Алиус и Белтон вместе с примерно дюжиной других священников и более чем сотней солдат прошли маршем через деревню-замок. Жители деревни наблюдали за происходящим издалека с настороженными выражениями лиц и избегали подходить слишком близко.
"Что делают священники так рано?”
"И почему атмосфера кажется ... напряженной?"
Выражения лиц участников группы были мрачными. Это было неудивительно, учитывая ожесточенную битву предыдущей ночью. Они прошли через деревню, поднялись на холм и прибыли к воротам замка Гренталь. Их целью было убедить рыцарей и солдат замка сотрудничать и найти доказательства, подтверждающие связи Худеля с культом. Ворота замка, однако, были плотно закрыты.
Белтон изучил строение и пробормотал себе под нос: "Это странно. Нет никаких причин для того, чтобы ворота оставались закрытыми в такой час".
Два привратника осторожно выглянули из-за крепостной стены над воротами.
Один из священников закричал на них. "Во имя Сайши, немедленно откройте эти ворота! Округ Гренталь обвиняется в сговоре с культистами. Промедлишь еще немного, и тебя тоже обвинят в ереси!"
Священники ожидали, что привратники запаникуют и немедленно подчинятся. Обвинения в ереси были ужасающей перспективой в империи. Однако реакция была далека от того, что они ожидали.
“Хах!"
"Грязные язычники!"
Вместо этого привратники выпустили шквал стрел.
"Что за!”
"Они нападают на нас?"
Жрецы бросились возводить заклинания божественного щита, свою специальность. Стрелы безвредно отскакивали от светящихся барьеров.
Один из жрецов поднял глаза на привратника, в его голосе прозвучало недоверие. "Далрин, как ты мог стрелять в меня? Я был на твоей свадьбе!"
Привратник заколебался, виновато склонив голову. "Я... мне жаль...!"
Осознав свою ошибку, он быстро выпрямился и закричал: "Я имею в виду, что моя верность принадлежит только моему господину!"
Его тон колебался между официальным и небрежным, выдавая его внутренний конфликт. Было ясно, что ситуация была неловкой для всех участников. В конце концов, они были соседями, а теперь вынуждены смотреть друг на друга как враги. Привратники исчезли из виду, отступив за стены.
Белтон и другие священники обменялись мрачными взглядами. "Мог ли весь замок Гренталь пасть от рук культа?"
"Если так, то это наихудший сценарий..."
Это мрачное предсказание вскоре сбылось. На крепостной стене появилась группа рыцарей.
"Ну, что ж, прошло некоторое время, священник Белтон", - сказал Ансент, сильнейший рыцарь графства Гренталь и пользователь ауры красного уровня.
Позади него стояли несколько других рыцарей и маг 5-го круга Камирос.
“Сэр Ансент..." Выражение лица Белтона потемнело. "Только не говори мне, что… ты тоже приверженец культа?"
Ансент, мужчина лет тридцати, холодно посмотрел на Белтона сверху вниз и улыбнулся. "Кого ты называешь культистами? Лорд Тесранах - единственный истинный спаситель этого мира!"
Теперь это было неоспоримо. Все в замке поддались культу.
Белтон горько вздохнул. "Я совершил серьезную ошибку ..."
Белтон предположил, что силы культа были истощены после битвы предыдущей ночью, поэтому он привел с собой только священников и солдат. Группы Карнака с ними не было. С пользователями ауры и магом среди культистов прямое противостояние было бы безнадежным.
"Отступаем!" Скомандовал Белтон.
Солдаты храма ненадолго заколебались, но начали спускаться с холма.
“Хм! Ты думаешь, мы так легко позволим тебе уйти?” Камирос, маг, с насмешкой поднял свой посох. "Выходи, туман! Распространяйся и окутай мир своей вуалью!”
***
Жрецы спустились с холма и вошли в деревню-замок, но только для того, чтобы застыть в шоке. Улицы были совершенно пустынны.
"Что… что это?”
"Где все?"
Шумные толпы, которые они видели ранее, исчезли, оставив деревню устрашающе пустой, как будто ее населяли призраки.
Белтон стиснул зубы. “Проклятые культисты. Что вы задумали?!”
Со всех сторон донесся странный звук.
Фух...
Начал сгущаться густой туман, с каждым мгновением становясь все плотнее. Вскоре он стал настолько непрозрачным, что даже здания через дорогу превратились в расплывчатые очертания. С такой скоростью они были обречены полностью заблудиться в тумане.
Алиус поднял свой посох. "Хатоба, даруй нам свой свет, чтобы осветить путь!"
