На длинной улице Гуйшоу молча курил трубку. Несмотря на смех и веселье вокруг, воздух у скамейки застыл, словно промозглой зимой, отчего бездомный, съёжившийся на земле, задрожал.
— Прошу прощения, как пройти на улицу Лютера? — спросил кто-то позади, видимо, заблудившийся. Он растерянно обратился к прохожим и наконец — к Призрачной Руке.
Раздражённый, Гуйшоу не вышел из себя, но и поворачиваться, чтобы ответить, ему не хотелось. Он лишь продолжал молча курить трубку и махнул рукой направо.
— Ах, спасибо!
Прохожий, получив ответ, радостно удалился.
Слышался стук и грохот, но, как ни тщательно группа людей обыскивала гостиницу — от чердака до подвала, — они так и не нашли ни единого места, где мог бы спрятаться беловолосый мальчишка с собакой…
Наконец Гуйшоу вошёл в гостиницу и мрачно оглядел опустошённый прилавок: «Кто-нибудь что-нибудь говорил?»
— Клянусь, его здесь нет… его действительно больше нет!
Хозяйка, связанная и несколько раз получившая пощёчину, всхлипывала: — Он выехал полчаса назад! Вы опоздали… Я правда не знаю, больше ничего не знаю!
— То есть, мы опять потерпели неудачу? — Гуйшоу отложил трубку и постучал золой о стену. Его голос стал холодным: — Скажи мне, мы прошли мимо этого проклятого ребёнка?
Вскоре бродяга, пытавшийся сбежать, остался с перебитыми ногами и был втащен в полуразрушенную гостиницу.
— Сэр, я тут ни при чём, я не ожидал! Клянусь! — мучительно умолял бездомный: — Оставьте меня в покое, я не обманывал господина Шамана, правда, не обманывал…
Гуйшоу отложил трубку и холодно уставился на прижатого к полу бродягу. Голос бродяги становился всё слабее, а под конец он лишь бормотал что-то нечленораздельное.
Его глаза были полны отчаяния.
— На самом деле, я знаю, что это всего лишь маленькая ошибка, и не могу вас винить.
— Присядь, — приказал Призрачный Призрак и опустил руку на правый глаз старика. Его затуманенный взгляд был полон сожаления: — Но, к сожалению, я не так снисходителен, как лондонская полиция.
Щелчок!
Что-то сломалось.
…
«После всех расчётов я упустил два важных момента.
На улице Е Цинсюань, тащивший свой старый чемодан, уныло пробормотал: — Во-первых, я не учёл вступительные и практические экзамены. Во-вторых, я не учёл…»
Он опустил голову, взглянул на хрустальный шар в руке и чуть не заплакал:
«Почему этот сломанный эфирный шар такой дорогой!»
В руке Е Цинсюаня размером с кулак хрустальный шар мерцал, отражая свет уличного фонаря. Среди суеты и шума толпы в хрустальном шаре время от времени вспыхивали случайные искры света.
Он был похож на мелкую серебряную пыль, постоянно появляющуюся, умирающую и собирающуюся в кристалле. Долгое созерцание вызывало головокружение.
Это был один из самых распространенных измерительных инструментов среди музыкантов — эфирный шар.
Кажущийся цельным хрустальный шар был не более чем чрезвычайно тонкой и чрезвычайно твердой оболочкой, мгновенно склеенной под воздействием высоких температур. Показатель преломления и толщина имели строгие, почти придирчивые требования. Внутри были выгравированы руны, наполненные чистым эфиром, способные реагировать на малейший звук.
То, что находилось в руке Е Цинсюаня, было гражданским изделием, продаваемым в магазине для учеников-музыкантов, предназначенным для практики и использования.
Самый базовый тип. Срок службы составлял около четырёх месяцев, что поглотило почти все деньги Е Цинсюаня. Говорили, что эфирные шары и измерительные инструменты с более высокими характеристиками имелись в армии и гильдиях музыкантов.
Это уже было не то, что можно было купить за деньги.
А что касается того, «как общаться с эфиром», разве самый подходящий учебник именно для него не был сейчас в его руках?
