Когда Е Цинсюань спустился из приемной, он увидел священника, сидевшего на стуле в библиотеке и перебирающего «Хадисы», которые не закончил копировать несколько дней назад. Его взгляд был бесстрастным, но в нем угадывалась легкая печаль.
Е Цинсюань подошел к нему и тихо извинился:
— Простите, Отец, я не оправдал ваших ожиданий.
— Хотя я знаю, что ты тот еще проказник… — Отец Бэйн покачал головой. — Но в этот раз мне действительно пришлось непросто.
— Это всегда было так непросто, Отец, — Е Цинсюань усмехнулся. — Вы столько лет были терпеливы ко мне, это настоящий подвиг.
— Да, такой упрямый и мстительный негодник, как ты, вечно доставляет хлопоты, куда бы ни поехал, — холодно сказал священник. — Теперь мне не нужно об этом беспокоиться, и я стал гораздо спокойнее.
Е Цинсюань улыбнулся и, помолчав, спросил:
— Отец, почему, почему вы позволили мне здесь работать переписчиком?
— Потому что ты умеешь читать и писать, тебе не нужно предоставлять еду и жилье, а плату за труд можно снизить вдвое. И это не выглядит безнадежно, ты сможешь спастись, — священник ответил, не задумываясь.
— И это все?
Е Цинсюань был немного обескуражен.
— А разве этого недостаточно?
Е Цинсюань замолчал на мгновение, затем тихо рассмеялся:
— Отец, вы и вправду очень хороший человек.
— Вот поэтому я и хорошо к тебе относился, — священник встал и похлопал его по плечу. — Поздравляю, Е, ты сегодня уволен. А это, считай, прощальный подарок.
Он что-то бросил ему. Е Цинсюань поймал предмет и увидел круглый священный знак с тремя вложенными кольцами, размером с монету. Он был темно-золотого цвета, как будто служил каким-то пропуском. По краю шла тонкая строка с кодом, но на ощупь он был гладким, без выемок.
— Что это?
– Святая эмблема означает, что церковь признала тебя. Это награда, врученная тебе заранее. Когда я вернусь в Святой город, я помогу тебе оформить все необходимые документы, – произнес священник безразличным тоном. – С ней ты сможешь подать заявку на небольшой беспроцентный кредит или получить ограниченную помощь от любой церкви. По крайней мере, если в будущем у тебя ничего не получится, тебе не придется спать на улице.
– Тогда спасибо.
Е Цинсюань подбросил святую эмблему, поймал ее, положил в карман и, продолжая хлопать большими глазами, спросил: – Что-нибудь еще? Обычно в такое время вы не должны давать мне божественное оружие или карту непревзойденного мастерства владения мечом?
– У меня нет ничего из того, что ты упомянул, но во дворе есть топор. Хочешь его?
Е Цинсюань не посмел взять. Он не был уверен, не ударит ли топор его по голове, когда тот будет его отдавать.
– Если тебе больше нечего делать, можешь идти собирать вещи. Когда отправишься в Авалон… я не буду провожать тебя, – священник махнул рукой, намекая, чтобы тот уходил.
Е Цинсюань постоял рядом, открывая и закрывая рот, но не знал, что сказать.
Он посмотрел на слегка постаревшего мужчину перед собой, этого странного священника – холодного, упрямого, неспособного говорить, никогда не прощающего чужих ошибок и всегда подающего пример.
Пять лет назад он толкнул дверь церкви, увидел себя в снегу и протянул ему руку. Это была не благотворительность, а естественный акт спасения. Пять лет спустя он собирался покинуть эту церковь, но, глядя на человека перед собой, внезапно почувствовал нежелание расставаться.
Наконец, он не смог придумать, что сказать на прощание,
поэтому лишь молча кивнул и повернулся, чтобы закрыть за ним дверь. Но когда он уходил, его шаги были немного нерешительными.
Е Цинсюань обернулся и увидел, как тот стоит с закрытыми глазами, молясь, и внезапно почувствовал, как печаль в его сердце нарастает в тысячу раз. Он больше не смел оставаться и хотел сбежать отсюда.
– Отец, до сих пор чувствую… как же здорово, что ты тогда меня спас.
Во время молитвы священник вдруг услышал прощальные слова мальчика. Он замер, поднял голову и успел лишь увидеть, как седовласый мальчик убегает в солнечный свет за дверью.
Полуденное солнце слепило и поглощало его тень, словно он шагнул в собственное будущее.
Спустя пять лет мальчик наконец-то перестал быть ребенком.
