Внезапно появился второй принц, утверждавший, что он первый принц. Большинство людей предположили бы, что Алфорд сошёл с ума. Но для тех, кто хорошо разбирается в некромантии, существовало другое возможное объяснение.
Карнак нахмурился. "Ваши души поменялись местами?"
Алфорд — или, вернее, Ллойд, душа, вселившаяся в тело Алфорда, — выглядел удивленным. «Неужели это так легко принять? Это… ну, да».
«Существуют некромантические техники, способные на такое, — ответил Карнак. — Хотя условия для этого крайне специфичны».
Принц облегченно вздохнул. «Похоже, я выбрал правильных людей».
Именно поэтому он и обратился в Королевский Орден. Хотя в Юстиле были и более сильные маги, никто не обладал таким опытом в борьбе с некромантией, как члены Королевского Ордена. Почему? Потому что до появления Тени Судьбы не было необходимости специализироваться на некромантических контрмерах. Некроманты были редкостью, а их методы — ещё большей редкостью.
Если кто и мог распознать наложенную на него магию, так это маг из Королевского Ордена. Ллойд повернулся к Карнаку. «А другие маги, не из Королевского Ордена, смогли бы распознать это так же легко, как ты?»
В таком случае он может связаться с другими магами, верными ему.
Но Карнак покачал головой. «Произошло недоразумение. Это не было каким-то волшебным прозрением, позволившим мне определить ваше состояние».
По правде говоря, он сразу это понял.
Хм, в этом теле оказалась не та душа.
Но он решил притвориться, что ничего не знает.
Заклинание обмена душами, поразившее Ллойда, было продвинутой формой некромантии. Оно было настолько незаметным, что даже другой некромант не смог бы его обнаружить, если бы сам не был его заклинателем. Карнак заметил его только благодаря своему уникальному мастерству. Обычно никто другой не смог бы его заметить.
Лучше притвориться, что я тоже ничего не видел.
Притворяясь безразличным, он продолжил: «Проще говоря, если ваше объяснение верно, то логично предположить, что ваши души поменялись местами. Насколько мне известно, принц Алфорд может обманывать нас, притворяясь принцем Ллойдом».
Большинство других членов Королевского Ордена, вероятно, пришли бы к тому же выводу. Ллойд нахмурился. «Значит, ты мне не совсем веришь?»
«Не обязательно. Исходя из обстоятельств, весьма вероятно, что вы — принц Ллойд».
«Почему вы так считаете?»
Карнак мысленно вздохнул.
Я знаю ответ, но не могу просто сказать его прямо.
Тем не менее, он не мог раскрыть правду, поэтому импровизировал. «Командир Эрантел поверил вашему письму. Если он считает вас первым принцем, у него должны быть на то свои причины».
«А что, если бы я обманул даже сэра Эрантеля? Алфорд мог бы перехватить мое письмо и подделать его».
«Ваши ответы лишь подтверждают, что вы — принц Ллойд».
"Почему?"
«Если бы вы были принцем Алфордом, притворяющимся принцем Ллойдом, вы бы так не сформулировали свою мысль».
Он неосознанно воспринял это письмо как нечто, принадлежащее ему самому. Если бы он действительно был принцем Алфордом, он бы сформулировал его иначе.
"Ах... понятно."
Выражение лица Ллойда смягчилось, напряжение спало с его лица.
Карнак продолжал настаивать, прощупывая почву. «Даже ваша реакция это подтверждает, Ваше Высочество».
"Моя реакция?"
«Вы ведь всё время спрашиваете, почему мы вам не сомневаемся, не так ли?»
Если бы он был принцем Алфордом, притворяющимся принцем Ллойдом, у него не было бы причин подталкивать их к тому, чтобы заподозрить вас.
«Если бы я пытался развеять подозрения, я бы, возможно, так и сделал… нет, подождите. Вы правы. Это было бы контрпродуктивно».
«И от этого мало пользы».
«Мало пользы?»
