Полученная информация сводилась к следующему: на окраине города было обнаружено убежище, предположительно принадлежащее разыскиваемому беглецу. Местонахождение беглеца было неизвестно, но, по всей видимости, он возвращался в убежище ночью, чтобы отдохнуть. Таким образом, их предложение было простым: дождаться наступления темноты и задержать цель.
На первый взгляд может показаться, что граф Бреллан уклонялся от своих обязанностей, переложив дело на охотников за головами вместо того, чтобы поймать преступника самому. Но если задуматься, это вполне логично.
Отправка солдат сопряжена с риском ранений или гибели людей, а значит, и с дополнительными расходами. Если бы посторонние предлагали решить проблему бесплатно, зачем ему было бы тратить ресурсы и людские силы? Это была вполне разумная позиция для лорда, управляющего своими владениями.
«Если, конечно, беглец действительно существовал», — усмехнулся Тарман.
«Это ловушка», — подтвердил Калд.
«А преступник появляется только ночью? Это только подтверждает мои предположения».
«Местные сектанты, должно быть, немного тугодумы. Неужели они действительно думают, что мы настолько глупы, чтобы попасться на такую очевидную уловку?»
В этот момент Карнак прервал разговор и переключил их внимание. «Простите, но разве это не усложнит нам задачу?»
«Хм? В чём сложность?» — нахмурившись, спросил Тарман.
«Подумайте об этом с точки зрения членов культа», — объяснил Карнак.
Если бы группа Тармана проигнорировала эту информацию, это означало бы, что они не верят в существование беглеца. Другими словами, это дало бы культистам понять, что их настоящая цель — не разыскиваемый человек. С точки зрения культа, это стало бы явной причиной для повышения бдительности.
А если бы группа без колебаний попала прямо в ловушку? Они бы просто выглядели как обычные охотники за головами. Но это тоже не вызвало бы тревоги. Почему? Потому что чужаки попали бы в изолированное, заброшенное место. Культ легко смог бы разобраться с ними там и заодно добыть немало свежей, вкусной крови.
А если группа Тармана на самом деле была Королевским орденом? Если они сознательно попали в ловушку? Тогда культисты получили бы преимущество, столкнувшись со своими врагами в выбранном ими месте и при благоприятных обстоятельствах.
«С их точки зрения, здесь нет никаких существенных недостатков», — заключил Карнак.
Последовала короткая пауза. Остальные явно не задумывались над этим.
Карнак цокнул языком.
Мне казалось, что они тонко разбираются в таких делах и имеют большой опыт, но на самом деле они довольно неуклюжи.
В конце концов, Королевский Орден был еще совсем молодым. С момента его основания прошло меньше года. У организации не было времени накопить достаточный опыт или разработать стратегию.
"Блин."
Тарман в сердцах скомкал плакат с объявлением о розыске.
«Что ж, этот трюк охотников за головами нам больше не пригодится».
Выражение лица Калда стало суровым. «И что теперь, капитан?»
Они проигнорируют это? Или попадут в ловушку? Тарман на мгновение заколебался, взвешивая варианты. Затем он взглянул на группу Карнака и усмехнулся, его лицо просветлело.
«Теперь, когда я об этом думаю, нам повезло».
Изначально это задание было поручено только Тарману, Калду и Алисе. Попасть в ловушку втроём было бы рискованно.
«Вероятно, мы не будем полностью уступать сопернику, но это создаст ненужный риск».
Но теперь у них была группа Карнака, а именно Серати, пользовательница ауры. Хотя она была ученицей в Королевском Ордене, она была грозной воительницей.
«Мы устроим ловушку», — решил Тарман.
***
В тот вечер группа Тармана собралась в небольшой хижине на окраине деревни. Предполагалось, что это будет убежище несуществующего беглеца, о котором им сообщили люди графа Бреллана.
Небрежно опустившись в шаткий стул, Тарман пробормотал: «Теперь нам осталось только дождаться заката».
Команда устроилась поудобнее, каждый готовился к предстоящему противостоянию. Серати, однако, не могла избавиться от чувства тревоги.
Они слишком расслаблены.
Даже если они доверяли её способностям как пользователя ауры, их небрежное поведение казалось чрезмерным. Словно им и в голову не приходила мысль о возможной опасности.
Неужели с вампирами так легко справиться?
Поэтому она решила спросить.
«Насколько сильны вампиры на самом деле?»
Тарман усмехнулся.
«Не настолько сильно, чтобы вас беспокоить, сэр Серати».
Превращение в вампира значительно усиливало физические способности человека. Он становился в несколько раз больше, чем был при жизни. Более того, те, кто выпивал достаточно крови, могли даже владеть уникальной формой магии — магией крови.
«Так что, в лучшем случае, они в несколько раз сильнее, чем были людьми. Некоторые из хорошо откормленных могут соперничать с первоклассными рыцарями, но…»
Он замолчал. По сравнению с силой их нынешней команды, вампиры не представляли собой большой угрозы.
