На окраине Друнты, столицы Королевства Юстил, находился особняк. Себастьян обустроил его как новое убежище после потери Ллойда. Поскольку их предыдущая база была скомпрометирована, оставаться в одном месте стало невозможно. В кабинете особняка Себастьян в отчаянии схватился за голову.
«Что мне теперь делать?..»
Он мобилизовал все доступные ресурсы, чтобы разыскать принца Ллойда — вернее, тело Алфорда. Он даже использовал гильдию искателей приключений, чтобы косвенно собрать информацию. И всё же никаких зацепок не было. Себастьян был охвачен отчаянием. Он нервно грыз ногти.
«Возможно, он уже восстановил связь со своими последователями? Может, поэтому он и исчез? Если так, то ситуация станет крайне сложной…»
Он что-то пробормотал себе под нос, когда напротив него сели трое мужчин. Они были одеты не в свои обычные черные мантии, а в простую одежду, чтобы слиться с толпой. Это были некроманты, посланные Культом Черного Бога. Среди них был мужчина лет пятидесяти, их лидер, Децрас.
Децрас спокойно произнес: «Разве мы уже не подтвердили право на королевский дворец и маркизат Талина?»
Оба места давно были захвачены шпионами. Поэтому они могли быть уверены, что Ллойд не искал убежища ни в королевском дворце, ни в резиденции своих родственников по материнской линии.
Себастьян раздраженно огрызнулся: «Но мы же не можем исключить возможность того, что он связался с другими подчиненными, не так ли?»
Подобно тому, как у Алфорда были союзники, действовавшие втайне, у Ллойда была своя собственная тайная сеть. Внедрить шпионов в каждую фракцию было нецелесообразно.
Для того чтобы такое масштабное проникновение стало возможным, разрыв в силе между двумя фракциями должен был бы быть огромным — и если бы это было так, борьба за власть не затянулась бы более чем на десятилетие. Она закончилась бы давным-давно.
Децрас покачал головой. «Тем не менее, это не является существенной проблемой».
Остальные некроманты согласно кивнули и тоже присоединились к разговору.
«Если принц Ллойд возобновил связь со своими войсками, то, безусловно, будут какие-то перемещения, за которыми стоит следить. Мы сможем отреагировать соответствующим образом».
«Самое важное — обеспечить доставку тела принца Алфорда в целости и сохранности в назначенное место в назначенное время. У нас еще есть шанс».
Себастьян раздраженно поморщился. «Это все при условии, что люди поверят в эту историю об обмене телами между принцем Ллойдом и Алфордом».
Они не понимали истинной проблемы.
«Самая большая проблема возникает, когда они сами в это не верят!»
Мир познакомился с некромантией совсем недавно, после появления Тени Судьбы несколько лет назад. Большинство людей всё ещё не знали о её существовании. Даже сам Себастьян не верил в подобные вещи, пока не встретил некромантов.
А что, если бы принц Ллойд внезапно появился и заявил: «На самом деле я принц Алфорд! Меня поменяли местами с Ллойдом!»?
Себастьян усмехнулся. «Я бы подумал, что он сошел с ума или что-то замышляет. Я бы ему точно не поверил».
И что потом? Тот самый человек, на которого более десяти лет совершались покушения, в одиночку и беззащитно попал бы в его руки.
«Это был бы идеальный шанс устранить его».
Некроманты обменялись тревожными взглядами.
«Подождите, вы хотите сказать, что они просто убьют его сразу?»
«Как ни посмотри, он всё равно принц королевства…»
Себастьян посмотрел на них с презрением. «Мы уже больше десяти лет пытаемся убить друг друга. Это не первый раз».
«Но ведь есть вероятность, что его утверждение может быть правдой, не так ли? Разве они не должны хотя бы рассмотреть такую возможность?»
« Вы так думаете, потому что вы некроманты».
Лишь после встречи с некромантами Себастьян узнал, что можно обмениваться душами и телами.
«До этого мне даже в голову не приходило подобное».
«Как такое возможно? Истории о подобных событиях встречаются в народных сказках и легендах».
«Разве я похож на того аристократа, который читает подобную чепуху?»
Большинство сторонников Ллойда также были дворянами.
«А, понятно…»
Выражения лиц некромантов стали суровыми. Это означало, что существовала реальная вероятность того, что Ллойд может быть убит своими же людьми.
