Как только они вышли из покоев принца, Варос и Серати обменялись взглядами, а затем незаметно посмотрели в сторону Карнака.
«Молодой господин?»
«Разве ты не говорил, что больше не будешь жить так, как раньше?»
Карнак нахмурился, выглядя искренне обиженным.
«Я его не убивал, понятно?»
Он действительно не поднимал руку на Алфорда.
«Какие у меня были основания убить этого человека?»
Варос наклонил голову.
«Чтобы сохранить секретность?»
«Скрывать нечего! Что он вообще обо мне знает?»
«…Теперь, когда вы об этом заговорили, ничего не изменилось», — признал Варос.
Действительно, Алфорд ничего не знал о группе Карнака. Он провел все это время взаперти во дворце, совершенно не в курсе событий.
«Устранение его лишь вызвало бы ненужные подозрения. Тем более что я был последним, кто его видел».
Смерть Алфорда наступила три дня спустя, спустя долгое время после того, как его допросили другие. Не было никаких оснований возлагать вину на Карнака.
Вспоминая события в тюрьме, Серати спросила: «А что именно вы с ним тогда сделали?»
Было трудно забыть зрелище того, как Карнак вонзил в голову Алфорда иглу света, проникая в его разум, словно это был какой-то темный и зловещий эксперимент.
«Это? Ничего особенного», — небрежно ответил Карнак.
Он просто выведал информацию, подробности о том, как Алфорд вступил в союз с Культом Чёрного Бога и что ему было известно о культистах.
«Разве это не сильно отличается от того, как я жил раньше?»
«…А разве ты не манипулировала его сознанием и не стёр ему воспоминания?» — возразила Серати.
Варос вмешался, мягко защищаясь: «Ну, технически, он его не убил, так что это уже шаг вперед, не так ли?»
Независимо от того, был ли Карнак причастен к этому или нет, существовал только один вероятный виновник смерти Алфорда. Серати нахмурилась.
«Значит, это был культ Чёрного Бога».
Варос кивнул. «Они не хотели, чтобы Алфорд разгласил секретную информацию, и, возможно, сами надеялись выведать у него больше».
Карнака это, похоже, нисколько не смутило.
«Поэтому я и действовал превентивно», — сказал он.
Он стёр воспоминания Алфорда, предварительно извлекая из него необходимую информацию, гарантируя, что культ ничего от него не получит. Серати выглядела изумлённой.
«Предвидели ли вы такой исход, лорд Карнак?»
«Культисты — это некроманты, не так ли? Нетрудно предсказать ход их мыслей».
Теперь оставалось лишь сопоставить информацию, полученную от Алфорда, с тем, что удалось извлечь из душ Децраса и его группы.
«Я не буду спешить и внимательно все изучу», — добавил Карнак.
Серати недоверчиво посмотрела на него. «Ты говоришь о душе человека, как будто это куча документов, которые нужно перебрать».
«Ну, это же не невинная душа. Разве это не справедливое возмездие преступнику?» — возразил Карнак.
«А это действительно так работает?» — вздохнула Серати.
Чем больше времени она проводила с этой группой, тем сильнее размывалось её чувство морали.
С лёгкой улыбкой Карнак повернулся, чтобы уйти. «Пойдём обратно в гостиницу».
***
Поздней ночью в кабинете особняка знатного человека в столице светловолосый мужчина лет двадцати пяти принимал доклад. Его аристократические черты лица, обрамленные золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами, были поразительно красивы. Он олицетворял собой привилегированное положение и утонченность.
Перед ним стоял мужчина лет тридцати. Он нервно склонил голову.
«Операция в королевстве Юстил провалилась, лорд Худел».
Человек, составлявший доклад, был одет в простую одежду, чтобы скрыть свою личность. Но на самом деле это был высокопоставленный некромант из Культа Чёрного Бога. Тем не менее, перед молодым человеком он вёл себя смиренно, словно был всего лишь слугой.
Мужчина продолжил, в его голосе слышался страх: «Принц Ллойд вернул себе свое тело, а епископ Децрас погиб».
«Черт возьми...» — пробормотал Худель себе под нос.
Худель прижал пальцы к виску.
Кто мог умудриться всё испортить?
Заполучить принца из королевской семьи потребовало немалых усилий, и все они были сорваны в одно мгновение.
«Вы, я полагаю, уже справились с последствиями?»
