Большое зеркало в полный рост, украшенное серебром и бронзой, отражало изображение мужчины, стоящего с обнаженным торсом. На первый взгляд, это было ничем не примечательное телосложение — хорошо упитанный и мускулистый, среднего телосложения, не особенно внушительного или хрупкого. Любой среднестатистический молодой человек, обнаженный до пояса, мог бы выглядеть так же. И все же для Карнака это зрелище наполняло его огромной гордостью.
«Ух ты, посмотрите на меня. Моя фигура выглядит просто отлично!»
Он напряг бицепсы, широко улыбаясь. Когда-то истощенная фигура, балансирующая между сушеной рыбой и мешком костей, наконец-то обрела подобие человеческого облика.
«Разве я не сильно прибавил в мышечной массе, Варос?» — спросил он, сияя от радости, глядя на результаты интенсивных тренировок.
Однако его верный слуга поспешил умерить энтузиазм своего господина, ответив с невозмутимым видом: «После всех этих катаний любой мужчина накачался бы вот так. Черт возьми, даже женщина нарастила бы мышечную массу после всех этих усилий. Особенно с тем количеством мяса, которым я тебя кормил».
«Ну же, я так сильно изменилась всего за месяц. Не могли бы вы хотя бы немного меня похвалить?»
«Насколько же плохой физической формой вы должны были быть, чтобы за месяц таких усилий добиться таких результатов? Возьмите себя в руки хоть раз!»
Карнак моргнул. Его тон был привычным дерзким, но в нём чувствовалось что-то другое — оттенок беспокойства. Поняв причину этой перемены, Карнак мягко похлопал Вароса по плечу.
«Не волнуйтесь слишком сильно. Всё наладится».
В конце концов, Карнаку предстояло сразиться с Рэндольфом в поединке. Поэтому Варос вполне естественно испытывал тревогу по поводу того, что его ждёт впереди.
«Как же я могу не волноваться?» — проворчал Варос. Как бы тщательно они ни готовились, мир полон неопределенности, и планы часто рушатся.
«Если дела пойдут плохо, немедленно примените некромантию. Мы можем просто убить всех, кто наблюдает, и убежать».
«Я вам говорю, это было бы просто повторением моих прошлых ошибок», — вздохнул Карнак.
«Лучше так, чем умирать прямо там. Победа в суде ничего не будет значить, если тебе уже отрубили голову».
Для большинства людей обезглавливание означало конец. Однако Карнак был другим. Даже после смерти он мог воскреснуть, используя некромантию, хотя это означало бы потерю человечности и смертных чувств.
«Даже если ты бежишь, ты должен бежать как живой человек. Мы отказались от всего, чтобы снова жить как люди, помнишь?»
«Хорошо, хорошо», — сказал Карнак.
Он перевел взгляд на отполированные доспехи, меч и щит, лежащие в углу комнаты. Варос не пожалел усилий, отполировав и подготовив эти предметы к этому дню.
Карнак уверенными шагами приблизился к ним и решительно пробормотал: «Пойдемте — на арену».
***
Временная арена для судебного поединка была установлена на северных равнинах, где стоял Храм Алиума. Эта пограничная территория между Девантором и Зестрадом обычно была пустынной, её посещали лишь пастухи и изредка жрецы. Но сегодня она кишела людьми. Варос, увидев ворона по прибытии, широко раскрыл рот от изумления.
«Ух ты, здесь гораздо больше зрителей, чем я ожидал».
По обе стороны арены стояли жители Зестрада и Девантора, а также жрецы Алиума, председательствовавшие на суде. Собравшаяся толпа легко насчитывала более ста человек.
Когда Карнак, облаченный в сверкающие доспехи, приблизился к нам, он тихо произнес: «Что ж, это испытание, решающее судьбу нашей земли. Конечно, здесь будет столько людей».
— Ты говоришь об этом так, будто это чужая проблема, — проворчал Варос, не в силах скрыть тревогу на лице. — Ты действительно думаешь, что сможешь сбежать, на всякий случай?
«При таком количестве людей? Да, без проблем».
Спокойный, почти безразличный ответ Карнака наконец-то вызвал у Вароса вздох облегчения. Карнак слегка усмехнулся про себя.
Ну, это не совсем ложь.
Он был уверен, что сможет сбежать. Однако убить всех? Это было совершенно исключено.
Если я побегу, моя личность будет немедленно раскрыта.
Жизнь некроманта, постоянно скрывающегося от преследования, была для Карнака слишком хорошо знакома. Он прекрасно понимал, чем закончится эта история.
У меня нет другого выбора, кроме как победить в этом бою.
