Мейри и Милия опустились на колени, чтобы осмотреть трупы.
«Из их тел полностью выкачана кровь», — сказал Мейри.
«Это совпадает с жертвами в Мареде», — подтвердила Милия.
В голосе Зикена звучало недоверие. «Демонический меч появился посреди города?»
Это было достаточно странно. Но ещё меньше смысла имело следующее:
«И всё же ни один из вас ничего не почувствовал?»
Покои Королевского Ордена и место обнаружения трупов находились всего в одном квартале друг от друга. Если бы демонический меч высвободил свою темную силу, священники, находившиеся поблизости, непременно почувствовали бы это. Два священника съёжились под взглядом Зикена. Они ответили неуверенными голосами.
«Я… я не уверена…»
«Я спала...»
И это была не совсем их вина. Окружающая обстановка была неестественно чистой. В этом районе не было и следа злобы или энергии смерти. Неудивительно, что они ничего не почувствовали.
—Даже я ничего не заметил.
—И вы тоже, юный господин? — спросил Варос, не поверив своим ушам.
—Как это вообще возможно? Была задействована некромантия, и вы ничего не почувствовали?
—Вот именно это я и говорю. Даже я потрясён.
Это была абсурдная ситуация. Если бы демонический меч применил свою силу, остались бы следы. Но если бы он этого не сделал, как Уоллес и Берик могли стать его жертвами?
«Позвольте мне задать вам другой вопрос», — сказал Зикен, обращаясь к священникам. «В какой ситуации этих двоих могли убить, и никто из вас ничего бы не заметил?»
Мейри и Милия обменялись тревожными взглядами.
"Что?"
"Ну, э-э…"
Они никогда раньше об этом не задумывались.
После долгой паузы Мейри наконец неуверенно ответила: «Возможно, это осуществимо, если…»
Одно из объяснений заключалось в том, что Уоллеса и Берика одолел и убил кто-то, не имеющий отношения к некромантии. Затем Мареда просто поглотил кровь и энергию из их трупов.
«Если это так, никто ничего не почувствует. Процесс впитывания эссенции крови происходит исключительно внутри организма. Он не оставит никаких внешних следов», — сказал Мейри.
«Есть и другое возможное объяснение», — добавила Милия.
Вполне возможно, что Уоллес и Берик были убиты в другом месте.
«Если их убили где-то далеко — вне зоны нашей видимости, — и сюда доставили только их обескровленные трупы, то неудивительно, что мы ничего не почувствовали».
Выражение лица Зикена еще больше помрачнело. «Обе теории приводят к одному выводу».
Был сообщник. Кто-то либо помогал демоническому мечу Мареда, либо обладал способностью управлять его движениями.
«Демонический меч не стал бы принимать такие взвешенные решения самостоятельно», — мрачно произнес он.
На данном этапе наиболее вероятные подозреваемые были очевидны.
«Неужели это культ Чёрного Бога?»
Карнак прищурился.
—Это кажется маловероятным.
-Почему нет?
Серати задала ему вопрос, и Карнак перевел взгляд на двух священников.
—Если бы эти сектанты использовали свою силу, я бы это заметил. Даже если бы они не смогли.
—А что, если это культисты, которые не использовали некромантию?
—Как вы думаете, человек с такими навыками вступит в культ?
Уоллес и Берик были элитными членами Королевского Ордена. Их отобрали из числа лучших из лучших. Сможет ли воин, достаточно сильный, чтобы одолеть их без некромантии, действительно присягнуть на верность Культу Чёрного Бога? Но Серати, похоже, не была в этом убеждена.
—Знаете ли, вера не всегда проистекает из практичности.
—Вы правы.
Карнак наклонил голову, словно переосмысливая ситуацию.
—Теперь, когда я об этом думаю, возможно, в этом замешана и секта.
—Что заставило вас так внезапно изменить свое мнение?
—Это ещё один метод, который мне незнаком.
Карнак с хмурым видом смотрел на сморщенные трупы.
—С момента моего возвращения все известные мне некромантические методы, кажется, связаны с этими ублюдками.
***
Зикен собрал разрозненные Первый и Седьмой отряды в одной гостинице. В конце концов, никто не знал, не нанесет ли демонический меч Мареда еще один удар ночью. Они даже организовали дежурство. Идея ночного дозора в центре города могла показаться абсурдной, но никто не жаловался.