«Да, милорд. Душу принца Алфорда должным образом забрали».
Мертвые ничего не рассказывали, но для некромантов мертвые часто раскрывали гораздо больше, чем живые. Именно поэтому Культ Черного Бога придавал такое значение посмертному контролю. Правильная некромантия была прерогативой исключительно тех, кто служил Тесранаху. Неправильная или любительская некромантия, однако, тоже могла дать результаты, что делало бдительность крайне необходимой.
«А душа принца?» — спросил Худель.
Некромант достал из кармана черную жемчужину и преподнес ее.
"Вот."
Пока королевская семья Юстила занималась сложными погребальными обрядами, полагая, что душа принца Алфорда вернулась к богине, истина заключалась в другом. Его душа была заключена в жемчужине.
«Как только ситуация будет полностью оценена, я обеспечу его полное уничтожение».
Худель взял протянутую ему черную жемчужину и внимательно ее осмотрел.
«Неужели ему нет другого применения? В конце концов, это душа королевской особы».
«Качество было не особенно высоким», — ответил некромант.
«Это правда. Ценность души определяется не происхождением или социальным положением», — сказал Худель.
В некромантии сила души основывалась исключительно на её внутренней природе. В некотором смысле, это был абсолютный уравнитель.
Вернув жемчужину, Худель задал еще один вопрос: «Кто-нибудь еще об этом знает?»
«Со всеми этими делами разобрались. К счастью, принц Алфорд доверял лишь нескольким ближайшим помощникам, поэтому навести порядок было не слишком сложно».
«По крайней мере, с последствиями всё было улажено должным образом», — пробормотал Худель, хотя в его голосе не было ни капли похвалы.
На мгновение он погрузился в размышления.
Что теперь? Я не могу просто оставить Королевство Юстил таким, каким оно есть.
Культ Чёрного Бога распространил своё влияние по всему континенту, проникнув почти во все человеческие владения. Однако Королевство Юстил имело особое значение.
Потому что леди Элезар приказала нам внимательно за этим следить.
Элезар де Рефласион — один из трёх архимагов и имперский маг Лаканийской империи — также тайно был одним из трёх святых, возглавлявших Культ Чёрного Бога. Об этом знали лишь немногие избранные, включая Худеля. Вспоминая свой последний разговор с Элезаром, Худель нахмурился.
Я до сих пор не понимаю, почему она отдала мне эти приказы.
***
«Внимательно следите за северо-восточным регионом континента, Худель».
Внезапный приказ на мгновение вывел Худеля из равновесия.
«Простите, но не могли бы вы уточнить? Инструкции в нынешнем виде довольно расплывчаты».
К счастью, Элезар, похоже, не была зла.
«Это потому, что ситуация не совсем ясна», — признала она. «Просто обращайте внимание на все необычное. На все, что кажется достойным расследования».
Ее тон не был намеренно двусмысленным, чтобы утаить информацию. Казалось, она действительно сама не имела полной картины происходящего.
Воодушевленный этим, Худель осторожно спросил: «Не могли бы вы хотя бы сузить круг расследования?»
«Хм… Давайте скажем так, — сказала она с томной улыбкой. — Нужно расследовать всё, что кажется результатом наших действий, но на самом деле таковым не является».
***
Худель по-прежнему не понимал мотивов этого приказа, но, как послушный подчиненный, добросовестно его выполнял. Поэтому его внимание переключилось на королевство Юстил и соседнее королевство Тарум, расположенные в северо-восточной части континента. И, конечно же, в королевстве Юстил что-то произошло.
Что мне с этим делать…?
Пока Худель размышлял, он заметил, что некромант неловко задержался, даже закончив свой доклад.
«Есть что-нибудь ещё?»
Некромант замялся, прежде чем заговорить.
«Есть ещё один вопрос».
«Какой вопрос?»
«Мы обеспечили сохранность души принца Алфорда, но душа епископа Децраса… числится пропавшей без вести».
Выражение лица Худеля мгновенно стало мертвенно-бледным.
«Что? Как это возможно?»
«Я… я не уверен…» — некромант запнулся, испуганный резкой реакцией Худеля.
На самом деле, гибель душ во время некромантических ритуалов не была чем-то необычным. Некромант не ожидал, что Худель отнесется к этому так серьезно. Но это было просто следствием невежества. Для тех, кто знал природу заклинания, связанного с Децрасом, это стало катастрофическим событием.
