Тайная комната таверны «Чёрный Осьминог», поздний вечер.
В помещении стоял густой дым, поднимавшийся от трубки, и Призрачная Рука тихо ждал.
В тишине кто-то толкнул дверь и вошёл. Посетитель снял плащ, открыв длинную восточную мантию. Он выглядел очень старым, седые волосы переливались сероватой смесью чёрного и белого. Он двигался бесшумно, словно мёртвый призрак.
— Снова проиграл?
Мистер Чан сидел напротив него:
— Честно говоря, я очень разочарован твоим отношением к работе.
— Ничего не поделаешь, это город Заоблачных Миров, здесь всегда приходится действовать с осторожностью. — Призрачная Рука сдержал гнев и покачал головой.
Выражение лица мистера Чана было безразличным:
— Мистер Призрачная Рука, до того, как башня Юньлоу не была захвачена мятежниками-ворами, мы находили любого, кого могли. Если мне нужна была чья-то голова, её приносили, если мне нужна была рука – приносили руку. Любого, кто действовал медленно, ждала участь быть ослеплённым. А если кто-то осмеливался его укрыть, то за его ошибку расплачивались и он сам, и вся его семья.
— Но это город Заоблачных Миров, и он уже не тот, что прежде. Мне пришлось потратить немало усилий, чтобы спрятать вас, парней!
Призрачная Рука нахмурился:
— Мистер Шаман не хочет создавать лишних проблем. Вы ведь не хотите, чтобы это дело заметила королевская семья, верно?
— Прошло уже почти четыре дня.
Мистер Чан спокойно произнёс:
— Мистер Призрачная Рука, мы не можем ждать слишком долго.
— Мистер Чан, я же сказал, мне нужно время.
— Я уже дал тебе его. Или нет?
Мистер Чан поднялся и исчез, словно призрак, в рассеивающемся дыму под тусклой лампой.
В тишине Призрачная Рука прислонился к креслу, куря и чистя трубку. Из-за сжатых зубов выскользнул кусок пенковой трубки, и она сломалась.
— Из-за этих двух восточных сопляков в городе Заоблачных Миров будет полный хаос.
Он сплюнул остатки табака и раздавил трубку в горсть.
— …И из-за этого проклятого пса.
— Пора вернуться.
В карете снаружи таверны Чан Лао, который до конца не двигался, молча открыл глаза.
Карета ехала бесшумно, и спутники, только что получившие известие, подали бамбуковую дощечку с загадочным текстом.
Чан Лао вытянул палец и провёл им сверху вниз, его брови постепенно стали хмуриться. Когда пальцы щёлкнули, она постепенно увяла и сломалась, превратившись в пыль.
— Ты хочешь сказать, шаман всё ещё ищет ещё одного восточного ребёнка? — спросил он.
— Да, у него также белые волосы, и он с собакой. Кто-то видел этого ребёнка с беглецом, которого мы ищем. Я не знаю, кто внес его в список разыскиваемых. Шаман всё равно уделяет ему больше внимания, чем нашему беглецу.
Чан Лао нахмурился: — Что ищет шаман?
— Похоже, речь идёт о какой-то коробке или что-то в этом роде. Не имеет значения, живы они или мертвы, главное, чтобы коробка была. Сколько бы вы ни спрашивали, ничего другого вы так и не узнаете.
— В стране варваров правила действительно хаотичны.
Чан Лао холодно фыркнул: — У этих И есть свои мелкие расчёты. Хотя шаман и пользуется доверием, в конце концов, он не одной расы со мной, и на него нельзя полагаться.
Спутник спросил: — Что вы имеете в виду, отец, мы должны найти кого-то другого?
— В Авалоне полно людей, которые могут помочь нам их найти.
Чан Лао задумался.
Внезапно спросил: — Есть ли какие-либо движения среди группы узурпаторов, которые сейчас контролируют Юньлоу?
— Они передали свои верительные грамоты и вот-вот войдут в город.
