Завладение чужим телом, несомненно, было злодеянием — чем-то, что никогда не могло быть оправдано с этической точки зрения. Однако именно Ллойд в этой ситуации украл тело Алфорда.
«Разве это не вина самого принца Алфорда?»
С точки зрения Серати, не было особых проблем в том, чтобы Ллойд продолжал жить как Алфорд. То же самое, вероятно, было бы справедливо и для граждан. Было ясно, кто из Ллойда и Алфорда лучше справится с ролью короля.
Ллойд, несомненно, превосходил всех по характеру и темпераменту. Единственным его недостатком была слабость, из-за которой все сомневались, сможет ли он прожить ещё один день. Но теперь? Душа Ллойда в теле Алфорда? Казалось, это идеальное сочетание для идеального монарха.
«Конечно, жить, притворяясь кем-то другим, будет непросто», — признала Серати.
Изменение тела означало изменение семьи, союзников и даже политических фракций. Это было не так просто, как смена одежды. Тем не менее, потенциальные выгоды намного перевешивали потери. Прежде всего, Ллойд наконец-то получит сильное, здоровое тело, о котором всегда мечтал.
А если бы ему удалось полностью лишить Алфорда — в теле Ллойда — его власти? Это могло бы даже стать возможностью объединить две фракции и укрепить свои позиции. Как только стабильность была бы обеспечена, Ллойд мог бы осторожно, по одному, обращаться к своим бывшим союзникам и переманивать их на свою сторону.
«Вы не были близки с Его Величеством, но наверняка у вас были близкие доверенные лица среди ваших приближенных, не так ли? Люди, которые делились с вами секретами?»
«Ну да, это правда…»
В конце концов, изначально они были его подчиненными, так что Ллойд знал, как с ними обращаться. Тех, кто отказывался сотрудничать, Ллойд мог даже переубедить, если бы раскрыл свою истинную личность. Это было бы несправедливо по отношению к его матери и породило бы другие этические дилеммы, но…
«Вместо того чтобы настаивать на возвращении к своему первоначальному телу любой ценой, не стоит ли рассмотреть и этот вариант?»
Осторожное предложение Серати вызвало у Ллойда странное выражение лица.
"Хм…"
После небольшой паузы он вдруг спросил: «Серати, вы случайно не поклонница историй о королевских романах?»
Ее лицо покраснело. «Ну, я, э-э…»
По правде говоря, так и было. В рассказе, который она читала давным-давно, был похожий сюжет, и именно это побудило её сделать такое замечание.
«Поверьте мне, — сказал Ллойд с кривой усмешкой. — Думаете, я еще об этом не думал? У меня было предостаточно времени, чтобы все обдумать».
Он не раз задумывался: что, если он просто оставит тело Алфорда себе и исчезнет? Цена за это — потеря королевского статуса, семьи и верных приближенных. Но приобретение — жизнь, свободная от постоянной боли и страданий, которые он перенес.
«Нет, это не будет жизнью, свободной от боли».
Тело Алфорда было не только здоровым, но и гораздо более сильным и выносливым, чем у большинства. Это была именно та мечта, о которой Ллойд всегда мечтал. И, как заметил Серати, Алфорд сам этого добился. У Ллойда не было причин чувствовать вину или сожаление.
«Если бы я мог действительно сохранить это тело, я бы не возражал передать трон Алфорду. Это мое честное мнение», — сказал Ллойд со смехом.
Конечно, Алфорд был бы в растерянности.
«Этот дурак, должно быть, каждый день стискивает зубы, считая дни до того момента, когда он сможет вернуться в строй. Представьте, как он страдает от постоянной лихорадки, головных болей и насморка, которые вызывает мое хрупкое тело».
Но затем выражение лица Ллойда стало серьезным. «Именно это меня и беспокоит. Условия слишком удобны, почти подозрительно удобны».
Он повернулся к Карнаку. «Сэр Карнак, вы сказали, что некромантия позволяет обмениваться телами между представителями одной кровной линии, верно?»
«Да, Ваше Высочество», — подтвердил Карнак.
«Тогда почему в истории не было ни одного тирана, который бы использовал этот метод для обмена телами со своими наследниками?»
Вопрос Ллойда был острым. Если тиран стареет, болеет и близок к смерти...
«Если бы я был на их месте, я бы в одно мгновение отбросил все табу. Поменялся бы телами со своим сыном или внуком. Я бы сохранил свою власть, если бы назначил их наследниками».
Может быть, некроманты всегда слишком хорошо скрывались, чтобы кто-либо мог воспользоваться их методами? Это объяснение не укладывалось в голове. Континент пережил немало тиранов за свою историю. Возможно ли, что ни один из них никогда не находил некроманта? Даже если это не так, это все равно не имело смысла.
«Если бы такое было возможно, нашлись бы некроманты, которые тайно обращались бы к умирающим королям с этим предложением».