«Подумайте сами. Зачем принцу Алфорду подставлять самого себя, выдавать себя за принца Ллойда и обвинять собственную фракцию в некромантии? Что он мог бы получить от такой запутанной схемы? Конечно, возможно, у него есть какой-то непостижимый план, но…»
Хотя такая сложная схема и не была невозможна, она была маловероятна. Даже самые замысловатые планы обычно имели понятную логику. Учитывая все доказательства, теория обмена душами была наиболее правдоподобным объяснением.
«Таков мой вывод», — уверенно заявил Карнак.
Лицо Ллойда просветлело. Он выглядел явно облегченным.
«Слава богу. Мне повезло найти такого мудрого человека, как вы».
Варос и Серати обменялись косыми взглядами, едва сдерживая насмешки.
[ Мудрый? Серьезно?]
[Он просто собирает воедино ответы, которые ему уже известны.]
[Эй, вы оба, хотя бы постарайтесь сохранить невозмутимое выражение лица.]
Тем не менее, Ллойд теперь считал Карнака мудрым, сообразительным и надежным магом, и Карнак не собирался исправлять эту ошибку.
Принц осторожно спросил: «Вы хотите сказать, что в нынешней ситуации нет волшебного способа доказать, что наши души поменялись местами?»
«Насколько мне известно, нет», — ответил Карнак. «Хотя, возможно, верховные маги башни знают об этом».
На самом деле, способ существовал. Однако он требовал тщательной подготовки, редких катализаторов и глубокого понимания магии.
На нынешнем уровне магической башни Юстила я сомневаюсь, что кому-либо это удастся.
Ллойд понимающе кивнул. «Что ж, если бы такое было легко обнаружить, Алфорд бы и не осмелился на это».
Его лицо помрачнело от беспокойства. «И что теперь? Честно говоря, я обратился в Королевский Орден в надежде, что его маги смогут доказать мою личность…»
«Давайте начнем с подробностей», — предложил Карнак, жестом пригласив Ллойда сесть.
Группа собралась вокруг потертого стола в комнате. Карнак наклонился вперед. «Расскажите нам в точности, что произошло».
«Хотел бы я знать наверняка», — начал Ллойд. — «Я лег спать как обычно и проснулся уже как Алфорд».
«Мне нужны более конкретные сведения», — настаивал Карнак. «Даже то, о чём вы не знаете, может дать подсказку».
«Ты прав», — согласился Ллойд, глубоко вздохнув. «Это было пять дней назад…»
***
По словам Ллойда, это был совершенно обычный день.
«В тот день, как и в любой другой, я закончил свои обязанности, получил божественное исцеление от священника и отправился спать».
Варос вмешался, нахмурившись: "...Ты каждый день получаешь святое исцеление?"
Ллойд сухо рассмеялся. «Вы, должно быть, слышали слухи о моей слабости».
«И всё же, каждый божий день?» — пробормотал Варос, ошеломлённый.
Это была не просто слабость. Он был буквально дышащим зомби.
Заметив их реакцию, Ллойд небрежно пожал плечами. «Неудивительно, что мой отец возлагает свои надежды на Алфорда. В любом случае, пока я не уснул, ничего необычного не происходило».
Карнак продолжил расспросы. «Что-нибудь было не на своем месте? Незнакомый предмет в вашей комнате? Незнакомец рядом с вашими покоями?»
«В этом я могу быть уверен», — твердо ответил Ллойд.
Даже без угрозы некромантии Ллойд всегда бдительно следил за безопасностью своих покоев. Соперничество с Алфордом заставляло его жить в постоянном страхе отравления или чего-то худшего.
«Мои покои не только хорошо охраняются, но и весь дворец защищен мощными магическими и священными барьерами. Вот почему это так сбивает с толку. Неужели некромантия действительно настолько сильна?»
«Признаюсь, даже мне это трудно понять», — ответил Карнак.
Серати тайком спросила Карнака.
[Так что же на самом деле происходит?]
[Я не знаю. Честно говоря, я в тупике.]
[Подождите, вы же не притворяетесь, что ничего не понимаете?]
[Некромантия не всемогуща. Заклинание такой силы потребовало бы тщательной подготовки.]
Наложить такое заклинание дистанционно, обойдя все меры защиты королевского дворца?
[Если бы это было возможно, я бы не пережил и половины тех трудностей, что пережил в прошлой жизни.]