— Хмф, Юньлоу Циншу, этот подлый и честолюбивый человек, не только узурпировал город Юньлоу, но и хочет объединить народ И и добиваться самоопределения. У него нет короля и отца! Принцесса? Кого можно обмануть подделкой!
— Ступайте, — холодно хмыкнул Чан Лао. — Не подведите князя, верните мне эту девочку! Когда князь вернётся в Юньлоу, изгнав предателя Юньлоу Циншу, и вознаградит вас за заслуги, вы станете незаменимы.
— Да, тесть!
Слуга помедлил, его взгляд наполнился недоумением:
— Мне лишь кое-что непонятно.
— Что?
— Зачем тестю так усердно трудиться ради какой-то девочки с кровью дракона?
Чан Лао замолчал.
Спустя долгое время он поднял ладонь, но тут же опустил её и, наконец, тихо вздохнул:
— Ты служишь мне много лет, и сегодня я дам тебе урок, который ты должен запомнить навсегда.
Он взглянул на своего подчинённого, который только что избежал смерти, его глаза наполнились мрачной, влажной аурой гниющего дерева:
— Только следуя правилам и не выходя за пределы опасной зоны, можно прожить долгую жизнь. Чем больше знаешь, тем быстрее умираешь. Ты понимаешь, что я имею в виду?
— П-понимаю, — подчинённый обильно потел.
— Тогда ступай.
Евнух Чан закрыл глаза, давая себе отдых:
— Помни, ты должен вернуть всё до последнего волоса. Ни одной шерстинки не должно выпасть.
— Слуга понял.
***
С того дня Бай Си больше никогда не разговаривала с Е Цинсюанем. Хотя она и стала вести себя немного смирнее, большую часть времени, вероятно, просто не желала обращать на других внимание. Закончив дела, она садилась тихонько в углу. Когда она молчала, то смотрела на пыль перед собой, но её взгляд, казалось, проникал сквозь пыль и падал куда-то в иную даль.
Лишь Лао Фэй мог "разговаривать" с ней, но Лао Фэй не умел говорить, когда приходил, и она не могла сказать ничего собаке, когда та приходила. Но иногда, когда Лао Фэй дремал рядом с ней, она осторожно и серьёзно тянулась, чтобы погладить его длинную шерсть. Лао Фэй был действительно собакой, которую любили все. Хоть он и был уродлив, но пользовался куда большей любовью, чем Е Цинсюань.
Невозможно, мир полон таких вот невзгод. Чтобы ненавидеть человека, нужны бесчисленные причины, но чтобы любить собаку, не нужно ни единого повода.
Более того, в большинстве случаев собаки намного лучше людей: если ты хорошо к ней относишься, она не причинит тебе вреда.
Но Е Цинсюань чувствовал, что это не выход… А Лао Фэй – моя собака! Зачем ты трогаешь его? Я должен его гладить, когда ему хорошо!
Написав последнюю «0» в бухгалтерской книге, он поднял голову и беспомощно вздохнул.
Рядом с ним Ситон хранил молчание. Этот похожий на монстра дядя сидел, скрестив ноги, за прилавком, бормоча под нос сказку, перелистывая её снова и снова.
Услышав его вздох, Ситон поднял голову и вдруг сказал: «Босс вчера прислал письмо из другого места, спрашивал о тебе».
«Он меня знает?» Е Цинсюань был ошеломлён.
«Хотя он психопат, он всегда хорошо осведомлён», — сказал Ситон грубым тоном. — «Он желает тебе удачи на вступительных экзаменах и сказал, что принесёт тебе подарок».
«Правда?»
«Лучше не возлагай больших надежд. Характер и подарки этого парня настолько плохи, что превосходят всякое воображение».
Лицо Ситона стало чёрным: «В прошлый раз, когда он уезжал, он принёс мне огромную маску осла, которую можно надеть на голову. На ней была кровь…» Он замолчал, и его выражение стало ещё более уродливым: «Я ненавижу ослов».
«Неужели отношения между боссом и сотрудниками настолько плохи?»
«Если бы этот парень мог умереть в канаве, это было бы благом для всего мира».