Душа, отмеченная Тесранахом, сбилась с пути? Может быть, посланники богини обрели такую невероятную силу?
В панике Худель выбежал из кабинета.
«Приготовьте алтарь! Я немедленно отправляюсь туда на ритуал призыва души!»
Некромант бросился вслед за ним.
«Д-да, сэр!»
***
Худель и некромант спустились в подземные покои особняка.
Пройдя по темному коридору, они попали в скрытую каменную камеру. Комната была заполнена отвратительными предметами: кусками плоти, черной слизью, сушеными травами, а также причудливой флорой и фауной. В центре камеры на полу был начертан багровый магический круг.
Стоя в центре круга, Худель на мгновение закрыл глаза, а затем снова открыл их. Его голубые радужки и даже белки глаз почернели дочерна.
«Выходи, верный слуга Децрас…»
Он несколько раз повторил заклинание призыва, но ответа не последовало.
Это правда. Его душа ушла, — подумал Худель, его лицо помрачнело.
Что же, черт возьми, произошло?
Перешла ли душа Децраса уже в загробный мир? Нет, для этого было еще слишком рано. На его душе был знак Тесранаха, великого бога смерти и тьмы. Она не могла просто перейти в загробный мир, как обычная душа.
Это значит, что кто-то его украл…
Худель стиснул зубы. Это была серьезная проблема. Если в нарушении власти Тесранаха над смертью замешана магия или божественная сила, это влечет за собой ужасающие последствия.
Тесранах был богом смерти и теней. Невозможно было отменить или противостоять его власти над смертью с помощью божественного заклинания. Это было равносильно тому, что некромант превосходил жреца богинь по силе света или целительной магии. Насколько могущественными они были, чтобы совершить такое?
А может, это дело рук другого некроманта?
Мир был полон некромантов, не связанных с учением Тесранаха. Остатки Тени Судьбы распространились повсюду, породив множество отступников. Некоторые из них, несомненно, обладали значительной силой. Но мог ли кто-то из них стереть божественный знак Тесранаха с души?
У меня нет ответов…
Понимая, что от Децраса он вряд ли узнает что-либо новое, Худель переключил свое внимание на душу Алфорда.
«Вставай, еретик Алфорд…»
Черная жемчужина, содержащая душу Алфорда, задрожала.
«Уф...»
Появилась полупрозрачная, призрачная фигура, похожая на Алфорда в момент его смерти. Худель быстро обездвижил духа и начал допрашивать его. С каждым вопросом выражение его лица становилось все мрачнее.
"Что это?!"
Душа Алфорда ничего не знала. Проблема в том, что он ничего не знал даже о тех вещах, которые должен был знать.
«Он даже не знает, что сотрудничал с этим орденом!»
Было очевидно, что кто-то стёр ему воспоминания перед смертью. Это не было совсем уж немыслимым. Магия или божественные заклинания могли использоваться для манипулирования человеческими воспоминаниями. Но манипуляция памятью — это метод, обычно применяемый некромантами. В сочетании с таинственным исчезновением души Децраса последствия были неоспоримы.
Загадочный приказ Элезара вновь всплыл в сознании Худеля:
«Расследуйте всё, что кажется нашей виной, но на самом деле таковой не является».
Сняв некромантические оковы с души Алфорда, Худель обратился к некроманту.
«Нам необходимо провести тщательное расследование деятельности Королевства Юстил».
Некромант низко поклонился.
«Кого вы пошлёте, господин мой?»
Худель задумался.
«Эта ситуация отличается от той, что была, когда мы отправили епископа Децраса…»
Их целью было не расширение влияния культа, а сбор информации. В этом случае наиболее эффективной стратегией было бы посеять хаос и наблюдать за реакцией.
Разве центральный храм недавно не прислал нам демонический меч?
Приведя свои мысли в порядок, Худель сказал: «Мы используем это».
Некромант вздрогнул от тревоги. «Что? Но, мой господин, даже мы не можем это контролировать…»
Губы Худеля изогнулись в холодной улыбке. «Зачем нам это контролировать?»
Такого монстра достаточно было лишь выпустить на свободу, чтобы вызвать волну потрясений в мире. Будь то некромант или кто-то другой, они, несомненно, отреагировали бы.
«Когда поднимутся волны, скрытые рифы откроются перед вами».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026