«Что ты имеешь в виду?» — Ллойд нахмурился от недоумения. — «Значит, он не охотился за моим телом? Значит, Алфорд тоже жертва?»
«Возможно, я неудачно выразился», — признался Карнак, почесывая затылок. «Ему хотелось заполучить твое тело, но не из-за желания».
Вот что Карнак обнаружил в душе Децраса. План принца Алфорда заключался в использовании некромантии для обмена телами с Ллойдом, но временно .
«Он изначально и не собирался делать эти изменения постоянными».
Именно поэтому Ллойд, оказавшийся теперь в теле Алфорда, был тщательно заперт.
«Поскольку он планировал в конечном итоге вернуться в своё первоначальное тело, ему нужно было обеспечить его сохранность на это время».
Более того, Алфорд нашел способ отменить обмен.
«Для этого даже не нужен некромант».
Карнак вытащил из пальто маленькую брошь, в центре которой был инкрустирован черный драгоценный камень, и продолжил: «Этот проклятый камень называется Душой Ушедших. Он служит средством для ритуала превращения душ в людей».
Чтобы снять проклятие, камень нужно было поместить под свет полной луны, а затем помазать свежей кровью из нынешнего тела Алфорда.
«Обязательно ли использовать именно это тело? Нельзя ли использовать кровь из моего первоначального тела?» — спросил Ллойд.
«Вы, принц Ллойд, получаете выгоду от проклятия», — объяснил Карнак. «Таким образом, ваше нынешнее тело становится объектом проклятия».
«Значит, Алфорд не может снять проклятие самостоятельно. Вот почему он так отчаянно пытался меня поймать», — заключил Ллойд, с облегчением вздохнув. «По крайней мере, хорошо знать, что проклятие можно снять без некромантии».
«В самом деле», — согласился Карнак.
Варос, однако, подозрительно наклонился и прошептал: «Неужели это правда?»
[Я понимаю ваш скептицизм, но на этот раз это так.]
Тем не менее, в ночь следующего полнолуния тела двух принцев могли быть возвращены их законным владельцам.
«Именно поэтому принц Алфорд спланировал свой поход на вечер полнолуния», — сказал Карнак.
План состоял в том, чтобы убить короля Вискотта I.
«Он нацелился на нашего отца?» — недоверчиво спросил Ллойд.
«Да. После того, как он запросил аудиенцию у Его Величества, он планировал воспользоваться моментом и заколоть его скрытым кинжалом».
Ллойд недоверчиво покачал головой. «Это никогда не сработает».
«Это не так уж и невозможно, как вы думаете», — возразил Карнак. «Даже король не заподозрит собственного сына. Никому не придет в голову обыскать вас на предмет оружия, и такая возможность может легко представиться».
«Нет, я не это имел в виду…» — Ллойд цокнул языком. — «Он всерьез думает, что я могу убить своего отца? Используя свое тело?»
Король Вискотт I из королевства Юстил когда-то был прославленным воином. Даже в преклонном возрасте он оставался энергичным. Он часто выходил на охоту и продолжал оттачивать свои боевые навыки. И разве Ллойд, с его хрупким телом, мог устроить засаду такому человеку?
«Неужели Алфорд не понимает, насколько слаб мой организм?»
Алфорд уже знал.
«Но неважно, если он потерпит неудачу», — спокойно продолжил Карнак.
Ллойд растерянно моргнул. «Даже если покушение не удастся, одной лишь попытки будет достаточно для достижения цели».
Если бы покушение удалось, Ллойд стал бы отцеубийцей, безумцем, убившим собственного отца. Его арестовали бы королевские гвардейцы и бросили бы в тюрьму. А если бы оно провалилось? Это не имело бы значения. Его все равно заклеймили бы как предателя, пытавшегося убить своего отца. Исход был бы тот же.
«А что, по-вашему, произойдёт после того, как тела поменяются местами?» — спросил Карнак.
Лицо Ллойда побледнело.
«Боже мой…»
Никто бы ему не поверил, когда он вернулся в своё прежнее тело. В лучшем случае его бы сочли сумасшедшим и посадили в тюрьму на всю жизнь. В худшем — казнили бы за измену. Независимо от того, выживет король или умрёт, Алфорд станет единственным наследником престола.