Сказав это, Ситон разозлённо закрыл книгу, достал из ящика горсть денег и пошёл пить. Он даже не закрыл кассу, что вполне соответствовало его простому характеру.
Е Цинсюань посмотрел на золотой свет, отражённый от щели в шкафу, сглотнул и затем закрыл глаза, крепко сомкнув их.
Денег действительно очень много…
— Хм.
Уголок губ исказила усмешка. Но когда Е Цинсюань поднял взгляд, Бай Си по-прежнему молчала.
Он вздохнул.
Бай Си сидела на стуле в углу за окном. Взяв в качестве границы стойку, она четко отделила себя от Е Цинсюаня. Словно они договорились игнорировать друг друга.
Жаркое дневное солнце скрывалось за огромными часами, погружая ее в темный угол. Иногда пылинки, освещенные солнечными лучами, падали на ее руки, отражаясь в ее молчаливых глазах, вызывая жалость.
Е Цинсюань коснулся хрустального шара, снова вздохнул и опустил голову:
«Ты жалеешь ее, кто пожалеет тебя?»
***
Четыре дня. Если считать ночь, то четыре дня и пять ночей.
Три руны. Все стандартные слоги были выучены наизусть, произносились бегло, но никак не удавалось добиться резонанса с эфиром! При почти сто тысячах повторений практики…
Даже Е Цинсюань начал отчаиваться:
«Неужели меня проклял эфир?»
Даже у людей с плохими способностями после ста тысяч повторений практики шанс успеха увеличивается хотя бы на один процент, верно?
Но у Е Цинсюаня по-прежнему было ноль, удручающий ноль. Сколько бы он ни практиковался, какие бы руны ни менял, результат оставался нулем.
Легко перейти от 1 к 2, достаточно лишь прибавить, стараться; но как перейти от 0 к 1? Е Цинсюань не знал.
Сколько бы он ни старался, того, чего нет, по-прежнему нет. Высокое здание поднимается из земли, но где же его собственная земля?
Он молча смотрел на эфирный шар в своей руке, совершенно потерянный, и постепенно впал в уныние.
В тихом магазине звучал лишь ритм бесчисленных тикающих звуков, накладываясь друг на друга, монотонно и упорно, постоянно переходя от одной секунды к следующей, и снова звучали.
В дневном солнечном свете он не мог не зевнуть, чувствуя сильную сонливость. Потирая браслет на кончиках пальцев, он задавался вопросом: имело ли все, что он делал, смысл?
Кольцо из серебряных нитей беззвучно преломляло солнечный свет, сверкая.
«Музыкант».
Он тихо вздохнул, закрыл глаза и почувствовал дуновение ветра, принесённого издалека.
Но вскоре он понял, что находится в магазине.
Дверь была закрыта, откуда тогда ветер?
Он не знал, когда это началось.
Всё было тихо.
—
Он открыл глаза и увидел, как стойка перед ним под действием ветра бесшумно обратилась в прах.
В одно мгновение пронеслись тысячи лет, окно разбилось, и стекло рассыпалось в пыль под натиском времени. Деревянная мебель стремительно ветшала, трещины по стенам расширялись, позволяя горячему и одинокому солнечному свету проникать сквозь них и падать на его лицо.
Он хотел вскочить от страха, но почувствовал, что тело его приковано к стулу и не может пошевелиться.
Привычный мир, казалось, с стремительной скоростью удалялся от него, и все знакомые люди и голоса перестали быть слышны. Лао Фэй исчез, Сетон исчез, и Бо Си тоже исчез.
В этом пустынном доме остался лишь одинокий он сам.
Он сидел на стуле, наблюдая за стремительным увяданием и разрушением всего вокруг. Сквозь трещины в полу пробивались сорняки, а плющ обвивал стены. Шум уличного движения постепенно утихал, и вид улицы становился обветшалым и пустынным.
Весь мир затих, и Е Цинсюань слышал лишь «тик-так», звучавший со всех сторон.
В небе высоко висела синяя луна, предвещающая несчастья!
Обновлено: 20.01.2026