Приглушенные шаги послышались с лестницы, и неряшливый мужчина держал в руке свечу, освещая тусклое пространство.
— На этот раз будет выделено пятьдесят тысяч.
— Так много «масла и воды» на этот раз?
— Говорят, покупатель — человек с широкими связями. Он назвал имя маленькой девочки... Эта девочка так красива, что Босс Цзыцзы еле слюни не пустил, увидев её. Жаль, что прикоснуться к ней нельзя. Кто-то заберёт её завтра на рассвете...
— В этот раз Призрачная Мать сама водила людей. Говорят, они понесли большие потери, даже один из тех монстров погиб.
— Тсс! Не говори так за спиной, осторожнее, чтобы не подслушали.
— Чего бояться? Кроме этих монстров, здесь только корм. Кто может подслушать?
— Ты забыл, что случилось с тем, кто болтал лишнее за спиной? Не говори, что хочешь занять его место.
Другой мужчина вздрогнул и замолчал.
Е Цинсюань молча слушала и почему-то внезапно облегчённо выдохнула: «Очень хорошо, она ещё здесь, её ещё не отправили... она жива».
«Так хорошо…»
Она закрыла глаза и тихо слушала медленно приближающиеся шаги.
—
— Как не повезло. Пойдём кормить этих монстров, — прокряхтел коротышка с фонарем.
— В этом виноват ты, идиот, получивший лотерею! Ты меня развёл! — Его товарищ пнул его. — Тот, кто кормил монстров в прошлый раз, не ел несколько дней. Это было так отвратительно!
— Эй, не злись.
Коротышка рассмеялся и достал из-за пазухи фольгированный мешочек размером с ладонь. Он тяжело сжал его в руке, отчего глаза товарища загорелись: «Мандала? Когда ты её получил?»
— Эти новые люди из Тяньчжу оказали сыновнюю почтительность и преподнесли хорошие вещи. Их называют «Кришна». Говорят, они добавляют приправы, чтобы сделать их ещё сильнее.
Вор-гном усмехнулся:
— Парни раздали так много сразу… такой подарок. Этого маленького мешочка хватит нам, чтобы курить целый год.
Словно подсев, сообщник со шрамом на лице сглотнул и сказал:
— Дай мне немного.
— Ерунда, иначе зачем бы я его доставал?
Гном осторожно открыл фольгированный пакет и заглянул в белоснежный порошок внутри. Его руки слегка дрожали:
— Давай сначала хорошенько повеселимся, наберёмся смелости. Когда монстры выйдут кормиться, мы сделаем вид, что ничего не видели.
— А может, сначала покормить этого мелкого ублюдка?
Шрам взглянул на мальчика, висевшего в воздухе за оградой, и с сожалением сказал:
— Жаль, он такой красивый. Его можно было бы выгодно продать как кролика.
— Я уже почти умер. Это вообще полезно? Подожди…
Гном бросил взгляд на глубокий колодец за оградой. Увидев молодого человека над колодцем, его глаза загорелись:
— Этого парня ещё не обыскивали.
До сих пор висевший на железной цепи, мальчик был тих и неподвижен, словно мёртвый. На его груди большая дыра в кошельке обнажала зелёную бумагу.
Это была цветовая гамма денег!
Это был остаточный платёж, выданный продавцом после завершения сделки. Это была купюра крупного номинала, выпущенная культом. Толстая стопка, не менее сорока-пятидесяти тысяч фунтов!
— Где этот парень украл столько денег?
Гном сглотнул и не мог отвести глаз.
— Столько денег, неужели всё это деньги? — Шрам тоже был ошеломлён. — Я что, спятил?
— Чего ждём? — Коротышка пинул Шрама: — Эти штуки скоро выйдут, не говоря уже о деньгах, их съедят даже одежду. Сначала вытащи деньги, а потом разберёмся, как делить.
Скар на мгновение остолбенел, затем быстро снял со стены связку ключей и отпер толстую железную решетку. Он схватил лежащий рядом железный крюк, осторожно ступил на край колодца и зацепил им железную цепь, свисавшую с юноши.
