Граф Худель сидел за своим письменным столом в кабинете лорда замка Гренталь, схватившись за голову. "Хаах..."
Около дюжины человек выстроились в очередь перед ним, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, когда смотрели на него.
"Ваше превосходительство?"
"Ваше Святейшество?"
Слева от него были рыцари территории Гренталь. Справа от него стояли последователи черного бога, которые скрывались на территории. Худель на мгновение поднял голову, оглядывая лица присутствующих, прежде чем снова опустить ее с еще одним глубоким вздохом.
"Хааааа..."
Он задержался всего на две недели. Элезар внезапно приказала ему вернуть демонический меч, и он потратил время на координацию действий с членами церкви в столице. Это вызвало небольшую задержку в его расписании, но не более того. Однако, вернувшись, он обнаружил, что его поместье в руинах, а сам он на грани того, чтобы стать разыскиваемым преступником.
Что , черт возьми , здесь произошло?
Подавив желание разрыдаться, Худел попытался оценить ситуацию, но обнаружил, что она намного хуже, чем он представлял.
Что? Они начали полномасштабное наступление на храм Сайша?
Худель всегда знал, что епископ Лехейн немного фанатик. Однако, поскольку Лехейн сыграл важную роль в расширении влияния церкви, Худель не считал его фанатизм существенным недостатком. Он никогда не ожидал, что он станет причиной такой колоссальной катастрофы.
"О чем он думал, открыто нападая на храм?" Воспользовавшись моментом, рыцари слева охотно воспользовались возможностью раскритиковать людей справа.
"В самом деле! О чем ты думал?"
"Зачем совершать такой глупый поступок?"
Тем временем последователи Лехейна нервно ерзали, поглядывая друг на друга.
"Ну, у нас действительно были сомнения ..."
“Но епископ Лехейн приказал это ..."
"Он сказал, что такова воля Тесранаха..."
Худель застонал от разочарования и отвел взгляд от их оправданий. Он посмотрел в окно, где смутные очертания злых духов неторопливо бродили среди густого тумана. Они были ослаблены, так как было средь бела дня, но, во-первых, ему показалось невероятным, что они бродят в такое время суток.
Раздраженный взгляд Худеля переместился на его рыцарей. "Если вы собирались устроить беспорядок, могли бы, по крайней мере, убрать за собой. Почему замок в таком состоянии?"
Теперь ощетинились последователи Лехейна, повысив голоса.
"Точно! О чем ты думал?”
“Почему ты сделал что-то настолько глупое?"
Рыцари неловко переглянулись.
"В замке хранится много вещей, которые не должны видеть священники”.
"Мы не могли просто впустить их внутрь ..."
"И в твое отсутствие мы не знали, что делать дальше".
Худель мрачно кивнул. Он понял. Им было приказано защищать замок, и они выполнили эти приказы до конца. Для обычных рыцарей это не было изначально неправильным. Проблема заключалась в том, что эти рыцари также были членами церкви черного бога.
В конце концов, наша церковь никогда не разрабатывала протоколы для подобных ситуаций.
Церковь всегда действовала по принципу отрезания хвоста, чтобы спасти тело, когда возникали проблемы. Но теперь, впервые, само тело было выставлено напоказ. Худель горько улыбнулся.
Итак, это наконец случилось.
Инцидент на горе Галант был всего лишь спусковым крючком. Влияние церкви черного бога на континенте росло более пяти лет. Те, кого долго преследовали, начали накапливать власть. Что касается власти, естественным желанием было использовать ее.
В церкви голоса, призывающие к суду над миром во имя Тесранаха, становились все громче. До сих пор им не хватало сил действовать, но теперь они верили, что обладают силой изменить мир. Конечно, время еще не пришло.
Церковь семи богинь оставалась сильной, как и нынешний мировой порядок. Но не все культисты были достаточно мудры, чтобы увидеть эту реальность. Худел заставил себя сохранять спокойствие. Ущерб был нанесен. Обвинение Лехейна сейчас ничего не изменило бы. Во-первых, ему нужно было оценить передвижения империи.
"Удалось ли храму связаться с кем-нибудь снаружи?" спросил он.
Его подчиненные отвечали по очереди.
"Похоже, они послали гонца в город Каллат".
"Мы пытались перехватить их, но потерпели неудачу".
"Они двигались быстро. Факты свидетельствуют о том, что гонец уехал на следующее утро после нападения".
Худель задумчиво погладил подбородок. - Итак, утро шестидневной давности?
Быстрому путешественнику потребовалось бы около двух дней пешего пути, чтобы добраться до города Каллат с территории Гренталя. У храма оставалось достаточно времени, чтобы предупредить Бригаду Очищения.
Конечно, ожидать, что это безумие останется незамеченным, было абсурдно.