Губы отца Бена задрожали, но он так и не окликнул мальчика. Он лишь смотрел ему вслед, наблюдая, как тот удаляется всё дальше и дальше, и наконец исчез.
В этой давно забытой тишине уголки губ священника слегка приподнялись.
Словно улыбка.
***
На следующий день, в полдень, у причала.
Е Цинсюань сидел на корточках на стуле у огромного чемодана, ожидая корабль, который должен был пройти здесь через четверть часа по пути из Бирмингема в Авалон.
«Титан» — новый тип корабля, приобретённый Ост-Индской компанией на верфях Ордена. Говорят, первое поколение грузовых судов было ничто по сравнению с ним по вместимости и скорости.
Такие большие корабли обычно не проходили у таких мелких доков, поскольку глубина фарватера была слишком мала. Но проходя мимо, выпускали шлюпку, чтобы доставить на берег почту со всех концов и товары, заказанные местными торговцами. Е Цинсюань мог воспользоваться шлюпкой, имея при себе эмблему, выданную ему священником, чтобы сначала попасть на корабль, а затем купить билет.
Это был самый быстрый путь в Авалон, и это было величайшее удобство, которое священник мог предоставить Е Цинсюаню в рамках своих возможностей. Волк-свистун, отправившийся в тот же день, что и он, ехал на карете, но выехал только днём, поэтому пришёл попрощаться с ним вместе с Вито.
– Вероятно, ты будешь немного нервничать, когда отправишься в первый раз. Но можешь не беспокоиться в пути. Целевой вексель на вознаграждение поступит на твой счёт в церкви через полмесяца. Тогда сможешь получить святой знак в кредитном отделе церкви, и деньги будут твоими.
Волчий Флейт похлопал его по плечу и с отеческой заботой произнёс:
– Будь осторожен по прибытии в Авалоне. Обязательно найди гостиницу недалеко от школы. Общежитие получишь после зачисления. В последние два года Авалоне страдает от серьёзного загрязнения окружающей среды, ПДК превышает норму. Ну, просто считай, что воздух там плохой. Не забудь купить маску и носить её.
Он замолчал, и выражение его лица стало неприятным:
– И помни, что нужно остерегаться тех детей-попрошаек, которые питаются отбросами, когда сойдёшь с парома. Они украдут твои деньги.
– Не беспокойтесь обо мне, господин Волчий Флейт.
Е Цинсюань рассмеялся:
– Много лет назад я сам был одним из этих детей, питающихся отбросами.
– Ваши братья-социалисты совершенно не милы.
Лан Ди покачал головой. Вскоре он что-то вспомнил. Оглядевшись и убедившись, что никто не обращает на них внимания, он понизил голос:
– Е, мне кажется, я должен тебе кое-что сказать.
– Что?
– Неважно, по какой причине, но запомни: когда ты вернёшься в Авалоне в этот раз, больше нельзя говорить, что ты сын того чернокожего музыканта.
Он прижал плечо беловолосого юноши:
– Скажи, что ты просто тот, кого я встретил, когда странствовал по Востоку. Молодой человек, понял?
Е Цинсюань молчал. Он посмотрел на человека перед собой и увидел искренность и заботу в его глазах, поэтому с неохотой улыбнулся:
– Ты всё знаешь?
– Я ведь музыкант.
Лан Флейт посмотрел ему в глаза и тихо вздохнул:
– С того момента, как я узнал, что ты знаешь песнь Демона Дождя, я смутно это чувствовал, но не ожидал, что это действительно так.
Е Цинсюань молчал.
— Восточные черты, серебристые волосы цвета "Кровавого Дракона", фамилия "Е"... настолько очевидно, что стоит лишь немного подумать, и все станет ясно.
Музыкант уровня "скипетр", некогда гений, ныне третий в списке разыскиваемых и предатель, присоединившийся к стихийным бедствиям после убийства шестнадцати королевских музыкантов из Англии пять лет назад: "Лунный Инь" — Е Ланьчжоу.
Волчий Флейт вздохнул:
— Меня тоже шокировало. Ты его сын. Это объясняет, почему ты знаешь Песнь Демона Дождя. В конце концов, твой отец когда-то сам был лучшим охотником на злого бога.
— Мой отец не предатель.
Е Ланьчжоу прошептал:
— Он не предавал человечество.
— Проблема в том, что все так думают.
Лангди подбирал слова, но в итоге мог лишь беспомощно вздохнуть:
— Могу лишь сказать, что раньше он был очень хорошим человеком. В конце концов, я однажды пользовался восточной теорией музыки, которой он меня учил, когда я был в Королевской консерватории, он даже пригласил меня, бедного студента, на ужин.