В конце концов, двое их товарищей только что погибли. Большинство из них не спали или лишь слегка задремали, поэтому необходимость дежурства была спорной. Два отряда провели ночь в напряжении и тревоге. Но к рассвету демонический меч так и не появился.
***
На втором этаже гостиницы, в небольшой комнате, собрались руководители Первого и Седьмого отрядов, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Харрис повернулся к Зикену и спросил: «Что теперь, капитан?»
Первоначальный план заключался в том, чтобы остаться в городе Ахенбарт. Они собирались устроить засаду. Когда появится еще одна жертва демонического меча, они сосредоточат свои усилия там и возобновят преследование.
У них не было особого выбора, поскольку они уже потеряли след. Бесцельное блуждание по пустыне без зацепок было не вариантом. В конце концов, Мареда нападал на деревни в этом регионе, поэтому они считали, что это лишь вопрос времени, когда они снова найдут меч. Но теперь меч появился в самом центре города. Предположения, лежащие в основе их стратегии, были разрушены.
Трив нахмурился. «Это проблематично. Выслеживание будет не тем же самым, что преследование обычного беглеца».
Если бы врагом был культист, его методы преследования были бы относительно простыми. Поскольку культисты были людьми, они не могли избежать ограничений, связанных с удовлетворением основных потребностей, таких как еда, одежда и жилье, что позволило сузить зону поиска.
Но демонический меч питался человеческой кровью. Он обеспечивал своего носителя пропитанием без необходимости использования обычных методов. Более того, ему было наплевать на здоровье своего носителя, поэтому не было необходимости искать убежище или носить соответствующую одежду.
Мейри, жрица богини огня Катеры, цокнула языком. «Наш противник — людоед. Традиционные методы поиска здесь не сработают».
Карнак, который до этого молча слушал, вдруг пробормотал: — Это чудовище, конечно, но оно на самом деле не ест людей.
Серати выглядела озадаченной.
—Разве это не людоед?
—Высасывание кровяной эссенции — это всего лишь форма усвоения питательных веществ. Если вы называете это пожиранием людей, то и плоды, питающиеся через пуповину, тоже были бы пожирателями людей, не так ли?
—Ты как-то странно защищаешься по этому поводу. Почему ты так себя ведешь?
—О, э-э, ну… — Карнак замолчал, внезапно притворившись, что занят чем-то другим.
Варос с кривой усмешкой добавил: — Потому что раньше он часто позволял себе такое.
Серати бросила на Карнака резкий, испуганный взгляд.
—Только не говори мне. Ты был каннибалом?
—Я не был! Я же вам постоянно говорю, это не каннибализм!
Поглощение человеческой крови — это то, на что способен любой злой монстр, но получать удовольствие от поедания людей? Это сделало бы кого-то извращенным, дегенеративным монстром. Если бы ему пришлось выбирать, быть обычным монстром было бы гораздо предпочтительнее, чем быть дегенеративным.
—Тем не менее, ты, похоже, категорически не хочешь, чтобы тебя называли каннибалом. Может, ты всё-таки стал более человечным, — поддразнил Варос.
Карнак наклонил голову. — Я это сделал?
В любом случае, их противником был чудовищный хищник. Им нужна была стратегия, подходящая под его действия.
После некоторого раздумья Зикен наконец заговорил: «В конечном итоге, суть вопроса сводится к одному: намеренно ли демонический меч Мареда нацелен на Орден Короля?»
Если это было сделано намеренно, то…
«Нет необходимости покидать город Ахенбарт. Мы можем тщательно подготовиться и встретить демонический меч, когда дело дойдет до нападения».
Но если это было простое совпадение…
«Тогда меч, скорее всего, переключится на нападение на близлежащие деревни. В этом случае мы продолжим следовать первоначальному плану и выследим его».
Все согласились с выводом Зикена. В любом случае, план действий Королевского ордена остался прежним.
«В таком случае нам нужно найти место получше, чем эта гостиница», — сказал Карнак, глядя в окно. «Нам понадобится настоящая крепость в черте города, такое место, которое позволит нам защищаться от внешних нападений и легко обеспечивать отдых и ремонт».
***
Казалось бы, сложные требования оказались на удивление легко выполнимыми. Им просто потребовался самый большой особняк в городе Ахенбарт. Особняк был настолько величественным, что в нём с лёгкостью разместились весь Первый и Седьмой отряды Королевского Ордена, и ещё оставалось место. Варос, однако, не мог не почувствовать тревогу, глядя на это здание.