Когда после получения сообщения бригада прибудет на территорию Гренталя?
Мне нужно подсчитать, сколько времени это займет.
Худель разложил на столе карту западного региона империи.
***
Альянс Семи королевств следовал традиционной феодальной системе: королевством правили короли, а лорды контролировали каждый регион по взаимному контракту. Империя Лакания, однако, действовала по-другому. Хотя по своей сути он был феодальным, имперская власть была столь же могущественной.
Это своеобразное сочетание централизованного управления и местной автономии стало возможным благодаря кажущейся противоречивой системе. Хотя регионами правили феодалы, имперские города, находящиеся под непосредственным контролем императора, были разбросаны между ними.
Император обладал значительным влиянием на лордов на этих имперских территориях, значительно превосходя власть королей Альянса Семи королевств. Успех этой системы зависел от ключевой особенности: каждый имперский город был оснащен центрами магической связи, эксклюзивными для империи.
В нынешнюю эпоху наиболее распространенным способом связи по-прежнему оставался курьерский. Независимо от того, путешествовал ли человек пешком или верхом, физическая доставка письма оставалась самым надежным средством.
Почтовых голубей иногда использовали для срочных сообщений, но у них было множество недостатков. Поскольку их инстинкт самонаведения допускал только одностороннюю связь, голуби не могли вернуться. Они также были склонны теряться в пути, и их обучение было трудоемким.
Таким образом, они в основном использовались в военных целях.
Магия немного расширила возможности общения. Продвинутые маги, особенно седьмого круга и выше, могли использовать магических посыльных вместо почтовых голубей. Эти магические альтернативы были гораздо более надежными, со значительно меньшими шансами быть потерянными и не требовали обучения.
Однако у этого метода были свои ограничения. Только маги седьмого круга или выше могли отправлять или получать такие сообщения, а магов такого уровня было недостаточно. Более того, маги такой силы редко ограничивались доставкой писем для других. Высшая знать или члены королевской семьи могли иногда платить непомерные суммы, чтобы запросить такие услуги, но это не было системно жизнеспособным методом общения.
С другой стороны, у некромантов были свои собственные, чуть более практичные методы. Вместо магических посыльных они использовали зомби-ворон или голубей для передачи сообщений. Это было простое заклинание, которое могли выполнить даже начинающие некроманты.
Однако у этого метода был серьезный недостаток: во время процесса он излучал большое количество злобы. Проходящему мимо священнику такой посланник показался бы темным, зловещим существом, источающим нечистую энергию. Следовательно, только те, кто желает смерти, будут использовать такие невежественные методы. Таким образом, по всему континенту самым распространенным средством связи оставались человеческие посланники.
Однако империя Лакания была другой. Как подобает огромной империи, правящей более чем половиной континента, она наняла ошеломляющее количество высокопоставленных магов для совершения дерзкого подвига. Они создали обширную магическую коммуникационную сеть по всей своей территории.
Стоимость была астрономической — Альянс Семи Королевств и мечтать не мог о таком. Одна только первоначальная установка потребовала значительной части бюджета страны. Высокоуровневые трехмерные магические круги, необходимые для станций связи, использовали катализаторы, ценные на вес золота.
Даже расходы на обслуживание были огромными, поскольку каждая передача потребляла очередную партию этих дорогих магических катализаторов. Простое обслуживание такой сети стоило примерно половину годового бюджета такого небольшого королевства, как Юстил.
Но его полезность была неоспорима. В отличие от других систем, управление центром магической связи не требовало магии чрезвычайно высокого уровня. Маг третьего круга или выше мог использовать его для передачи информации в режиме реального времени в любую точку подключенных регионов.
Столица империи, Теа Крахан, наряду с четырьмя основными территориями на севере, юге, востоке и западе, и семнадцатью другими городами, находящимися под прямой юрисдикцией императора, были оборудованы станциями магической связи.
Эта система позволила императору достичь беспрецедентной скорости в сборе и распространении информации, дав ему огромное преимущество перед лордами, разбросанными по всей империи. Это дало ему значительное преимущество как в экономическом, так и в военном отношении, а станции стали одним из ключевых столпов, поддерживающих власть императора.
Изучая карту, Худель начал прикидывать маршрут гонца.
Вероятно , они достигли города Каллат к вечеру пять дней назад и немедленно воспользовались магической связью, чтобы связаться с Бригадой Очищения.
В отличие от Королевского ордена в маленьком королевстве Юстил, Бригада Очищения была надзорным органом разросшейся империи. Естественно, он был разделен на более мелкие оперативные подразделения, дислоцированные в северном, южном, восточном, западном и центральном регионах империи.