Он коснулся записки, данной ему Волчьей Флейтой, и тихо вздохнул.
– Тем не менее, сложность всё ещё очень высока.
По сей день музыканты в мире людей – редкость. Даже каждая книга скажет тебе, что для общения с эфиром достаточно лишь рецитировать руны.
Руны музыкальных нот – основа всех музыкальных партитур и сил. Они – результат человеческих изысканий и исследований на протяжении многих лет. Состоят из сложных базовых слогов, которые трудно произносить, темны и сложны для рецитации.
Более половины из них создано эфиром, транскрибировавшим звуки мира.
Они эволюционировали от рун к тактам, от тактов к частям, и, наконец, к законченной партитуре. В долгом процессе исследований люди разработали целую систему, разделённую на семь ветвей и сотни специализаций.
Однако в записях Вольф Флейта зафиксированы лишь три базовые ноты, являющиеся начальными основами трёх ветвей. Это «Извлечение» школы Трансформации, «Мир» школы Запретного и «Природа Зверя» школы Призывания.
Достаточно овладеть любой из них, чтобы пройти испытание.
Тем не менее, Е Цинсюань не был уверен, что сможет пройти это, казалось бы, простое испытание за десять дней.
К тому же, это Авалон. Чтобы предотвратить масштабный эфирный резонанс от звука, весь город с начала и до конца покрыт барьером подавления эфира.
Этот барьер подобен ситу, полностью подавляет 99% эфирных помех, вызванных шумом. Только слоги, близкие к стандарту, могут оказать эффект.
Ведь немногие обыватели осмеливаются иметь дело с эфиром, люди боятся его.
Будь то записи Вольф Флейта или любая книга музыканта, на обложке всегда будет написана заповедь первого папы. Эта чёрная заповедь выгравирована в сердце каждого, от рождения до смерти, навсегда. Не забывай.
– Почитай эфир.
Благодаря истории церкви, Е Цинсюань получил более полное представление о современном мире — ведь для людей девять десятых мира оставалось неизведанной, темной областью.
Ученые всего мира при отображении карт используют четыре цвета.
Наиболее глубокая часть суши — белая, указывающая на низкую плотность эфира, где люди могут обитать в больших количествах. Вторая — желтая, где даже резкий звук может вызвать несчастный случай. Третья — красная, где громкие звуки запрещены. Что же касается черной, то это ужасная запретная зона за пределами граничного мира.
Там, как говорят, малейший кашель вызовет ужасную цепную реакцию, подобную лавине.
В пограничных городах красной зоны даже говорить разрешается лишь шепотом, иначе это могло привлечь беду, и эти места называли «тихими зонами». Те, кто не бывал за границей, не могли понять той боли и страха, что они испытывали.
Хотя Темные Века закончились всего триста лет назад, бесчисленное множество городов и деревень было разрушено буйством эфира... Годами стихийные бедствия омрачали жизнь каждого человека.
Из-за этого в любом поселении людей должна была существовать церковь, не только для духовной опоры, но и потому, что при строительстве церкви церковь применяла особую технологию для снижения плотности эфира, обеспечивая тем самым безопасность определенной территории.
Музыканты пользовались уважением и страхом за свою способность общаться с эфиром и управлять им.
Ради прогресса и развития технологий музыканты несли огромную цену.
Говорят, сто лет назад, чтобы облегчить общение с эфиром, все школы решили основать академии на границе. Однако уровень отсева и смертности от этого был слишком высок, и некоторые школы постепенно начали подумывать о переезде вглубь страны — по крайней мере, так ученики не будут взрывать себе головы из-за неправильно произнесенного слога или не попадут в эфирный вихрь.
С давних времен стать музыкантом было опасным занятием, и сложность входа в профессию не имела себе равных. Поэтому Е Цинсюань размышляет… Не слишком ли трудно выучить одну руну за десять дней?
—
Поздняя ночь, улица Лютера, пустая платформа общественной каретной станции.
Спустя несколько лет, которые он не видел, это место осталось таким же, каким его запомнил Е Цинсюань. Ночью здесь было мало пешеходов, но освещение всегда было ярким, и была скамейка, на которой можно было прилечь. Температура летней ночью не была достаточно низкой, чтобы вызвать болезнь, а ветер все еще оставался в пределах допустимого.