— Погоди! — карлик вдруг схватил крюк и сказал: — Ты такой неосторожный, а что, если он соскочит! Я сам!
Скар в гневе зыркнул на карлика. Этот парень просто не доверял ему, когда дело касалось денег. Но крюк уже выхватили. Он что-то проворчал себе под нос, в сердцах отступил на два шага и позволил ему возиться.
— Осторожнее, — холодно фыркнул он. — Не свались в колодец и не стань кормом.
Коротышка усмехнулся, зацепил железным крюком цепь, подтянул висевшего парня и протянул руку, чтобы коснуться его груди: — Да ты так богател, столько денег…
Не успел он договорить, как чья-то рука легла ему на запястье. Он на миг замер, уставился в сторону и увидел, что Скар все еще снаружи решетки, а затем застыл.
Чья это рука?
В тот момент он увидел, как юноша, который должен был быть мертв, поднял голову, его изумленное лицо отразилось в темных глазах. Тьма была подобна водовороту.
В водовороте — решительная тьма.
Затем внезапная сила втянула его за решетку, не дав ему времени среагировать. Юноша ухватился за железный крюк и, пользуясь силой натяжения, притянул железную цепь и выпрыгнул из-за решетки.
Среди криков Скар вдруг резко обернулся, увидев лишь молодого человека, летящего на него, и постоянно расширяющийся железный крюк.
Бах!
Впившаяся в голову Шрама железная клешня погрузила его в темноту, и он упал на одно колено. Острая боль пронзила его, когда он почувствовал, как железная цепь обвилась вокруг шеи, и внезапно сжалась, затягиваясь.
Лишь тогда дверь, которую выбили в железном заборе, медленно закрылась, а затем, подталкиваемая юношей, захлопнулась.
Е Цинсюань тяжело дышал, крепко удерживая под ногой бьющегося в агонии Шрама, и медленно тянул железную цепь в руке. Крайне короткая цепь, обернувшись один раз, достигла своего конца. Шрам был прижат к изгороди, почти провалившись в нее головой.
— Помогите! Помогите! —
В глубоком колодце коротышка, вцепившись в край, с трудом выбирался наверх, но что-то тянуло его вниз.
— Заткнись! —
Е Цинсюань направил железный крюк на пальцы коротышки, державшиеся за край колодца, и лицо того мгновенно побледнело.
Он резко дернул цепь Шрама, подавляя сопротивление мужчины. Как бы тот ни бился и ни рвался, он не собирался его отпускать.
Стиснув зубы, он медленно ослабил хватку, поднял голову и спросил коротышку:
— Где это?
Губы коротышки дрожали, он не мог произнести ни слова. Взгляд Е Цинсюаня стал ледяным, и железный крюк внезапно ударил по одному из пальцев, заставив его чуть не упасть в колодец и вскрикнуть.
— Скажи мне, где это место?!
— Я скажу! Это заброшенный коллектор в канализации Авалона. Мать-Призрачная нашла это место и использовала его как пастбище... Здесь обитают невидимые призраки, и их никто не обнаружит.
Коротышка закричал в ответ: — Вытащи меня! Быстрее вытащи! Время на исходе!
— Мать-Призрачная? — Е Цинсюань на мгновение опешил: — Та женщина, что растит демонов, о которой говорят в легендах?
— Да, это она! Это она… У нее есть руны, чтобы контролировать этих монстров, и эти монстры слушают ее! — Коротышка чуть не плакал. — Пожалуйста, вытащи меня скорее!
— Зачем тебе понадобилось захватывать Бай Си? — холодно спросил Е Цинсюань.
— Я слышал, что некий восточный мужчина заплатил крупную сумму, чтобы её поймать... Шаман отказался помогать, поэтому взялась мать-призрак. Я сказал, честно, я рассказал тебе всё, что знаю!
Карлик взмолился: — Помоги мне скорее... Они, они...
Шум кипящей воды заглушил его крики.
В глубине колодца, изначально зловонная мертвая вода странно забурлила, словно бесчисленные пираньи, учуяв кровь, пришли в дикое движение.
Кипящая мертвая вода поднималась, и из сточных вод показались с полдюжины размытых силуэтов. Они напоминали расплавленные человеческие фигуры, поднимающиеся вместе с уровнем воды.