В данном случае подразделением, ответственным за этот район, была Западная бригада Очищения, дислоцированная в форте Харлан, примерно в двух днях пути от города Каллат. Итак, что бы сделала бригада после получения сообщения? То, что организовал Лехейн, по сути, было восстанием, поэтому они немедленно были приведены в состояние повышенной готовности.
Они начали бы собирать свои силы в тот же день.
Если бы Бригада Очищения собрала свои войска и на полной скорости двинулась к Гренталю, им, вероятно, потребовалось бы около трех-четырех дней, чтобы прибыть.
Они, вероятно, уже в пути. Самое раннее, они могут прибыть всего через два дня.
Закончив свои расчеты, Худель подпер подбородок рукой, глубоко задумавшись.
Что мне теперь делать ...?
Первой идеей, пришедшей в голову, было разобраться в ситуации и умыть руки. План включал уничтожение храма Сайша, восстановление его с помощью жрецов под его контролем и принесение в жертву нескольких культистов в качестве козлов отпущения, чтобы симулировать согласие. Худель и силы в поместье Гренталь тогда действовали бы так, как будто они никогда не были связаны с Культом Черного Бога.
Нет, это невозможно.
Были пределы сокрытию правды. Такая тактика могла бы сработать, если бы в деле было замешано всего несколько человек, но на этот раз ущерб был слишком велик. Они не только напали на храм, но и фактически разрушили всю деревню-замок.
Не говоря уже о посторонних, которых они втянули в эту заваруху.
Территория Гренталь служила стратегическим перекрестком для торговцев, путешествующих из-за горного хребта в Семь королевств. Даже после начала инцидента торговцы продолжали прибывать. Однако эти безрассудно набожные последователи поработили торговцев ментальным господством и наркотиками, превратив их в безмозглых рабов.
Они выпотрошили гусыню, несущую золотые яйца...
Как тот, кто работал над развитием территории до этого момента, ситуация казалась ему кинжалом в грудь. При существующем положении вещей у него оставался только один вариант. Он мог сбежать под покровом ночи. Ему пришлось бы отказаться от власти, статуса и богатства, которые он создавал годами.
Хорошо, я откажусь от своего положения в империи.
Однако он не мог позволить себе потерять свое положение в Церкви Черного Бога. Если бы он утратил свой авторитет дворянина, ему пришлось бы компенсировать это укреплением своего влияния в качестве Темного кардинала. Это был единственный способ сохранить свое положение в культе.
И самый быстрый и эффективный способ для некроманта увеличить свою силу - это жертвоприношения.
Могущественные обладатели ауры, маги и набожные священники были самыми желанными жертвами для демонов — и все они были удобно собраны в храме Сайша.
"Сегодня ночью мы используем всю нашу силу, чтобы уничтожить храмовую нечисть". Приняв решение, Худель отдал свои приказы. "Активируйте все некромантические владения вокруг поместья и извлеките всю доступную силу!"
Лица собравшихся мгновенно просветлели. Могущественный некромант в одиночку мог обладать разрушительной силой целой армии, а Худель был именно таким грозным.
"За Тесранаха!"
"Сегодня ночью мы покончим с ними навсегда!"
Впервые казалось несомненным, что победа Церкви Черного Бога близка. Рыцари поместья и некроманты возбужденно заулыбались.
Не улыбайтесь, черт возьми!
Вид его подчиненных, упивающихся своим энтузиазмом, вызвал у Худеля еще одну сильную головную боль.
***
В храме Карнак, который лениво бездельничал, внезапно поднял голову. "Ах, он, должно быть, здесь".
Варос с любопытством нахмурился. "Кто здесь?"
"Этот парень Худель".
Серати, столь же озадаченная, склонила голову набок. - Откуда ты знаешь? Ты почувствовала энергию Худеля?
Карнак усмехнулся, качая головой. "Как бы я распознал энергию того, кого я даже никогда не встречал?"
Затем он задал вопрос им двоим. "Вы чувствуете какие-нибудь изменения в замке?"
Варос и Серати ненадолго сосредоточились, прежде чем покачать головами.
"Нет, вовсе нет".
"Чувствую себя так же, как всегда".
"Вот именно. Ты ничего не чувствуешь, верно?"
Изменения, происходящие в поместье, были настолько тонкими и изощренными, что только человек такого калибра, как Карнак, едва мог их заметить.
"Если бы такой опытный некромант все это время находился в поместье, вчерашняя атака ни за что не была бы такой жалкой".
Другими словами, Худель вернулся.
"Я должен сообщить священникам. Нам тоже нужно начать готовиться".
Как раз в тот момент, когда Карнак собирался выйти из комнаты, чтобы найти Алиуса, Серати рассеянно спросила: "Что ты собираешься им сказать? Как ты объяснишь, как ты это понял?"
Карнак замер на полушаге. "Э-э ... вот это проблема, не так ли?"
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 18.02.2026