Яркое сияние прорезало туман, отбрасывая свет во всех направлениях. Слабое свечение снова обозначило очертания деревни. За этой смутной границей что-то приближалось.
"Тесранах, избавь нас...”
"Спаси нас..."
Пропавшие жители деревни появлялись снова, их глаза были остекленевшими и пустыми. Они бормотали странные фразы, пока, пошатываясь, шли к священникам. Как и другие участники предыдущей ночи, было ясно, что они были под кайфом от наркотиков.
“Еще культисты?”
"Но… Не слишком ли их много?"
Священники ошеломленно замолчали на полуслове. Независимо от того, насколько широко было распространено влияние культа, не имело смысла, чтобы все население деревни касл было сектантами. Более вероятным объяснением было то, что невинных горожан накачали наркотиками и поместили под какую-то форму ментального контроля.
"Если это правда… тогда, может быть ...?"
Ужасное осознание охватило группу, заставив мурашки пробежать по спине. Люди, которых они безжалостно вырезали прошлой ночью - что, если они вообще не были культистами? Что, если бы они были невинными, набожными последователями богинь?
"Ааа... Саиша, прости нас...”
“Как мы можем искупить наши грехи ...?"
Видя, что жрецы колеблются, Алиус повысил голос. "Возьмите себя в руки! Побег из этого места - наша первоочередная задача!”
***
"Благодаря дневному свету сила некромантии была значительно ослаблена. Жители деревни, находящиеся под контролем разума, были не так сильны, как культисты, с которыми мы столкнулись прошлой ночью. Это сделало их управляемыми, - объяснил Алиус тяжелым тоном.
Он издал небольшой вздох облегчения. "Кроме того, нам повезло. Один из магов культа допустил критическую ошибку".
Маг окутал всю деревню густым туманом, вероятно, намереваясь заманить жрецов в ловушку. Обычно они заблудились бы в густом тумане, не видя даже на шаг впереди. Но жрецы Сайши были местными, как и культисты. Они провели всю свою жизнь на этой земле, регулярно путешествуя в деревню-замок и обратно в рамках своих повседневных обязанностей.
Никакой простой туман не мог заставить их сбиться с пути. На самом деле, туман дезориентировал контролируемых жителей деревни, заставляя их терять след за передвижениями священников.
"Итак, нам едва удалось сбежать из деревни и вернуться в храм", - заключил Алиус.
Карнак, который молча слушал, перевел взгляд на далекий силуэт замка Гренталь на холме.
Итак, весь замок пал?
Сосредоточившись, он начал ощущать энергию смерти, исходящую из этого места.
Что ж, они выложились по полной.
Это было трудно заметить из-за расстояния, но теперь он мог почувствовать, что весь замок был покрыт некромантическими владениями. Если отсюда аура была такой подавляющей, сцена вблизи должна напоминать что—то прямо из сборника рассказов - логово короля демонов.
Один из жрецов, бежавший с ними, вздрогнул и пробормотал: "Мы понятия не имеем, что они сделают дальше ..."
Серати покачала головой. "Очевидно, что они сделают дальше".
Разве им не удалось сбежать раньше только потому, что взошло солнце?
"Они дождутся захода солнца и снова нападут, как только стемнеет".
Выражения лиц солдат посуровели. Воспоминания об изнурительной битве предыдущей ночи были еще свежи в их памяти.
Жрецы начали тревожно перешептываться. "Что нам делать?”
"Должны ли мы рассмотреть возможность временного оставления храма и отступления в город Каллат?”
"Что за чушь все это? Неужели мы, слуги Сайши, должны сдаваться грязным культистам?”
"Но все, чего они добиваются, - это уничтожения улик. Пока мы обеспечиваем безопасность заключенных ...”
"Ситуация уже вышла далеко за рамки очевидного!"
Белтон повысил голос, чтобы прекратить разгорающиеся дебаты. "Об уходе из храма не может быть и речи!"
Его позицией руководила не просто гордость или религиозные убеждения. Это было буквально невозможно. Храм представлял собой большое сооружение с более чем 100 священниками и солдатами.
"Как ты думаешь, что произойдет, если мы попытаемся двинуть такую огромную группу сразу?"
Сам храм был хорошо укреплен, оснащен священными оберегами и рассчитан на оборонительное противостояние. Однако на открытой дороге они были бы легкой добычей для засад культа. Это была бы настоящая резня, ожидающая своего часа.
"У нас нет выбора, кроме как стоять и сражаться здесь".