Из самой глубины колодца донесся звук прилива.
Прилив нарастает...
Это и есть «невидимые призраки», о которых когда-то упоминала Бай Си, одно из тысяч потомств «Тёмной Матери-Земли», естественной катастрофы.
Многие полагают, что это мертвые души, но на самом деле это просто живые монстры, питающиеся кровью, обретающие внешность того, чью кровь они поглотили. Порой они скрываются на кладбищах, разделяя трупы. Покинув могилы, они считаются душами усопших и удостаиваются почтительного поклонения... Или, прежде чем это случится, они пожирают того, кто их обнаружил.
Некоторые боятся их силы, сравнимой с силой одержимого злого духа, но в книгах церкви им приписывается ужасающая способность становиться «атомизированными».
Впадая в ярость или безумие, их тела рассеиваются в густой туман. Живые существа, окутанные этим туманом, ощущают предсмертный страх, становясь пищей в этом неестественном безумии.
Таких монстров, считающих людей своей пищей, на самом деле выращивают люди?
Вскоре в кипящих сточных водах мелькнуло белое, оно обожгло глаза.
Это были обломки бледных костей, возможно, с фрагментами половины черепа. Эти обломки катились в мутном потоке, но он наконец-то понял, как они вырастили этих монстров.
— Вы кормите их живыми людьми? — Сие Цин Сюань глянул на приземистого.
— Все мертвые! Все мертвые!!
— И я тоже?
Этот вопрос заставил его замереть. Внезапно остановившись, его паническое выражение стало звериным: «Ублюдок, отпусти!»
Сие Цин Сюань холодно уставился на него, молча.
Обхваченный тисками, задыхающийся Шрам прекратил борьбу, его тело обмякло, он от шока подался назад. Сделав два шага, герой поднял с земли фонарь, готовясь уйти.
Вид гнома, который еще недавно проклинал его, изменился.
Мутная вода медленно поднималась, невидимые призраки в воде бурлили, как будто были готовы вырваться наружу.
— Он бежит! — взвизгнул гном, указывая на дверь. — Маленький призрак сбежал!
Выражение лица Сие Цин Сюаня тоже изменилось. Он сжал железный крюк, пристально глядя на лоб гнома. Его руки были сжаты, и он колебался, но в итоге так и не решился.
Рёв гнома привлёк шаги, доносившиеся издалека. Глухой голос крикнул: «Что вы делаете? Чего такой шум?»
— Они выходят! — взмолился гном, пытаясь удержать невидимых призраков под ногами. — Спасите! Спасите меня!
Сие Цин Сюань молчал, будто ничего не слышал.
Он лишь молча покосился по сторонам, в поисках чего-нибудь, и наконец, поднял упавший на пол пакет из фольги. Из уголка пакета высыпался белый порошок.
Мандала, известный запрещённый наркотик, – порошок, добываемый из растений Индии. Изначально использовался как болеутоляющее для армии. В войне против Асгарда выяснили, что это вещество вызывает сильнейшую зависимость. Психоделические ощущения после употребления побуждали людей снова и снова возвращаться к наркотику, и с тех пор он стал под запретом.
Одного ощущения было достаточно, чтобы понять: что-то добавлено? Бобовник? Или белые листья оранжа?
Неважно, что добавлено, кажется, это бесполезно.
Он вздохнул, услышав, как приближаются тяжёлые шаги. Лицо гнома стало возбуждённым, он с обидой уставился на Е Цинсюаня, и его голос становился всё громче.
Е Цинсюань стоял у подножия лестницы, тихо прислушиваясь к шагам за дверью, медленно приближающимся, медленно приближающимся... пока, наконец, дверь не распахнулась.
В тот момент, когда раздался резкий скрип, юноша под лестницей вскочил.
Он бросился вперёд, ступая по обросшим мхом ступеням, и устремился вверх!
В мгновение ока он перешёл из света во тьму. Прежде чем человек, впустивший дверь, успел ясно разглядеть комнату, ему в лицо полетел горящий ветряной фонарь!
Бах!
Обновлено: 20.01.2026