— Ты его знаешь?
— Мы встречались несколько раз. Он преподавал в Королевской академии музыки, но перестал преподавать после женитьбы.
— Короче говоря, хочешь ли ты выяснить, что произошло тогда, или что-то хочешь сделать. Я бы посоветовал тебе притвориться иностранным студентом с Востока. В конце концов, это и тебе самому будет на пользу.
В долгой тишине беловолосый мальчик, казалось, о чём-то усиленно размышлял.
— Мистер Лангди, вы не боитесь? — Е Цинсюань внезапно рассмеялся и тихо спросил. — Вы не боитесь, что я предам человечество и стану предателем?
— Е, иногда ты такой самовлюблённый сопляк.
Лангди посмотрел на него сверху вниз и безжалостно рассмеялся:
— Знаешь что? Ты тот самый легендарный парень, который не умеет творить, даже если делает что-то плохое, так что… просто будь хорошим человеком честно.
Сказав это, он достал из кармана толстую записную книжку и протянул ему:
— Я дарю тебе это заранее как часть благодарственного подарка.
Е Цинсюань взял толстую тетрадь и обнаружил, что это старый блокнот из бычьей кожи. Открыв его, он увидел, что он заполнен мелкими иероглифами и различными графиками.
Его действительно долго переплетали. Даже обложка из бычьей кожи была намного толще обычного, и при сжатии казалось, что держишь кусок железа.
«Это мои записи, когда меня приняли в академию. Они включают вступительные заметки по четырём школам, а также всякую всячину. Ах да, эта часть была написана, когда я посещал занятия вашего отца!»
Рядом Лан Флут открыл свои заметки и указал на одну из страниц.
На той странице было всего две строчки небрежных заметок, а остальное занимала странная на вид музыкальная партитура. Казалось, она была неполной и не поддавалась четкому опознанию.
«Прости, я заснул на занятии и забыл, что это было за занятие, ха-ха…»
Волк Флут неловко рассмеялся.
После долгого молчания Е Цинсюань наклонился, чтобы поблагодарить, и убрал записи в свой чемодан: «Я внимательно всё прочитаю. Спасибо, мистер Ланди».
«Пустяки… это всего лишь блокнот. Не беспокойся об этом. Главное, не потеряй его».
Лан Ди посмотрел на его молчаливые глаза и мягко похлопал его по плечу: «Не думай об этом, живи своей жизнью. Если поступишь в школу, я подарю тебе подарок».
«Значит, это обещание?»
«Да, мы договорились».
Волк Флут отступил на два шага, надел цилиндр, сел в карету и уехал.
—
—
Тихая морская гладь внезапно заволновалась, и гигантский корабль вдалеке, рассекая ветер и волны, оставлял за собой слои ряби, распространяющиеся во все стороны.
«Я провожу тебя до сюда».
Вито постучал Е Цинсюаню по груди: «Тебе больше не стоит думать об этом месте в Авалоне. После отъезда священника я тоже сбегу. Возможно, через два-три года, когда ты совсем не сможешь выжить, ты сможешь найти меня здесь. К тому времени я точно стану здесь кем-то влиятельным».
— Хэй, хэй, ты бы не мог быть таким самоуверенным? — услышал он голос, полный смеха.
— Плохие парни, как я, становятся только лучше, правда?
Вито оттолкнул его, словно прогоняя, и пресёк нежелание тянуть: — Хватит болтать, пошли! Если не уйдём, не успеем на корабль.
"После того, как мы отправимся в Авалон, не думай о других, у меня всё равно будет хорошая жизнь. Просто постарайся, чтобы она не стала слишком плохой."
Под послеполуденным солнечным светом блондин в кепке с козырьком, усмехаясь, обхватил зубами маленькую деревянную палочку, как будто держал собственную трубку. Он помахал рукой на прощание без всяких сожалений, уверенный, что однажды они встретятся снова.
— Прощай, Вито.
Е Цинсюань обнял его и тихо прошептал.
Лао Фэй тоже подбежал, высунув язык, и толкнул его под плечо, похлопав по нему лапами, измазанными слюной, чтобы показать свои высокие ожидания от своего младшего брата № 2. Затем он забрался в чемодан Е Цинсюаня.
Е Цинсюань в последний раз взглянул на него и ступил на плоскодонку.
Когда огромный корабль поднял якорь с морского дна и снова начал движение, Е Цинсюань стоял на палубе, не смея оглянуться.
Он знал, что позади него береговая линия постепенно удаляется, словно часть его сердца вырывалась вместе с ней. Возможно, целая эпоха его собственной жизни навсегда осталась там.
