Прошла неделя с тех пор, как они потеряли принца Ллойда. Себастьян, который чувствовал, как день за днем истощаются его жизненные силы, наконец получил долгожданную новость.
«Вы нашли принца?»
Мужчина, соответствующий описанию Алфорда, был замечен недалеко от улицы Далейн, расположенной в западной части столицы.
«Улица Далейн… это недалеко от отеля виконста Лонтиум».
Виконт долгое время был сторонником принца Ллойда.
«Он с ними связался?»
Подчиненный, передавший отчет, покачал головой. «Похоже, что нет».
Принц бродил по переулкам в потрепанной бродячьей одежде, скрываясь неподалеку от поместья виконта, словно ожидая подходящего момента.
Это было логично. Ллойд не стал бы безрассудно раскрывать свою личность, рискуя быть убитым собственными подчиненными. Себастьян мог это объяснить, и сам принц Ллойд наверняка учитывал бы подобные опасности. Прожив с рождения жизнь, полную интриг и заговоров, Ллойд был достаточно осторожен. Тем не менее, это было облегчением. У них еще был шанс оправиться от этой неудачи.
«Отправьте Корпус Алого Пламени».
Корпус Алого Пламени не состоял из рыцарей, но в определённых ситуациях был не менее грозным противником. Рыцари были воинами в доспехах, верхом на лошадях, сражавшимися на открытых полях сражений. Но не все конфликты происходили на поле боя.
Для таких задач, как похищение, заключение в тюрьму, убийство ключевых лиц или мелкие городские бои, существовало множество бойцов, даже более эффективных, чем рыцари. Например, искатели приключений или воры из подпольных гильдий.
На протяжении более десяти лет ожесточенной борьбы за власть принц Алфорд полагался на такие нетрадиционные силы так же, как и на своих рыцарей. Именно поэтому он тайно тренировал Корпус Алого Пламени — секретную королевскую гвардию, которая действовала как его руки и ноги. Не было лучшей команды, чтобы незаметно обеспечить безопасность тела принца Алфорда, не вызывая при этом скандала.
Впервые за несколько дней на лице Себастьяна расплылась облегченная улыбка. «Наконец-то мы можем вернуть принца».
***
Над улицей Дален спустилась ночь, окутав ее переулки тяжелой тьмой. Двадцать человек бесшумно шли по пустынной дороге. Внешне они выглядели как обычные граждане, но каждый из них был вооружен до зубов под своей простой одеждой.
Прогуливаясь по улице, один из мужчин спросил: «А нам действительно следует это делать?»
Корпус «Багровое пламя» привык выполнять самые разные секретные миссии. Некоторые из этих миссий было невозможно понять, но они всё равно их выполняли. Тем не менее, в этой миссии было что-то особенно странное.
«Принц Алфорд отравлен или поражен магическим воздействием, что делает его невменяемым. Он может воспринимать даже Корпус Багрового Пламени как врагов. Ваша единственная задача — обеспечить его безопасность. Травмы или потеря конечностей допустимы, если он останется жив».
«Нам разрешено причинить вред принцу?»
«Даже если он не в своем уме, похоже, что…»
Мужчина, возглавлявший их, худощавый, лет двадцати, ответил коротко. Это был Беллат, командир Корпуса Багрового Пламени. «Пока он не умрет и не потеряет конечность, божественная магия полностью восстановит его. Она не причинит ему необратимого вреда».
Несмотря на его объяснения, подчиненные по-прежнему выглядели встревоженными. Беллат сам почувствовал неловкость.
Это непросто.
Как командующий, Беллат был посвящен в правду: принц Алфорд и принц Ллойд поменялись телами, и это было частью плана Алфорда. Но он не мог раскрыть эту правду своим подчиненным. Таким образом, им были отданы эти странные, противоречивые приказы.
Пытаясь перевести разговор в другое русло, Беллат спросил: «Где сейчас находится принц?»
Только что вернувшийся разведчик ответил: «Где-то в том переулке. Мы уже перекрыли выходы, так что он не сбежит».
«С ним больше никто не находится?»
«Насколько я могу судить, нет».
«Несмотря ни на что, сохраняйте бдительность».
Прошло несколько дней с момента его побега. Даже если бы он не связался со своими первоначальными последователями, он мог бы найти новых союзников.