«И, конечно же, они не собираются оставлять вас в живых», — небрежно добавил Карнак. «Вас бы оставили гнить в тюрьме, пока, охваченные безумием, вы неизбежно не покончили бы с собой».
«Я покончу с собой?» — усмехнулся Ллойд.
"Да."
«Кто сказал, что я бы так поступил?»
«У некроманта есть особый талант заставлять людей кончать жизнь самоубийством, Ваше Высочество», — ответил Карнак с легкой улыбкой.
"…Хм."
Ллойд издал сдавленный стон, не в силах больше спорить. Хотя Ллойд всегда знал о амбициях своего младшего брата, он и представить себе не мог, что тот зайдет так далеко.
«Теперь, когда я об этом думаю, он как раз из тех, кто мог бы попытаться сделать что-то подобное», — пробормотал Ллойд.
Тем не менее, был и один положительный момент: благодаря Карнаку они заранее раскрыли весь план Алфорда.
«Поистине, встреча с вами стала величайшим благословением в моей жизни», — искренне сказал Ллойд.
«Вы льстите мне, Ваше Высочество», — скромно ответил Карнак.
«Нет, я говорю это серьёзно. Без такого умного человека, как ты, как бы я дожил до сих пор?»
Варос и Серати обменялись взглядами, в их выражениях смешались недоверие и смирение.
Величайшее благословение?
Умный?
То есть… он не ошибается, но…
Соглашаться с этим как-то странно...
В любом случае, когда замысел противника был раскрыт, пришло время разработать контрплан.
«Для снятия проклятия необходим лунный свет в полнолуние и свежая кровь из этого тела, верно?» — спросил Ллойд.
«Да, Ваше Высочество», — подтвердил Карнак.
«Мы уверены, что это должна быть свежая кровь? Подойдет ли вариант, если мы заранее сохраним часть крови Алфорда и используем ее позже?»
«Должно быть только свежая, — объяснил Карнак. — Вот почему они так отчаянно пытались вас захватить, Ваше Высочество».
Если бы закапанная кровь могла снять проклятие, Алфорду не пришлось бы преследовать Ллойда. Он мог бы просто провести ритуал в назначенный день, не беспокоясь о своем брате.
«Вполне справедливо», — сказал Ллойд, задумчиво поглаживая подбородок. «Так что выбор остается за мной…»
Хотя полнолуние определило время, решение о том, менять ли тела местами или нет, полностью зависело от Ллойда.
«В сложившейся ситуации Алфорд тоже не может действовать безрассудно».
Успех плана Алфорда зависел от того, удастся ли ему вернуть тела на прежнее место. В сложившейся ситуации, если бы Алфорд действовал опрометчиво и не смог бы вернуть своё первоначальное тело, он рисковал бы умереть в образе Ллойда.
«Пока что я могу предположить, что мой отец в безопасности?» — пробормотал Ллойд с ноткой облегчения в голосе. «Тем не менее, мне нужно лучше разобраться в ситуации… Но безрассудное возвращение во дворец может спровоцировать новый инцидент».
Он не мог доверять своим обычным приближенным, да и выдавать себя за принца Алфорда было небезопасно. Именно поэтому он все это время скрывался.
В этот момент Карнак заговорил: «Вам не стоит об этом беспокоиться, Ваше Высочество».
"Почему нет?"
«Мне удалось получить ценную информацию», — сказал Карнак с хитрой улыбкой.
Децрас, как лидер участвующих в деле культистов, обладал знаниями, которых не хватало даже Кейл и Олту.
«У нас есть список тех, кто знает об этом плане, и тех, кто не знает».
«Правда?» — лицо Ллойда озарилось облегчением. — «Тогда я наконец-то смогу притворяться Алфордом!»
До сих пор Ллойд не знал, кто из доверенных лиц Алфорда был замешан в этой схеме. Ему приходилось относиться ко всем с подозрением, и это вынуждало его скрываться. Но со списком он теперь мог определить, кого следует избегать. Избегая общения с теми, кто был в курсе дела, и взаимодействуя только с остальными, он мог безопасно выдавать себя за второго принца.