— Сэр, пожалуйста, пройдемте со мной.
Вежливый официант разбудил его и указал дорогу: — Ваш номер готов. Этот рейс прибудет в Авалон через три дня. Желаю вам чудесного путешествия.
— Спасибо.
Е Цинсюань улыбнулся.
Так, беловолосый мальчик, взяв свой чемодан, коробку со старой одеждой, триста фунтов банкнот, железную коробку и странную старую собаку, отправился в путешествие, из которого уже никогда не вернётся.
Ему было шестнадцать лет, и он еще не прошёл обряд совершеннолетия*, но уже считался взрослым.
— Я иду, Авалон.
Когда плоскодонка медленно отчалила от пирса и уплыла вдаль, Вито остался на пирсе один.
Он тускло смотрел на безбрежное море, наблюдая, как медленно тает его единственный друг.
— Ха-ха, тебе грустно? Человеческие эмоции так ничтожны.
Слабый голос прозвучал: — За свою короткую жизнь сколько всего растратили люди из-за этих гормональных переживаний? Они заплатили так много всего ради прекрасной мечты…
— Эй, старый призрак, какой же ты надоедливый.
Вито опустил взгляд на свои руки и тихо вздохнул: — Чирик-чирик, можешь замолчать?
— Ты дерзкий! Я…
— Ты всего лишь червяк в бутылке, жалкий перекус, который даже воздуха боится. Если бы я не подобрал тебя и не притащил сюда, тебя бы сожрал твой бог в качестве холодной закуски перед основным блюдом.
Вито холодно произнес: — Дорогой Творец Дождей, я не могу говорить. Если я скажу что-то не то, прошу, выходи и укуси меня.
— Ах ты ублюдок! В прежние времена я бы уже убил тебя!
Во вспотевшей ладони, в бутылке размером с большой палец, червяк, извиваясь как ртуть, взревел: — Я лишь совершил незначительную ошибку в стремлении к вечному пути! Если бы не ты, я бы уже возродился!
— Ха-ха. — Вито усмехнулся и промолчал.
Когда прошло немало времени, Творец Дождей наконец успокоился и тихо вздохнул: — Зачем тебе меня провоцировать? Разве мы не можем сотрудничать? Если я найду новое тело, ты тоже сможешь процветать…
— Это правда, но… ты не ошибся?
Вито поднёс глаза к бутылке и заглянул в ртутное существо: — Условия моего сотрудничества с тобой таковы: ты будешь иметь только успешную карьеру, но не новое тело.
— Ублюдок!
— Если уж винить кого-то, то только тебя в том, что ты подписал любой договор ради выживания! … Впрочем, хоть ты и не всегда ясно видишь ситуацию, есть одна фраза, с которой я полностью согласен.
— Мм?
— Сила, старик, сила.
Вито вгляделся в своё отражение. Под палящим солнцем эта единственная тень колыхалась в одиночестве, тусклая и жалкая: — Я настолько слаб, должно быть, потому что у меня нет силы.
«Я боялся многих вещей, но однажды я перестану бояться чего-либо…»
Под палящим солнцем, в зрачках его разгорелся свирепый свет угольной горы, с темно-красным пламенем:
– Пока я сильнее всех.
Этот год был обычным, ибо мир всегда оставался прежним.
У всего было свое место.
Страны спорили друг с другом или обменивались выстрелами, а стихийные бедствия продолжали бродить в неизведанной тьме, иногда вторгаясь в мир людей, оставляя после себя лишь бедствия и разрушения.
Старики, как и всегда, грелись на солнце, наслаждаясь вкусом старости и послеобеденного чая. Женщины растили детей и перешептывались между собой, обсуждая недостатки своих родителей. Мужчины, кормильцы, усердно трудились, чтобы обеспечить свои семьи большим количеством еды.
Мир был полон суеты и кипел жизнью.
Единственными, кому нечего было делать, единственными, кому было скучно, были молодые люди, стоящие снаружи.
Поэтому их глаза искрились, когда они оглядывали этот странный и огромный мир. Ведь мир действительно казался гигантской игровой площадкой, несущей в себе бесчисленные мечты и устремления.
Щедрая трагедия старой эпохи подошла к концу, но новый героический пролог еще не начался.
В этот неловкий день двое подростков прошли церемонию совершеннолетия в один день и готовились к ее началу.
Их будущее открывалось во всех направлениях.
Первый том заканчивается здесь, пожалуйста, дайте мне рекомендательный голос~
Обновлено: 20.01.2026