возвращайся в прошлое.
Казалось, он говорил с Бай Си, но также, похоже, шептал себе под нос.
— Это действительно возможно? — мягко спросила Бай Си.
— Да. Обязательно!
Е Цинсюань стиснул зубы и наконец разглядел, что находится за поворотом впереди... Он уже придумал способ избавиться от следующих за ним шагов.
— Нам нужно только...
Плюх!
Раздался глухой треск.
Короткая тень врезалась в него.
Человек выскочил из-за угла и вонзил что-то холодное ему в грудь.
Е Цинсюань замер,
он опустил голову и уставился на коротышку со странной улыбкой. Коротышка держал в руке кинжал, но кончик кинжала увяз в его груди, и кровь хлынула наружу.
Силы уходили вместе с кровью, и он упал на колени.
Сразу после этого коротышка приподнял волосы Бай Си, протянул руку, достал из-за пазухи стопку вещей и прикрыл лицо Бай Си. Это была стопка марли с резким запахом приторного зелья. Девушка отчаянно боролась, но не смогла освободиться. В конце концов, больше не было слышно ни звука.
— Эй! С этими двумя засранцами так трудно справиться, я чуть не промахнулся… — Коротышка схватил безвольную Бай Си, встряхнул ее и посмотрел на обморочную девочку, подобно шаловливому ребенку, разглядывающему куклу, которой не терпится уничтожить.
— Цзыцзы, пожалуйста, будь нежнее!
Старуха вышла из конца переулка и посмотрела на лицо Бай Си зловещими глазами: — Кто-то заплатил немалые деньги за эту девочку. Ты не сможешь возместить ущерб.
Карлик по прозвищу «Цзы Цзы» на мгновение остолбенел, протянул руку и ущипнул Бай Си за щеку, в его глазах плескалась похоть: «Не пугай меня, Эмма. Такая хорошая кожа… если ее лишь немного повредить, они ведь не узнают, правда?»
«Эти восточные люди выглядят не просто. Если тебе не страшно умирать, играйся со своими извращенными играми, сколько душе угодно.
— Мне все равно. Попробовав однажды, она, возможно, и не захочет уходить».
Хотя он это сказал, Цзы Цзы не продолжил свои скотские действия. Он просто сглотнул и передал маленькую девочку Эмме: «А где другая? Что мне делать с тем мужчиной?»
«Он?»
Эмма взглянула вниз на молодого человека, лежавшего в луже крови, и усмехнулась: «Он все равно скоро умрет. Используй отбросы и забери их обратно на корм».
«Я не думаю, что это большая страховка. Может, мне достать еще одну?»
«Все хорошо, им нравится жить...»
В луже крови воля молодого человека погрузилась во тьму.
—
—
В мучительном сне Е Цинсюань почувствовал, что падает в бездну.
Казалось, на краткий миг он уснул и пережил долгие и короткие сны о прошлом.
Эта внезапная сцена была похожа на воспоминание или сон, но гораздо четче, чем прежде.
Шел очень грязный снег, и он был так же смущен, как и сейчас. Сжавшись в куче мусора в переулке, он выпускал последнее тепло, наблюдая, как оно исчезает на холодном ветру.
Где здесь снег? Он забыл.
Он помнил только цвета рождественских фейерверков, поднимающихся вдалеке, освещающих звезды. Бесчисленные люди ликовали вдалеке, приветствуя новый год.
Фейерверки были такими прекрасными, огненно-красными, и все мое тело, казалось, грелось, когда я смотрел на них. Возможно, если бы он умер так, было бы не жаль.
Он тупо смотрел, как снежинки падают с неба и тают в грязи. Если бы он почувствовал, как на него скользят эти холодные глаза, он бы из последних сил злобно уставился в ответ.
До тех пор, пока, наконец, те люди не ушли.
«Как жалко».
Эти резкие слова наконец растаяли в бесконечном снегу. В тишину ночи он снова остался один.
Издалека он смутно услышал звук крошечных шажков. Лёгкие шаги хрустели по снежной пороше, издавая слабый шорох. Словно почувствовав шум в переулке, грязный пёс ступил на грязь и встал у входа в переулок, глядя на него.
Его длинная шерсть была покрыта пятнами, и первоначальный цвет и текстура почти неразличимы. Но среди слоёв засохшей грязи карие глаза были ясными, отражая изумлённое выражение маленького нищего.
Словно увидев что-то достойное внимания, пёс застыл у входа в переулок, пристально вглядываясь в его лицо. Лишь спустя долгое время он молча приблизился, поднял свои грязные передние лапы и положил их ему на плечи.