[А откуда мне знать, через что вы прошли в прошлой жизни?]
[Я хочу донести свою мысль.]
Не обращая внимания на язвительные замечания Серати, Карнак погрузился в размышления. Ему вспомнился инцидент в Трист-Сити, произошедший несколько месяцев назад.
Хм, подождите. Это ещё один метод, о котором я не знаю?
Голос Ллойда прервал его задумчивость: «…И вот, я уснул. Когда я проснулся, всё вокруг меня изменилось».
***
Когда Ллойд открыл глаза, первое, что он заметил, — это странные ощущения в теле.
Что это? Почему я чувствую себя так хорошо?
Привычная пульсирующая головная боль, которая встречала его каждое утро, исчезла. Постоянная лихорадка, мучившая его, прошла. Даже его скованные, скрипучие суставы двигались плавно, почти слишком комфортно. Озадаченный, Ллойд попытался сесть. Затем он замер.
Что?
Всё его тело было туго связано верёвками, не позволяя ему подняться естественным образом. Встревоженный, он быстро оценил своё состояние — и снова замер.
Чья это рука?
Мускулистое, хорошо очерченное предплечье перед ним принадлежало совершенно другому человеку. Оно было сильным, мужественным. По сути, совсем не походило на его собственные хрупкие, почти нежные руки, которые легко можно было принять за руки юной девушки. Но сейчас было не время сосредотачиваться на его руках.
Где я нахожусь?
Он отчётливо помнил, как заснул в своей постели, в своих покоях. Но теперь он проснулся в незнакомом месте.
Сердце Ллойда бешено колотилось, он оглядел окрестности. Это была небольшая каменная комната, тусклая и простая, без мебели. На полу был начертан красный магический круг, слабо светящийся под магическим светом, и он сидел прямо в его центре. За кругом стояли трое мужчин в черных одеждах, их лица были скрыты.
Один из них заговорил, его голос был скользким и насмешливым: «Ах, вы проснулись, принц Ллойд?»
Хотя его слова были вежливы, в его тоне сквозила насмешка.
Ллойд заставил себя сохранять спокойствие и пристально смотрел на незнакомцев.
«Незнакомое место, населенное незнакомыми людьми».
Ситуация, несомненно, была шокирующей, но проявление паники ему ничем бы не помогло.
«У вас впечатляющие навыки, — продолжил он ровным, но резким голосом. — Похищение принца из глубин королевского дворца, между прочим».
Он с преувеличением оглядел своё тело и продолжил: «И я вижу, вы кое-что сделали и с моим телом. Мои руки никогда не были такими толстыми, а телосложение таким крепким».
В ответ на его замечание один из мужчин цокнул языком. «Вы так спокойны. Я ожидал хотя бы каких-то признаков беспокойства».
Взгляд Ллойда похолодел, и он спросил: «Да, а что именно вы со мной сделали?»
Один из мужчин взмахнул рукой в воздухе. «Позвольте мне показать вам».
В воздухе материализовалось волшебное зеркало, отражающее нынешний облик Ллойда. Глядя на изображение, он побледнел.
«Алфорд?»
На мгновение ему показалось, что там сидит его младший брат. Но веревки, связывающие тело, и выражение лица, устремленное на него, говорили об обратном. Все встало на свои места.
Алфорд , которого он видел… был им самим.
Несмотря на свою невозмутимость, Ллойд на мгновение потерял дар речи.
Человек в плаще нарушил молчание, в его голосе сквозила мрачная ирония. «Мы поменяли ваше тело с телом принца Алфорда. Это стало возможным благодаря великой силе Тесранаха. Ха-ха-ха...»
Глаза Ллойда расширились, когда он осознал всю тяжесть этого имени. Тесранах. Он уже слышал о нём раньше.
Его голос дрожал не от страха, а от холодной ярости. «Культисты».
***
Хм? Что-то не так.
Выслушав рассказ, Серати невольно нахмурила брови.
Зачем им было так сложно создать волшебное зеркало, чтобы показать принцу его нынешний облик? И зачем раскрывать весь свой план без всякого запроса? Все ли некроманты такие болтливые?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026