К счастью, хотя многие солдаты были ранены предыдущей ночью, очень немногие были убиты. А священники, в конце концов, были экспертами по исцелению раненых и отправке их обратно в бой. Белтон был уверен, что с группой Карнака на их стороне они смогут продержаться по крайней мере несколько дней.
Он подбадривал всех, его голос был полон решимости. "Мы ждем здесь, пока не прибудет Бригада Очищения. Это наш лучший план действий”.
Той ночью нежить вернулась, как и предсказывала Серати. Однако ее предсказание оказалось не совсем точным. Нападавшие представляли собой немногим больше, чем орду зомби и трупы низкосортных монстров.
Численность также не была подавляющей — максимум около 100 человек. Для солдат, находящихся под защитой божественных заклинаний, они не были особо устрашающей угрозой. Но стратегия не имела смысла. К настоящему времени они знали, что в войсках культистов есть пользователь ауры красного уровня, маг пятого круга, девять обычных рыцарей и почти 100 солдат, расквартированных в замке Гренталь.
Вдобавок ко всему, там обязательно должны были скрываться некроманты и многочисленные поклонники Черного Бога. Почему же тогда ни один из них не показывал своих лиц? Почему они послали вместо себя эту мелкую нежить?
"Я этого не понимаю”.
"Зачем тратить свои силы на что-то столь бессмысленное?"
Защитников охватило замешательство.
Только Карнак понял ответ, уголки его губ изогнулись в сухой улыбке.
Сначала я тоже был озадачен этим.
После допроса Лехейна и Сефедеса поведение культистов, наконец, начало приобретать для него смысл. Эти некроманты были, прежде всего, поклонниками Черного Бога — скрытного и обособленного культа.
Это неотъемлемый недостаток их фрагментированной структуры.
Региональный лидер, граф Худель, отсутствовал. Епископ Лехейн, действовавший вместо него, был схвачен. Даже Сефедес, самый прагматичный из них, был взят в плен.
В результате чего осталась… Горстка менеджеров среднего звена, которые едва знали друг друга в лицо, теперь вынуждены действовать как лидеры, несмотря на свою полную неподготовленность.
— Мы должны дождаться возвращения графа Худеля!
—Нет! Мы должны сразить этих язычников и спасти наших товарищей!
Культисты разделились на фракции. Одна группа забаррикадировалась в замке Гренталь. Другая, поменьше и слабее, решила затащить несколько зомби в храм и начать атаку. Последняя группа была крайне малочисленна. В конце концов, их основные силы — Лехейн и Сефедес — уже были уничтожены предыдущей ночью вместе с основной частью их армии.
Вот почему нападение культа той ночью было не более чем слабой, нерешительной попыткой. Ночь за ночью орды нежити обрушивались на храм. Нападавшие остались не более чем небольшими группами зомби и монстров низкого уровня. Естественно, защитники отразили их без особого труда.
Однако дневной свет не давал возможности двинуться на замок Гренталь. Нынешних сил храма Сайша было недостаточно для такого предприятия. Силы храма не были достаточно сильны, чтобы претендовать на преимущество днем, а армия нежити не была достаточно грозной, чтобы решительно сокрушить их ночью.
Конечно, если бы группа Карнака решила сражаться всей своей мощью, ситуация могла бы кардинально измениться. Но они намеренно остались в храме, избегая прямого участия.
"Если мы выложимся до конца, это вызовет проблемы", - размышлял Карнак.
Ему нужно было дождаться возвращения графа Худеля. Только тогда они могли схватить его и извлечь необходимую информацию.
"Но что, если ситуация разрешится сама собой до того, как он вернется?"
Если бы это произошло, враг скрылся бы, сделав невозможным его выслеживание.
"До тех пор нам тоже нужно держаться в тени".
***
Через неделю после того, как культисты на территории Гренталя начали свое восстание, по главной дороге прогрохотала одинокая карета. Граф Худель возвращался домой в карете, его дела в столице были завершены.
Когда карета въехала на его территорию, Худель открыл окно, чтобы полюбоваться знакомым видом. Вскоре показался замок. Он давно не был дома, и ему не терпелось отдохнуть и прийти в себя после путешествия.
Он перевел взгляд на замок — и замер.
"Что?"
Худель недоверчиво моргнул. Черные миазмы зловеще обвились вокруг замка Гренталь. Над головой нависли темные тучи, в воздухе порхали призраки, а близлежащую деревню окутал густой туман, создавая гнетущую, жуткую атмосферу по всей местности.
Стон вырвался у Худеля, когда он в шоке уставился на происходящее. “Что здесь происходит?"
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 18.02.2026