«Не то чтобы это продлится долго. Но это и не обязательно должно продолжаться долго».
Ему нужно было лишь поддерживать этот образ до ночи полнолуния. Вернувшись во дворец под видом Алфорда, Ллойд мог подготовиться к любым непредвиденным обстоятельствам и вернуться в своё первоначальное тело, когда придёт время.
«Тем не менее, раздражает мысль, что Алфорду это может сойти с рук безнаказанно», — сказал Ллойд. Его лицо помрачнело, сменившись холодной улыбкой. «С другой стороны, это может быть подходящая возможность. Может, мне отравить его медленнодействующим токсином перед обменом? Или, может, отрезать ему одну ногу заранее?»
Карнак спокойно вмешался: «Так не пойдёт, Ваше Высочество».
Для того чтобы обратить вспять превращение души, оба тела должны были оставаться в хорошем состоянии. Нанесение телесных повреждений могло помешать полному снятию проклятия.
«Если бы это было не так, принцу Алфорду не пришлось бы нападать на Его Величество. Он мог бы просто навредить себе и вернуться в прежнее состояние без каких-либо проблем».
Разочарованный, Ллойд неохотно кивнул в знак согласия.
«Вполне справедливо», — пробормотал он.
Варос, наблюдая за обменом репликами, не мог не быть впечатлен.
Неплохо. Он не такой наивный, как я думал.
Принц Ллойд имел репутацию доброго и сострадательного человека. Судя по тому, что видел Варос, это казалось вполне правдой. И все же, вот он, непринужденно обсуждает идею покалечить или убить собственного брата.
С другой стороны, они пытаются убить друг друга уже больше десяти лет. Вполне логично.
Между тем Карнак поднял другой вопрос. «Хочу уточнить кое-что, Ваше Высочество. Все ваши предположения основаны на том, что принц Алфорд знает, что его план провалился, верно?»
«Что? Что-то не так?» — нахмурившись, спросил Ллойд.
«Вполне возможно, — сказал Карнак, — что принц Алфорд еще не знает о вашем побеге».
Когда Алфорд завладел телом Ллойда, ему, естественно, стало трудно поддерживать связь со своими первоначальными подчиненными. Они жили в разных местах и практически не имели общих интересов.
Тем не менее, он не мог продолжать свой план без какого-либо согласования. А вдруг что-то пойдет не так? В таких случаях планы нужно было приостанавливать или корректировать.
«Таким образом, принц Алфорд разработал секретный метод поддержания связи со своими доверенными лицами, такими как Себастьян», — пояснил Карнак.
«Это вполне ожидаемо. Это элементарные вещи», — ответил Ллойд.
«Проблема заключается в способе контакта», — продолжил Карнак.
Обмен телами с помощью некромантии был чрезвычайным табу, секретом, которым нельзя было делиться даже с самыми доверенными союзниками. И враги, и союзники должны были оставаться в неведении. Поэтому ему нужен был способ связи через третье лицо, совершенно не связанное ни с Ллойдом, ни с Алфордом.
«Некромантия культистов идеально подходила. Похоже, принц Алфорд использовал их для осуществления всех своих коммуникаций», — сказал Карнак.
Но, как все знали, эти культисты были только что уничтожены группой Карнака. Ну, технически, их души еще не перешли на другую сторону, поскольку Карнак захватил их. Но, говоря простым языком, они исчезли навсегда.
Ллойд, всё ещё пытаясь собрать всё воедино, нахмурился и спросил: «Подождите минутку. Вы хотите сказать, что эти три сектанта составляли всю сеть контактов Алфорда?»
«Да», — подтвердил Карнак.
«Это не имеет смысла. Как мог человек, которому была доверена такая важная задача, поступить так безрассудно? Разве хотя бы один из них не должен был остаться на всякий случай?»
Карнак сухо усмехнулся. «Это точка зрения человека, привыкшего к тому, что его обслуживают».
Предположение, что подчиненные инстинктивно поймут и расставят приоритеты в отношении намерений своего лидера, было, к сожалению, распространенным заблуждением среди тех, кто находится у власти. Думать: раз они под моим началом, значит, они естественным образом поймут мои обстоятельства и предпримут активные меры в мою пользу.