«Настоящий вопрос в том, сколько их всего».
Но это также можно было бы оценить, исходя из количества людей, недавно пропавших без вести. В конце концов, кровь этих жертв, вероятно, была использована для создания или поддержания вампиров. Это было похоже на подсчет численности противника по линиям снабжения во время кампании.
«В лучшем случае их будет около десяти. Вряд ли достаточно, чтобы представлять серьезную угрозу. Именно поэтому я и решил устроить им эту маленькую ловушку».
Серати не могла отделаться от недоумения. «Разве старый вампир не должен быть невероятно могущественным?»
В прочитанных ею приключенческих рассказах фигурировали вампиры лордского сословия, жившие столетиями. Калд и Алиса ухмыльнулись в ответ на её вопрос.
«Ну, именно так их изображают в рассказах…»
«Но если смотреть реалистично, таких вампиров не может существовать».
Вампир, который столетиями пил кровь и становился сильнее, безусловно, был бы грозным чудовищем. Но могло ли такое существо действительно пить человеческую кровь незаметно на протяжении сотен лет?
«Их обычно обнаруживают и убивают задолго до этого».
«Правда?»
В отличие от других монстров, которые могли прятаться и становиться сильнее в отдаленных местах, вампиры были другими. Их потребность в человеческой крови означала, что они неизбежно оставляли следы в человеческом обществе. Так могли ли они действительно выжить столетиями, регулярно употребляя человеческую кровь?
Для того чтобы это стало возможным, необходимо было соблюдение двух условий. Во-первых, вампиров следовало считать всего лишь мифами. Во-вторых, сверхъестественные способности, такие как аура, магия или божественная сила, должны были либо не существовать, либо быть крайне редкими.
Но что бы произошло в мире, где вампиры воспринимаются как реальные существа, а охотники — обладающие силой, равной или даже превосходящей силу вампиров — были бы повсюду? Что если бы обе стороны обладали схожими способностями?
«По сути, это преступники, которые не могут ходить при дневном свете и вынуждены воровать кровь, чтобы выжить. И вдобавок ко всему, они постоянно совершают преступления».
«Конечно, они могут просуществовать несколько лет, но выжить столетиями? Невозможно».
«Поэтому всех древних вампиров давно истребили», — добавила Алиса.
«Конечно, полное истребление вампиров — это совсем другая история», — сказал Калд, пожав плечами.
«Вампиры подобны болезням. Как бы ты ни старался их искоренить, они всегда где-то появляются снова».
Серати смущенно выслушала их объяснения. Казалось, реальность сильно отличается от тех историй, которые она читала. И все же у нее оставался еще один вопрос.
«А как насчет вампиров, которые изначально были пользователями ауры или магами? Разве они не были бы сильны, даже будучи вампирами?»
Это было не так, что подтвердил Тарман. По его словам, пользователи ауры, маги и жрецы ничего не выигрывали от превращения в вампиров.
«Став вампиром, ты теряешь способность использовать ауру и ману. Более того, ты становишься слабее».
Энергии не смешивались. Каким бы могущественным ни был человек, превратившись в вампира, он полностью терял свою ауру и магию. Ему приходилось начинать всё с нуля, накапливая тёмную ману, как и любому обычному вампиру. Неудивительно, что группа Тармана была так спокойна.
Современные вампиры жили не старше десяти лет. А те, кто прожил меньше, имели явные ограничения, независимо от своей человеческой силы.
«Сэр Серати, похоже, вы очень мало знаете о вампирах», — поддразнил Тарман.
«Я слышала о них только в рассказах. Сама я с ними никогда не сталкивалась…»
«Тогда, полагаю, наша задача — научить вас кое-чему».
Даже если вампиры не были такими грозными, как в легендах, их все равно не стоило недооценивать. Подобно опытным ветеранам, команда Тармана начала делиться полезной информацией.
«Самое эффективное оружие, конечно же, — божественная сила. Или же священные реликвии, освященные семью богинями».
Это касалось не только вампиров, но и всех немертвых существ.
«А ещё есть солнечный свет, который является самым известным недостатком…»
«Утверждение о том, что серебро является слабостью, не совсем верно. Точнее, вампиры уязвимы для святого серебра. Просто серебро — самый лёгкий металл для наделения божественной силой».
Однако, когда дело дошло до другого мифа… их объяснения стали менее убедительными.
«Эффективность чеснока вызывает сомнения».
«Каждый, кто сталкивался с вампирами, говорит что-то своё».
Одни утверждали, что вампиры боятся чеснока. Другие считали это глупым мифом. Третьи же доказывали, что хотя вампиры и избегают чеснока, это не потому, что он им вредит.
«Даже внутри королевского ордена нет единого мнения по этому вопросу. Никто на самом деле не знает правды».
В этот момент Серати вдруг кое-что вспомнила.
Подождите, рядом со мной эксперт.
Ей не стоило сдерживать своё любопытство. Она могла просто спросить Карнака.