Пёс был ужасно уродлив, с отметинами на морде от укусов других животных. Уголки его рта были оплёваны, а дыхание отдавало кислотой.
Он подошёл так близко, что мог ясно разглядеть лицо маленького нищего. Его ясные глаза были наполнены чем-то, не похожим на жалость или сочувствие. Но по какой-то причине, будучи так рассматриваемым, он без причины чувствовал грусть.
— На что уставился? Убирайся!
Е Цинсюань взревел на него: — Не смотри на меня!
Но слёзы неудержимо потекли, их невозможно было остановить.
Пёс приоткрыл пасть, словно улыбаясь.
— Не бойся.
Он тихонько тявкнул, как бы говоря это. Слизывая с его лица талую воду, делясь своим теплом. Словно наконец найдя себе подобных, он прислонился к нищему, который был в таком же жалком положении, как и он сам, с довольством закрыл глаза и где-то в какой-то момент тихо уснул.
Е Цинсюань молча смотрел на спящего пса у себя на руках и, спустя долгое время, нежно обнял его.
Они все одинаковые.
—
Словно во сне, он приоткрыл глаза от дремоты и резко закашлялся.
Замкнутое пространство было наполнено смрадом.
Словно где-то в подвале.
Железные кандалы приковали его левую руку к цепи. Подвешенный над глубокой шахтой, он слышал шум льющейся воды, доносившийся из глубин колодца, а смрад наполнял тесное пространство.
Тусклые отблески флуоресцентных ламп и масляных светильников приносили немного света, позволяя отчетливо разглядеть мох на влажных стенах вокруг, а также бронзовые жетоны, вмонтированные по углам. Медь жетонов уже покрылась ржавчиной, но простая надпись все еще была слабо различима.
D-168-C.
Тут он понял, что это за место.
—
Это единственная река на острове Авалон.
Её тело – паутина, скрытая под городом Авалон, лабиринт, образованный непрерывным строительством, реконструкцией и запустением на протяжении трехсот лет – канализационная система Авалона.
Морская вода хлынула в нее с другой стороны, а затем, под действием насосов и механизмов, достигла самого дворца, изливаясь во все стороны по запутанным трубам.
Когда-то она была чистой, но, покидая её, становилась мутной, наполненной сточными водами, мусором и гниющими трупами.
Её прозвали «Темзой», как говорили, потому что сто лет назад Принц Темзы, чья смерть была окутана тайной, утонул в ней.
Эта подземная река протекала почти через весь Авалон и была любима гангстерами и убийцами, поскольку она уносила все проблемы и следы. Независимо от того, насколько ужасным был труп или улики, стоит лишь бросить их в реку, и они исчезнут навсегда.
Никто и никогда не сможет вернуть их обратно.
Когда кинжал вонзился ему в грудь, Е Цяньсюань подумал, что умрет. Но, возможно, все произошло так, как он говорил: чьи-то жизни настолько незначительны, что даже Бог не желает их забирать.
Мрачный свет освещал дыру в его груди. Там лежал кошелек, но толстая и крепкая кожа старой коровы остановила смертельный удар кинжала Е Цяньсюаня.
После того как кинжал прошел сквозь коровью кожу, на груди осталась лишь рана глубиной в полдюйма. Рана, пропитанная водой и побелевшая, дергалась, но боли не было. Однако в сердце по-прежнему распространялась холодная, непрекращающаяся боль.
«Черт!»
Е Цинсюань опустил голову и тихо пробормотал.
Он не мог вспомнить, когда в последний раз произносил эти слова, и прошло немало времени с тех пор, как он кого-то проклинал. Он всегда считал, что ругань – лишь признак бессилия. Любого, кто его оскорблял, он встречал кулаками. Те, кто питал к нему злые намерения, должны были заплатить цену за свою злобу.
Но теперь он действительно хотел выругаться, потому что ничего не мог поделать.
Девушка, которую он спас, пострадала перед ним, а он не мог ничего, кроме как бежать.
«Черт!»
Пыль попала ему в глаза, вызывая жар и боль.
«С самого начала это была твоя вина».
Вновь прозвучал голос Бай Си, словно он снова и снова вторично осенял раны на сердце: «Между людьми… есть ли причина помогать друг другу?
Ты доверяешь тем людям, но те люди причинят тебе вред».
«Прости».
Е Цинсюань тихо прошептал, говоря сам себе: «Оказывается, я с самого начала и до конца был наивен».
Он не мог не захотеть засмеяться, посмеяться над собой.
В тишине послышался звук открывающейся железной двери. Ржавая задвижка заскрипела, звук был резким.
Кто-то идет.
Обновлено: 20.01.2026