«К счастью, до этого пока не дошло».
Децрас поднял правую руку, и между его пальцами мелькнули слабые черные сгустки энергии, после чего исчезли.
«Обменник душ всё ещё цел. Это доказывает, что тела обоих принцев живы и здоровы».
Но не было никакой гарантии, что они останутся в безопасности в будущем.
«Неужели нет никакого способа обнаружить тело принца с помощью некромантии?»
На вопрос Себастьяна они уже несколько раз отвечали в последние дни. Поэтому некроманты повторили свой ответ.
«Если бы такой метод существовал, мы бы уже им воспользовались».
Операция проходила в Друнте, городе, кишащем колдунами, жрецами и даже Королевским Орденом, организацией, специализирующейся на борьбе с некромантами. Чтобы избежать обнаружения, они приняли все меры предосторожности. Даже те, кто произносил заклинание, не смогли обнаружить его следов. Такой уровень секретности был необходим для обеспечения успеха.
Себастьян снова уткнулся лицом в ладони. «С самого начала было слишком опасно. Мне следовало остановить принца».
Децрас цокнул языком. «В обычных обстоятельствах это не было бы так рискованно. Просто вы оказались такими некомпетентными».
«Что ты только что сказал?»
«Разве я не прав? Кто тот дурак, который позволил добыче, которую я преподнес на блюдечке, ускользнуть?»
Вены на лбу Себастьяна вздулись. По мере нарастания напряжения в комнате остальные некроманты поспешили выступить в роли медиаторов.
«Пожалуйста, успокойтесь оба».
«Мы ещё не потерпели поражение. Если мы решим этот вопрос до ритуала, то ещё есть шанс на спасение».
«В худшем случае души обоих принцев вернутся в свои прежние тела».
«Конечно, если это произойдет, выяснится, что принц Алфорд заключил с нами союз, а это будет катастрофой…»
«Но жизни принца ничего не угрожает».
Сдерживая раздражение, Себастьян глубоко вздохнул. «В любом случае, нам нужно как можно быстрее найти принца Ллойда. Это наш лучший вариант».
***
Прошло три дня с тех пор, как группа Карнака встретилась с принцем Ллойдом. Принц теперь скрывался в подготовленном Карнаком убежище — ветхом доме в трущобах Друнты.
«Прошу прощения за то, что мне приходится предоставлять жилье человеку вашего положения в таком месте», — извиняющимся тоном сказала Серати.
Но Ллойда это не беспокоило. «Не волнуйтесь. Мне ничуть не некомфортно».
Это не было пустым заверением. Он действительно не испытывал никакого дискомфорта. Вместо шелковых постелей королевского дворца у него теперь был грубый матрас, набитый соломой. Вместо роскошной, тщательно приготовленной королевской кухни он ел простую еду простых людей. По всем признакам, это должно было быть невыносимым бременем для принца. И все же…
«Как бы смешно это ни звучало, я никогда в жизни не жил так комфортно».
Ллойд усмехнулся и подмигнул, откусывая кусочек грубого черного хлеба.
«Какая польза от самых лучших вещей, когда твое тело в ужасном состоянии?»
Хлеб был простым и грубым, но впервые у него появились крепкие зубы и десны, которые позволяли ему без проблем его жевать. И, что особенно приятно, он мог посыпать его солью!
«После побега я провел ночь в переулке, завернувшись в лохмотья. Даже тогда мне было комфортнее, чем во дворце».
Серати посмотрела на него с сочувствием. «Ваше первоначальное тело, должно быть, было в ужасном состоянии».
«Люди со здоровым телом на самом деле не понимают, насколько мучительно жить без него».
Карнак и Варос согласно кивнули.
"Точно."
«Вы не узнаете, пока сами этого не испытаете».
«И почему вы двое так хорошо это понимаете?» — Ллойд цокнул языком, прежде чем сменить тему. — «В любом случае, как продвигается работа?»
Тремя днями ранее Ллойд спросил их, как им следует действовать. Не что именно нужно делать, это было очевидно. Культистов, организовавших этот беспорядок, нужно было поймать, живыми или мертвыми. Их поимка была первоочередной задачей. Ему не нужно было подтверждение от Карнака. Настоящий вопрос заключался в том, как захватить культистов.