[Так в чём же правда?]
[Ну…] Ответ Карнака был неубедительным, тон его был неуверенным. [Трудно сказать. В этом есть доля правды, но не совсем.]
[Хм?]
[Представьте себе это так. Охотники на вампиров иногда обмазываются чесночным соком или вешают чеснок себе на шею. А теперь представьте это с точки зрения вампира.]
Это было похоже на то, как если бы на тебя с головы до ног набросился сумасшедший, обмазанный мочой. Или как если бы кто-то размахивал оружием, а на шее у него был привязан навоз.
[Это немного грубоватое объяснение, но вы же поняли, правда?]
При одной только мысли об этом Серати содрогнулась.
[Забудьте о силе или слабости. Я бы и близко к ним не подошёл.]
Вот почему мнения внутри Королевского Ордена были так разделены. У вампиров тоже были свои пределы терпимости. Некоторые могли убежать, испытывая отвращение, но не страх. Другие могли стиснуть зубы и терпеть, игнорируя оскорбление. А были и те, кто, придя в ярость, обрушивался с ещё большей жестокостью.
[Тем не менее, это не совсем бесполезно, поэтому нет ничего плохого в том, чтобы иметь несколько штук под рукой.]
На самом деле, группа Тармана уже запаслась пучком чеснока. В крайнем случае, если бы они его бросили, это могло бы послужить отвлекающим маневром. Тарман от души рассмеялся.
«Мы — Королевский Орден, лучшая элита королевства. Самоуверенность, конечно, опасна, но нет необходимости чрезмерно беспокоиться о банде вампиров».
***
Пока группа отдыхала, солнце опустилось за горизонт. День сменился ночью, и тьма окутала мир. Свет сумерек исчез в одно мгновение, оставив после себя лишь тени.
Внезапно в сознании Серати голос Карнака отозвался волшебным шепотом.
[Они приближаются. Предупредите остальных.]
Серати, вздрогнув, заговорила: «Не следует ли нам начать подготовку прямо сейчас?»
Тарман, пребывавший в медитации, с любопытством посмотрел на нее. Алиса, священник, пока не заметила ничего необычного.
«Вы что-то почувствовали, сэр Серати?»
«Не совсем так, но у меня плохое предчувствие».
При этих словах не только Тарман, но и Алиса с Калдом обменялись острыми взглядами.
«К инстинктам пользователя ауры нельзя относиться легкомысленно», — тихо сказала Алиса.
«Действительно», — добавил Калд.
Именно поэтому Карнак поручил Серати передать сообщение. Было бы подозрительно, если бы простой маг, вроде него, заметил что-то, чего не почувствовал бы даже жрец. Но с Серати это не имело значения. Инстинкты пользователя ауры по своей природе были расплывчатыми и неточными, поэтому никто не стал их оспаривать. Тарман поднялся на ноги, сжимая в руке волшебную палочку.
«Все, готовьтесь к битве!»
Остальные приготовили оружие, сосредоточив внимание. Как вампиры будут атаковать? Сквозь потолок? Стены? Окна? Возможно, они нападут издалека, выпуская огненные стрелы — в конце концов, вампиры боятся солнечного света, а не огня. Напряжение нарастало в ожидании, тела сжались, словно пружины. Именно тогда лицо Алисы побледнело.
Что это за присутствие?!
В этот момент кабина взорвалась.
Бум !
Ослепительный свет с огромной силой ударил в хижину, мгновенно уничтожив её. Небольшой, но прочный домик рухнул в одно мгновение, превратившись в груду обломков дерева и пыли.
Среди облака обломков и падающих осколков появились шесть фигур. Благодаря божественному благословению Алисы они оказались под защитой и остались невредимыми.
«Что это, чёрт возьми, было?»
«А вампиры должны быть такими сильными?»
Команда Тармана была явно потрясена. Предыдущая атака обладала силой, которая могла исходить только от опытного пользователя ауры или высокоуровневого мага. На залитом лунным светом дворе стояли десять вампиров, их светящиеся красные глаза сверкали злобой. Среди них выделялась одна фигура.
«Значит, вы действительно являетесь королевским орденом?»
Впереди группы стоял мужчина средних лет, лет тридцати пяти, размахивающий мечом, сияющим багровым светом.
«Обычные охотники за головами никак не смогли бы пережить этот удар».
Мужчина неторопливо шагал вперед, его пропитанный красной аурой клинок зловеще вибрировал, наполняя воздух леденящим душу гулом.
Вууонг. Вууонг.
Звук разносился эхом, резкий и угрожающий.
Серати повернулась и посмотрела на Тармана. — Э, Тарман?
Ранее Тарман заверил её, что вампиры не могут использовать ауру. Он сказал, что им нужно начинать всё сначала и восстанавливать свою силу с нуля. Они, конечно же, не могут использовать ауру, которой обладали при жизни.
«Тогда что это?»
Лицо Тармана исказилось от замешательства и разочарования.
«Как это возможно?»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026