Однако, согласно историческим данным, эти тираны просто умирали один за другим.
«Разве это не говорит о том, что в этом методе есть серьезный недостаток?»
Уверенность Ллойда пошатнулась, когда его осенила мысль.
«Подождите… а может быть, это происходило всё это время, а я просто не знал об этом? Что если первый император империи на протяжении поколений похищал тела своих потомков…?»
Карнак усмехнулся и покачал головой. «Нет, Ваше Высочество. Я как раз собирался поднять этот вопрос, но вы сами это поняли».
Он стал говорить более серьёзным тоном. «Одержимость длится недолго, потому что душа и тело на самом деле несовместимы».
Даже при использовании некромантии одержимость обычно длилась не более одного-двух дней. После этого тело начинало разрушаться, а душа впадала в безумие.
«Если тела похожи по своей природе, продолжительность одержимости может быть увеличена. Такие факторы, как схожее физическое состояние, возраст или пол, помогают поддерживать одержимость дольше», — объяснил Карнак.
Но даже тогда предел составлял всего несколько месяцев.
«Даже в случае с однояйцевыми близнецами, у которых практически идентичные тела, одержимость обычно длится около года».
«А что насчет моего дела?» — спросил Ллойд.
«Хотя вы с принцем Алфордом близки по кровному родству, вы сводные братья. Кроме того, между вами существуют значительные физические различия. В лучшем случае, одержимость продлится три месяца».
Голос Ллойда встревоженно повысился. «Значит, если я пропущу полнолуние в этот раз, у меня будет максимум один или два шанса?»
"Да."
"Блин..."
Ллойд раздраженно цокнул языком. Он подозревал, что тут может быть подвох, но не ожидал, как мало у него времени.
«Что, собственно, думал Алфорд, рискуя настолько опасным?»
Карнак усмехнулся.
«Похоже, он не осознавал рисков».
"Не в курсе? Что вы имеете в виду?"
«В ходе допроса членов культа мы узнали кое-что интересное…» — начал Карнак.
Децрас и его группа не раскрыли Алфорду всей правды. Они предусмотрительно умолчали о том, что одержимость имеет временные ограничения, и просто сказали ему, что тела можно менять местами. Их логика, вероятно, была примерно такой: даже если что-то пойдет не так, у них будет возможность исправить это позже. Но поскольку Ллойд был и так слаб, жизнь в его теле представляла собой риск, на который Алфорду пришлось бы пойти.
«Вероятно, именно так они ему это и продали», — заключил Карнак.
«Подождите... вы хотите сказать, что Алфорд действительно в это верил?» — недоверчиво спросил Ллойд.
«Он, должно быть, так и сделал, иначе бы не стал этого делать».
"Ха..."
Ллойд издал глухой смех, пытаясь собраться с мыслями.
«В любом случае, возвращение к моему первоначальному телу во время следующего полнолуния должно стать для меня первоочередной задачей».
«В самом деле», — согласился Карнак.
В то же время ему нужно было убедиться, что Алфорд не испортит свою репутацию, совершив что-нибудь безрассудное. Но остановить Алфорда от любых действий, совершаемых им в теле Ллойда, будет непросто.
«Похоже, мне придётся встретиться с Алфордом тайно», — неохотно пробормотал Ллойд. «Мне придётся предложить сделку: ни один из нас не причинит вреда здоровью или репутации другого, и мы договоримся восстановить всё в первоначальном состоянии».
Как бы Ллойд ни хотел нанести удар своему брату, он понимал, что это может обернуться против него и причинить боль и ему самому.
«Похоже, на данный момент это наилучший вариант действий», — заключил Ллойд со вздохом.
Наблюдая за ним, Карнак на мгновение задумался. Честно говоря, Карнака мало волновало, вернет ли Ллойд свое первоначальное тело. Его главной целью было захватить высокопоставленных культистов. Теперь, когда души Децраса и его группы оказались в его распоряжении, эта цель уже была достигнута. Затруднительное положение Ллойда его не беспокоило.
Но этот принц… он на удивление порядочный.
Поскольку клятва Карнака избегать серьезных инцидентов уже была нарушена, он решил, что не помешает наладить контакт с принцем.
А если уж я собираюсь заводить связи, то лучше объединиться с тем, кто обладает властью.
Нарочито стараясь выглядеть доброжелательным и заслуживающим доверия, Карнак улыбнулся и сказал: «Вы действительно хотите нанести ему удар, Ваше Высочество?»
Лицо Ллойда напряглось, когда он уловил какой-то намёк в выражении лица Карнака.
«А что, если я это сделаю?»
«В таком случае, — ответил Карнак с многозначительной ухмылкой, — у меня есть идея».
***
В западной части королевского дворца Юстил располагалась резиденция принца Ллойда, дворец Серебряного Воротника. Из одной из его спален донесся стон.
«Уф... Аххх...»