«Мы уверены, что это нормально? Тот, кто владеет таким особняком, должно быть, из очень влиятельной семьи. Не вызовет ли это проблем?»
Серати пожала плечами. «Они сказали, что это не проблема».
"Действительно?"
«Да. По всей видимости, он принадлежит двоюродному брату капитана Зикена».
«А, теперь понятно».
Чтобы стать капитаном в Королевском Ордене, нужно было быть не просто высокопоставленным магом, но и дворянином безупречной родословной.
Помимо того, что Зикен был магом седьмого круга, он также был вторым сыном маркизата. Хотя он мало интересовался семейными делами и выбрал путь мага, его благородная родословная была намного выше, чем у Карнака, который происходил из мелкой сельской дворянской семьи. Конечно, статус Карнака также повысился благодаря печати принца Ллойда, что сделало его почти равным Зикену по влиянию.
«Даже если бы это было не так, я сомневаюсь, что возникли бы какие-либо проблемы», — добавила Серати. «В настоящее время город Ахенбарт в полной мере сотрудничает с Королевским орденом».
Разрушительные последствия, вызванные демоническим мечом Мареда, серьезно подорвали торговлю в городе и за его пределами. Экономический удар был значительным, и у города были все основания как можно быстрее разрешить ситуацию. В результате Королевский орден получал не просто адекватную, а щедрую поддержку.
Помимо особняка, им предоставляли лучшие продукты питания, квалифицированных кузнецов для обслуживания оборудования и надежных слуг из местных знатных семей для выполнения различных поручений. Все, что от членов Королевского Ордена требовалось, — это оставаться в особняке и поддерживать себя в отличной форме.
Они не чувствовали себя стесненными. Превосходные условия проживания, внимательное обслуживание, изысканные блюда и роскошные кровати – это был практически отпуск. На самом деле, это мог быть лучший отпуск в их жизни. Проведя так много времени в постоянных переездах, участники воспользовались возможностью сосредоточиться на давно назревших тренировках. Только группа Карнака казалась немного встревоженной.
«Мы израсходовали весь накопленный отпуск, но чувствуем себя так, будто снова в отпуске», — сказал Варос.
«Именно. Мы и так прекрасно отдохнули», — добавил Серати.
Прошло три дня с тех пор, как они переехали в особняк, но ничего не изменилось. Не было ни нападений, ни новой информации.
Наблюдая за Серати и Варосом, которые бездельничали, Карнак жестом указал на столовую. «Давайте поедим. Еда – единственное, что остается надолго».
«Звучит неплохо! Я слышал, они привезли отличную оленину».
Двое мужчин, явно взволнованные, направились в сторону столовой. Серати вздохнула и последовала за ними.
«Уф, такими темпами я наберу вес».
***
Карнак взял себе свежеиспеченного хлеба прямо из печи, щедро намазанного маслом. Запил он его большим глотком крепкого эля. С довольным выражением лица Карнак шумно жевал.
"Ах, как вкусно. Ммм, как вкусно."
Это была такая изысканная еда, которую он никогда не мог себе позволить во время миссии. Дело было не в том, что масло или хлеб стоили непомерно дорого, а в роскоши свежеиспеченного блюда, которое делало его особенным. В конце концов, в дикой местности не было печей.
Варос отрезал кусок оленины, идеально запеченной и приправленной специями, положил его на тарелку и спросил: «Какие у вас планы на сегодня, юный господин?»
«Как всегда», — ответил ему Карнак.
Находиться в режиме ожидания, умеренно тренироваться, поддерживать физическую форму и оставаться бдительными на случай чрезвычайной ситуации — всё как обычно.
Серати взглянула в окно. «Ну, пока светит солнце, ничего страшного не произойдёт. Нам действительно стоит беспокоиться только ночью».
Под лучами солнца силы злобы и энергии смерти значительно ослабевали. Те, кто владел силами тьмы, никогда не осмеливались действовать днем.
«Тем не менее, не теряйте бдительность», — сказал Карнак, накалывая вилкой кусок мяса. «Хотя Мареда днем не двигается, культисты все еще могут попытаться напасть на нас».
«Да ладно. Если бы они захотели это сделать, им пришлось бы замаскировать это под деяние демонического меча. Это крайне маловероятно…»
Варос пренебрежительно махал рукой, когда это произошло. Внезапный взрыв, донесшийся из дальнего конца столовой, сотряс особняк.
Бум!
Варос замер, кусок мяса все еще свисал у него изо рта. Выражение его лица было бесстрастным.
"Что?"
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026