Таким образом, Карнак направил членов Королевского Ордена для расследования дела о побеге Ллойда из особняка. Результаты, как и ожидалось, оказались предсказуемыми.
«Некроманты, сэр Себастьян и его подчиненные — все они бесследно исчезли».
Ллойд не был особенно разочарован.
«Они не дураки. Они бы там не остались. Так что же дальше? Вы задействуете королевский орден для поиска культистов?»
«Это был бы стандартный подход, но в данной ситуации он нецелесообразен».
Они обыскивали не отдаленную территорию, где обычно действовал Королевский Орден, а столицу королевства. Территория для обыска была слишком обширной, и в дело было вовлечено слишком много высокопоставленных дворян. Каким бы могущественным ни был Королевский Орден, они не могли врываться в поместья влиятельных дворянских семей без неопровержимых доказательств.
«Продолжить поиски незаметно не невозможно, но это займет слишком много времени. Мы не знаем, что планирует принц Алфорд, и не можем позволить себе терять время».
Ллойд тяжело вздохнул. «Значит, остался только один вариант».
Если им не удавалось найти врага, им приходилось заставлять врага прийти к ним.
«Хорошо, я буду приманкой. Этого должно быть достаточно, чтобы выманить их».
Карнак коротко ответил: «О, это само собой разумеется».
«Вы с самого начала планировали использовать меня в качестве приманки?»
«Это ты предложил побыть приманкой, не так ли?»
«Есть разница между тем, что я добровольно вызвался помочь, и тем, что вы всё спланировали с самого начала».
Щелкнув языком, Ллойд прищурился, глядя на Карнака. Судя по его поведению, было ясно, что Карнак уже намеревался использовать его в качестве приманки. Однако, казалось, что-то его сдерживало.
«Есть ли какая-то проблема?»
«Проблема в типе приманки».
В конце концов, при рыбалке наживка должна соответствовать виду рыбы, которую вы пытаетесь поймать.
«Нет сомнений, что вы — отличная приманка, Ваше Высочество. Подчиненные Алфорда тут же воспользуются этой возможностью». Губы Карнака изогнулись в хитрой ухмылке, когда он продолжил: «Но некроманты не клюнут».
Пропавший принц Ллойд, точнее, тело Алфорда, внезапно появилось снова. Что предпримет фракция Алфорда?
«Они, очевидно, развернут свои силы, чтобы обеспечить вашу безопасность, верно?»
В этом и заключалась проблема. Некромантам не было абсолютно никаких причин вмешиваться. У фракции Алфорда и так было достаточно людей, чтобы справиться с этим. Некромантам не было необходимости рисковать раскрытием своей личности, вмешиваясь.
«По той же причине, если станет известно о вашем союзе с Королевским орденом, это создаст проблемы».
Орден Короля специализировался на борьбе с культистами и особенно преуспел в противостоянии некромантам.
«Против королевского ордена имеющиеся силы Алфорда гораздо эффективнее некромантов. Естественно, культисты не станут предпринимать никаких действий».
Таким образом, королевский орден мог незаметно выполнять такие задачи, как обыск особняка, но не мог быть назначен для охраны Ллойда.
«А что, если мы допросим всех захваченных нападавших? Разве таким образом мы не сможем получить дополнительную информацию?»
«Вероятность того, что их ударные группы знают такие конфиденциальные детали, низка».
Им не было необходимости раскрывать всю правду о нынешнем положении двух принцев. Они могли просто отдать приказ спасти Алфорда от его похитителей .
«Например, они могли бы заявить, что принц Алфорд был подвергнут магическому воздействию и находится не в своем уме. Игнорировать его слова и вернуть его обратно. Что-то подобное было бы достаточно и не вызвало бы никаких проблем».
Ллойд нахмурился. «Значит, вы хотите сказать, что это никак не получится?»
Если бы их враги столкнулись с обычными солдатами или рыцарями, они бы просто задействовали своих собственных обычных солдат и рыцарей. Если бы в дело вмешался королевский орден, развертывание регулярных войск все равно было бы лучшим вариантом.
«Согласно вашей логике, что бы мы ни делали, у сектантов нет причин действовать напрямую».
«Именно. Вот почему…» Губы Карнака изогнулись в странную улыбку. «Я планирую добавить немного дополнительной приманки».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026