Это был район Мидтаун, и безопасность вокруг была хорошей. Пока ты не одевался как нищий, патрульные полицейские не прогоняли тебя. По сравнению с тем, чтобы ютиться в этих обветшалых лачугах с нищими, это было действительно хорошее место, куда можно было отправиться, оказавшись на улице.
Более того, это было удобно для изучения его конспектов.
Хотя он уже запомнил содержание заметок по пути в Лондон, он решил еще раз внимательно их прочитать. Он уже отказался от «трансформации» из Школы Перемен.
Она требовала слишком высокой чувствительности к эфиру. С текущим, почти слепым восприятием Е Цинсюаня, даже если бы она увенчалась успехом, он бы просто не смог контролировать руны и был бы вытянут в мумию, верно?
— «Скотская натура» Школы Призыва проявлялась наиболее ярко в записях, но само пение звучало как рев зверя, а шесть основных слогов никак не удавалось связать воедино, из-за чего Е Цинсюаню было особенно трудно уловить суть.
Лишь «мир» запретной фракции, казалось, было легче всего освоить, но в нём содержалось несколько десятков базовых слогов! Из этого было видно, что запретная фракция была самой сложной для начала изучения среди всех семи систем. Е Цинсюань совсем не был уверен в своём таланте.
Иного выхода не было, он мог лишь пробовать одно за другим.
«Сначала сделай глубокий вдох…»
Е Цинсюань уселся на скамью, дожевывая последние сухие пайки. При свете он листал брошюру в руке: «Расслабь горловые мышцы, почувствуй расширение легких, затем медленно выдохни, слегка прижав язык к зубам…»
Следуя «маленьким хитростям», которым учила книга, он с ожиданием произнёс слог «ξ»… Хм, почему это было похоже на укол?
Конечно, эфирный шар не отреагировал.
Он облизнул губы, чувствуя, что что-то не так. Юноша с надеждой попробовал снова… На этот раз это было не похоже на укол, а скорее на кряканье стаи уток.
Эфирный шар по-прежнему не реагировал.
«…»
Е Цинсюань глубоко вздохнул и подбодрил себя: «Я, должно быть, неискренен. Будь искренним, будь искренним, не думай слишком много».
Лао Фей лежал на скамье, прищурившись, посмотрел на этого идиота, но вскоре отвёл взгляд и продолжил спать.
«Ох, ох, ох… Нет, всё равно неправильно».
«Ах, ох, ан.м ум? Почему по-прежнему нет ответа…»
«Ох, ох, ох…»
В долгую летнюю ночь Е Цинсюань потратил три часа, прежде чем понял: возможно, он и этот слог были особенно несовместимы. Может быть, смена слога была бы лучше.
Далее эфирный шар своим молчанием доказал: смена слога нисколько не улучшила ситуацию.
«Ох, ох, ох!!»
«Ах, ох!!»
«Ах, ох…»
Сколько бы Е Цинсюань ни старался, эфирный шар по-прежнему никак не реагировал. Наконец, у Е Цинсюаня, который уже охрип, заболело горло, и он не смог удержаться, чтобы в гневе не бросить книгу в руку на землю: «Ты меня разыгрываешь?! Что это вообще такое!»
Е Цинсюань уставился на эфирный шар, словно надеясь увидеть в нём чудо, но, как бы он ни смотрел, кристальный шар оставался неподвижным и совершенно не отвечал.
«Неужели он сломан?»
Он потряс его, чтобы проверить, но в этот момент эфирный шар осветился.
«А?!»
Словно свет светлячков, вспышки в эфирном шаре тускло загорелись, а затем погасли, подобно серебряной пыли, плавающей в жидкости. Затем появились бесчисленные вспышки, будто звёзды, неровно кружащиеся и мерцающие, освещая изумлённое лицо Е Цинсюаня.
«Что происходит?»
Он в изумлении огляделся, и по ветру донёсся странный запах.
Издалека послышался тихий смех.
Что-то приближалось.
Обновлено: 20.01.2026