«А если у Его Высочества есть союзники, немедленно убейте их. Вероятно, именно они отравили его».
Мужчины замерли, ошеломленные.
«Разве нам не нужно, чтобы они остались живы, чтобы выяснить, кто за этим стоит?»
Это было справедливое замечание. При обычных обстоятельствах Беллат полностью бы с ним согласился.
Ложь значительно усложняет всё.
В подобных ситуациях лучшей тактикой было утвердить свое превосходство.
«Прекратите слишком много думать и выполняйте приказы! Для этого мы здесь!»
Наконец, отряд «Багрового Пламени» двинулся дальше без дальнейших жалоб. Они рассеялись, проскользнув в переулки, чтобы приблизиться к своей цели. Наблюдая за их уходом, Беллат нахмурил брови.
Почему принцу Алфорду понадобилось вступить в сектантскую связь...?
***
Найти принца оказалось проще, чем ожидалось. Разбежавшись небольшими группами, двое членов Корпуса Алого Пламени заметили человека в лохмотьях, стоящего в углу. Несмотря на его потрепанный вид, его невозможно было спутать ни с кем — это был принц Алфорд.
Один из участников осторожно произнес: «Мы пришли, чтобы сопроводить Вас, Ваше Высочество».
Мужчина равнодушно взглянул на них, а затем спросил: «Я вам что похож на принца Алфорда?»
Лица солдат помрачнели.
Значит, это правда…
Его психическое состояние пострадало.
Это был не тот Алфорд, которого они знали. Его тон, его сдержанное выражение лица, даже острый блеск в глазах — всё было совершенно другим. Один из мужчин принял боевую стойку, прежде чем осторожно ответить.
«Если вы окажете сопротивление, у нас есть приказ захватить вас силой».
«Это для вашего же блага, Ваше Высочество. Простите нас, пожалуйста».
Принц слабо улыбнулся.
"Вперед, продолжайте."
"…Что?"
«Попробуйте!»
Это было тогда.
Внезапно по воздуху пробежал холодок. Холодный поток пробежал по их спинам, вызвав инстинктивную дрожь.
Что это было?
Легко было списать это на мимолетный ночной ветерок, но что-то первобытное подсказывало им обратное. Несколько мгновений спустя позади принца раздался странный, жуткий звук, и в поле зрения появилась бледная, полупрозрачная фигура.
Шшшшш…
Две полосы тьмы слились во злобных, нечестивых духов, скользящих по воздуху, словно тени, воплотившиеся в плоть. Глаза солдат расширились от ужаса.
«Что за…!»
"Что это такое!?"
Прежде чем они успели отреагировать, духи хлынули вперед и поглотили их.
Некогда тихий переулок вскоре наполнился ужасающими криками.
«Ааааах!»
«Нет!»
***
Тьма окутала переулки, и злые духи бесчинствовали.
«Ааааах!»
«Настоящий монстр!»
Как бы далеко они ни бежали, это было бесполезно. Стены раздвигались, выпуская извивающиеся щупальца. Земля трескалась, извергая трупы, словно фонтаны. Даже воздух не был убежищем. Каждый вдох нес удушающий запах, замораживая легкие и высушивая глаза.
«Грраааах…!»
«Уф… нет…!»
Из двадцати членов Корпуса Багрового Пламени, вошедших в переулок, никто не избежал гибели. Один за другим они умирали. Даже Беллат, командир корпуса, не стал исключением.
Уууургх…
Эээээ…
Зомби хлынули толпами, стоная и шаркая, продвигаясь по узким переулкам. Оказавшись в ловушке между наступающими мертвецами, Беллат и двое его оставшихся подчиненных заметно побледнели.
«Командир!» — отчаянно крикнул один из них.
«Что нам делать?»
У Беллата не было ответов. Вся его подготовка, весь его опыт — всё это было против человеческих противников.
Его враги истекали кровью при ударах, падали, когда их пронзали, и умирали, когда их одолевали.
Но что он должен был делать против трупов, двигавшихся безжизненно? Против бесформенных призраков, охотившихся на живых?
"Что это…?"
Когда орда зомби приблизилась, Беллат охватил всепоглощающий отчаяние.
Почему рядом с принцем находится некромант?!
Жалкий крик агонии пронзил ночное небо.
«Аааааргх!»
***
Два дня назад Карнак задал вопрос.