Хотя солнце уже высоко поднялось в послеполуденное небо, Ллойд — или, вернее, Алфорд в теле Ллойда — оставался прикованным к постели.
Это проклятое тело!
Лежа на кровати, Алфорд стиснул зубы от досады. Вчера его состояние было более-менее терпимым, но сегодня он проснулся с высокой температурой, ужасной головной болью и совершенно отвратительным самочувствием.
Как, чёрт возьми, Ллойд выжил в этом жалком теле?
Это был не просто плохой день — это случалось каждый день. Найти день, когда он не чувствовал себя так, было гораздо сложнее, чем найти день, когда он чувствовал себя именно так. Тело Ллойда было до смешного хрупким. Его вновь осенило: если такой слабый, как Ллойд, станет королём, королевство Юстил непременно рухнет.
В этом нет никаких сомнений. Только я достоин быть королём этой страны.
Собравшись с духом, Алфорд попытался выровнять дыхание, глядя в окно.
По крайней мере, этот день наконец-то настал.
Это был день осуществления грандиозного плана. Как только солнце зайдёт, взойдёт полная луна, а вместе с ней...
Я наконец-то освобожусь от этого проклятого тела!
Тем не менее, его не покидало чувство тревоги. По какой-то причине он уже несколько дней не мог связаться с культистами. Несмотря на многочисленные попытки связаться с ними через их катализаторы, ответа не последовало. Но откладывать план было нельзя.
Жить в этом теле ещё месяц? Я что, с ума сошёл?
Стиснув зубы, Алфорд заставил себя сесть. Проведя большую часть дня в постели, он почувствовал, что к нему возвращаются силы, достаточные для того, чтобы двигаться дальше.
Этого должно быть достаточно, чтобы присутствовать на сегодняшнем ужине с королем.
В королевской семье редко удавалось собраться за ужином, как это делают обычные люди. Но Алфорд специально попросил об этом в этот вечер, сославшись на важные дела, и его отец согласился. План был прост. Он дождется подходящего момента и нанесет удар кинжалом, спрятанным при нем.
Не то чтобы я рассчитывал убить его этим телом.
Он подумывал отравить кинжал, чтобы гарантировать успех, но в итоге отказался от этой идеи. Короля всегда сопровождали могущественные жрецы, и его защищали талисманы, вшитые в одежду. Даже сам Алфорд, будучи принцем, принимал подобные меры предосторожности.
Меньше всего мне нужно случайно порезаться отравленным лезвием.
Цель заключалась не столько в убийстве короля, сколько в том, чтобы ясно показать свои убийственные намерения. Он устроит сцену, притворится безумным предателем, а затем тут же выбросит кинжал и сдастся, прежде чем успеет ранить себя. Обдумывая план, Алфорд еще раз взглянул в окно.
Теперь мне осталось только дождаться заката...
В этот момент дверь внезапно распахнулась.
«Ваше Высочество!»
Слуги и охранники хлынули в комнату, их лица побледнели от беспокойства. Испугавшись, Алфорд широко раскрыл глаза.
«Ч-что происходит?»
Старшая горничная, полная женщина, подбежала и без труда подняла хрупкое тело Алфорда на руки.
«Вы должны немедленно бежать!» — закричала она.
Тело Ллойда было таким маленьким и слабым, что даже служанка могла нести его без труда. Когда Алфорда тащили, словно мешок с мукой, он услышал крик одного из слуг.
«Принц Алфорд сошёл с ума! Он размахивает мечом и идёт за вами, Ваше Высочество!»
Лицо Алфорда застыло в недоумении.
Что? Я преследую себя?
И тут его осенило. Сейчас он находился в теле Ллойда. А это означало, что принц Алфорд, о котором они говорили, был...
...Ллойд?
***
В коридоре дворца Серебряного Воротника одинокий, внушительный рыцарь противостоял десяткам солдат.
«Все вы! Преклоните колени перед вашим будущим королем!» — взревел он.
Солдаты обменялись недоуменными взглядами и в замешании начали перекрикивать друг друга.
«Что вы делаете, Ваше Высочество?»
«Как вы думаете, Его Величество позволит этому безумию сойти с рук?»
Честно говоря, им даже не нужно было ссылаться на королевскую власть. В конце концов, незваным гостем был всего один человек — Алфорд.
«Что с ним случилось?»
«Даже если он принц, что он сможет сделать в одиночку?»
Пока солдаты перешептывались между собой, Ллойд, принявший облик Алфорда, внутренне усмехнулся.
Конечно, я ничего не могу сделать в одиночку.
В этом-то и заключался смысл.
О, мой глупый младший брат...
Совершив такой безрассудный поступок, принц Алфорд неизбежно был бы схвачен и заключен в тюрьму. Вскоре по всему королевству распространилась бы весть о том, что Алфорд сошел с ума.
Если ты думал, что сможешь меня погубить, то должен был знать, что я могу погубить тебя с такой же легкостью.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026