Для создания такого по-настоящему преданного подчиненного потребовались годы доверия и усилий. И, в конце концов, культисты не были настоящими подчиненными Алфорда. Они были всего лишь коллаборационистами, посланными культом, чтобы помочь ему.
«Вероятно, они увидели в этом возможность увеличить свою собственную некромантическую силу и не хотели, чтобы кто-либо еще претендовал на эти преимущества. Зачем им было беспокоиться о нуждах принца Алфорда? Что он для них, в конце концов?»
«Понятно… Это действительно имеет смысл», — признал Ллойд, неловко почесав затылок. Затем, с интересом глядя на Карнака, он добавил: «Вы на удивление прямолинейны, не так ли? Большинство не стали бы так открыто говорить в присутствии принца».
«Неужели?» — спросил Карнак, на мгновение растерявшись.
Возможно, это был побочный эффект долгой жизни в качестве абсолютного правителя. Несмотря на все его усилия, старые привычки всё же проявились.
«Прошу прощения. Я из сельской местности, поэтому, возможно, мне немного не хватает этикета…»
«Не нужно извиняться. После всего, что вы для меня сделали, как я могу обидеться? К тому же, вы говорили из беспокойства обо мне, не так ли?»
Реакция Ллойда оказалась на удивление теплой. Он не выказал ни малейшего раздражения. Наоборот, казалось, он был искренне удивлен.
«Значит, вы утверждаете, что в сеть контактов Алфорда входили эти сектанты, и теперь с ними покончено?»
«Да. Вот тут-то и начинаются сложности».
Конечно, было возможно, что Алфорд подготовил другой способ общения. Даже при некромантическом допросе было трудно отличить правду от лжи, если субъект искренне верил в правдивость полученной информации.
«Хотя Децрас, похоже, был уверен, что это единственные точки контакта, мы не можем исключить возможность того, что принц Алфорд тайно подготовил запасной план», — сказал Карнак.
Если бы это было так, события развивались бы так, как и предвидел Ллойд.
«Но если связь действительно будет полностью прервана, что тогда?» — спросил Карнак.
Выражение лица Ллойда помрачнело.
«Что же Алфорд предпримет дальше…?»
Отложит ли он реализацию плана из-за отсутствия связи? Или же он продолжит в любом случае, с подтверждением или без него?
«Логично было бы подождать», — размышлял Ллойд. «Но…»
Можно ли вообще назвать Алфорда логичным? Ллойд не был уверен в ответе. В конце концов, ни один здравомыслящий человек не стал бы прибегать к обмену телами с помощью некромантии.
«Это доставляет неудобства. Значит ли это, что мне нужно сообщить отцу до полнолуния?»
Карнак покачал головой. «А что бы вы ему сказали? Объяснить правду будет практически невозможно».
Идея обмена душами была беспрецедентной. Чтобы убедить короля, потребовались бы неопровержимые доказательства.
«Есть ли у вас какие-либо секреты, которыми вы делитесь исключительно с Его Величеством, которые могли бы послужить доказательством?» — спросил Карнак.
Ллойд горько рассмеялся. «К сожалению, нет. Мы с отцом никогда не были так близки».
Король всегда четко выражал свою философию: тот, кто выживет в битвах между братьями, достоин быть королем. Это не совсем способствовало теплым отношениям между отцом и сыном.
Возможно, раздраженный этим воспоминанием, Ллойд слегка повысил голос. «Честно говоря, когда я об этом говорю, мне хочется оставить его на произвол судьбы. Конечно, я никогда не смог бы этого сделать…»
Это было бы не только оскорблением сыновнего долга, но и создало бы практические проблемы. Если бы план Алфорда удался, Ллойд остался бы предателем, даже если бы вернул себе своё первоначальное тело.
«Я не могу позволить себе потерять своё тело».
По мере того как раздражение Ллойда нарастало, Серати осторожно заговорила: «Э-э, Ваше Высочество?»
«Что вам нужно, сэр Серати?»
«Это чисто гипотетическая ситуация, и, признаю, морально сомнительная…» Она помедлила, тщательно подбирая слова. «…Но действительно ли вам нужно вернуть себе прежнее тело?»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026