«Как нам заставить сектантов, союзников принца Алфорда, выйти на улицу?»
Во-первых, необходимо было понять, почему они скрывались. Первая причина заключалась в риске раскрытия их личностей. Вторая — в том, что не было достаточно сильного противника, чтобы оправдать личное вмешательство культистов, особенно некромантов.
«Иными словами, нам нужно создать ситуацию, в которой не будет риска заражения и где только некроманты смогут справиться с проблемой», — пояснил Карнак.
На первый взгляд, его решение показалось дерзким. «Мы воспользуемся услугами некроманта».
А что если один из предполагаемых союзников принца Ллойда был некромантом? Поскольку некроманты жили в укрытии, культисты Алфорда не рисковали обращаться к властям с жалобами. Это решило первую проблему.
Более того, имеющиеся силы Алфорда с трудом справились бы с некромантами — они никогда раньше не сталкивались с таким противником. Призыв жрецов или магов для борьбы с угрозой был бы одним из вариантов, но нынешняя ситуация слишком деликатна, чтобы привлекать посторонних.
А что, если бы вмешались сами культисты? Они уже были экспертами в некромантии и могли бы эффективно ей противостоять.
«Самое главное, — добавил Карнак, — некроманты могут красть силу друг у друга, чтобы усилить свои собственные способности. Их жадность неизбежно подтолкнет их к действию. Если они не будут действовать, их соперники могут воспользоваться этой возможностью».
Ллойд нахмурился, скептически относясь к предпосылке плана. Он звучал правдоподобно, но только при одном условии.
«Где именно нам нужно найти некроманта? Неужели у вас есть спрятанный некромант в Королевском Ордене?»
"Конечно, нет."
Может ли Королевский Орден тайно укрывать некроманта? Такой принципиальный человек, как командующий Эрантел, никогда бы этого не допустил.
«Но у нас есть немало конфискованных у членов культа вещей», — сказал Карнак с хитрой ухмылкой.
Воссоздать такие ужасы, как зомби, злые духи и проклятые преграды, с помощью магии иллюзий было вполне возможно. Например, ожившую куклу можно было сделать похожей на зомби, или элементальные духи, окутанные иллюзиями, могли появляться в виде призраков.
Тем не менее, подобные иллюзии не смогли бы обмануть опытных бойцов или некромантов. Проблема заключалась в характерной ауре, которую источала некромантия. Живые существа инстинктивно распознали бы злобу и первобытное отвращение к некромантии.
«Итак, — объяснил Карнак, — мы будем использовать конфискованные у культистов реликвии, чтобы воспроизвести энергию смерти и злобу. Сочетая магию иллюзий с этими артефактами, мы получим нечто, неотличимое от настоящей некромантии».
«Неужели подобное действительно сработает?» — спросил Ллойд.
«Это метод, который мы недавно разработали, чтобы обманывать других некромантов».
«А, понятно. Учитывая характер деятельности Королевского Ордена, что-то подобное действительно было бы необходимо». Удовлетворенный, Ллойд кивнул. «Давайте приступим к реализации вашего плана».
***
Вспоминая свой разговор с Карнаком, Ллойд вгляделся в темноту переулка. За этой темнотой раздавались крики. Злые духи бесчинствовали, а ожившие трупы нападали на всё, что попадалось им на пути.
В конце концов крики прекратились. Казалось, хаос подошёл к концу. Несколько мгновений спустя к Ллойду подошла рыжеволосая женщина.
«Надеюсь, вы не пострадали, Ваше Высочество?»
Это была Серати, член отряда Карнака.
«Ни один волосок не выбивается из прически», — ответил Ллойд. «Магия Карнака поистине впечатляет. Все прошло по плану?»
«Мы оставили двоих в живых. Они дадут необходимые нам показания».
Похоже, план удался. Успокоенный, Ллойд благодарно вздохнул.
«Должен сказать, это было невероятно убедительно. Они наверняка на это поведутся».
Магия Карнака была поразительно реалистичной. Зомби выглядели как настоящие зомби, а духи казались по-настоящему злыми.
«Даже зная правду, я мог воспринимать это лишь как настоящую некромантию».
Серати замялась, выражение ее лица неловко изменилось.
«Ну да, полагаю…»
«Хм? Почему такой странный взгляд?»
«В этом нет ничего особенного, на самом деле…»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026