Под шум толпы Карнак направился к входу на арену. С каждым шагом жители его владений, со слезами на глазах, произносили молитвы.
«О, юный господин…»
«Пусть Алиум защитит нашего господа!»
«Пожалуйста, отомстите за нашего прежнего господина!»
Реакция оказалась неожиданно благосклонной. Они не считали его обреченным на поражение. Напротив, казалось, они верили, что у Карнака есть хоть какой-то шанс на победу. Но для Карнака это было смешно. Это было нелогично. Как мог закаленный книголюб победить опытного рыцаря, тренируясь втайне всего три месяца?
**Должно быть, я отлично себя превозносил.**
Впрочем, это было логично. Если бы его первоначальный план заключался в использовании некромантии во время поединка, окружающие почувствовали бы его уверенность.
**И подумать только, я даже не осознавал, что иду навстречу собственной гибели. Какой фарс.**
Наконец, в центре арены появился священник. Мужчина средних лет поднял руку, чтобы заставить толпу замолчать.
«Молчите в присутствии власти Алиума!»
На поле быстро воцарилась тишина. Судебное разбирательство вот-вот должно было начаться.
«Обе стороны оспаривали обоснованность утверждений друг друга. Под великой защитой Алиума правда откроется!»
Голос священника снова прогремел.
«Карнак, владыка Зестрада и участник этого испытания, выйди вперед и предстань перед богиней!»
Карнак вышел на арену. Одетый в сверкающие стальные доспехи и держа в руках щит с гербом Зестрадов, он выглядел на удивление величественно. Со стороны Зестрадов раздались ликующие возгласы.
"Ураааа!"
Голос священника раздался снова.
«Рэндольф, рыцарь Девантора и участник этого испытания, выйди вперед и предстань перед богиней!»
Затем последовала еще одна волна приветственных возгласов, на этот раз со стороны Девантора.
"Ураааа!"
Под оглушительные аплодисменты на арену вышел высокий мужчина. Это был Рэндольф, одетый лишь в свою обычную простую одежду. В отличие от Карнака, у Рэндольфа не было ни доспехов, ни щита. Он нес только свой любимый двуручный меч, прикрепленный к спине. Это, конечно же, было оговорено заранее. Учитывая разницу в мастерстве двух бойцов, это был единственный способ обеспечить хоть какое-то подобие справедливости.
Тем не менее, Рэндольф явно имел преимущество. Уверенная ухмылка не сходила с его лица. Двое мужчин медленно шли навстречу друг другу, наконец остановившись в центре арены.
Подняв священную реликвию Алиума, жрец произнес: «Бойцы, клянетесь ли вы сражаться честно во имя Алиума?»
Вытащив меч и подняв его вертикально перед шлемом, Карнак твердо ответил: «Клянусь честью Зестрада!»
Рэндольф не вытащил меч. Вместо этого он смело заявил: «Клянусь честью Девантора!»
Священник кивнул и начал отступать.
«Пусть с благословения богини чаша весов правосудия склонится так, как ей угодно!»
Когда священник средних лет покидал арену, его последний крик эхом разнесся по полю.
«Пусть начнётся поединок!»
***
Рэндольф вытащил меч, перекинутый через спину.
Шин!
В воздухе резко раздался леденящий душу звук вынимаемого из ножен меча. Он был не особенно громким, но по какой-то причине вызывал дрожь по спине. Конечно, Карнака это ничуть не смутило. Он подготовился к этому моменту, заставив Вароса неоднократно вынимать и вкладывать мечи в ножны в поместье, издавая при этом одни и те же звуки.
«Маленький сопляк из Зестрада», — усмехнулся Рэндольф, неплотно опустив меч на бок. — «Я не знаю, чем ты занимался последние три месяца, но…»
Он небрежно шагнул вперёд, и тут же его клинок резко вытянулся в сторону плеча Карнака. Карнак быстро поднял щит, чтобы заблокировать удар.
Дзинь!
Звук столкновения металлических предметов эхом разнесся, когда Карнака отбросило на несколько шагов назад, но он удержался на ногах. Рэндольф, казалось, не удивился тому, что его атака была заблокирована. Скорее, он был бы шокирован, если бы этого не произошло. Это был намеренно легкий удар, предназначенный лишь для проверки силы.
«Путь владения мечом — это не то, что можно освоить за несколько месяцев», — пошутил Рэндольф, его улыбка стала еще шире.
Он усилил атаку, и Карнак приготовился к удару. Карнаку удавалось блокировать удары Рэндольфа своим щитом, контратакуя всякий раз, когда находил возможность. Однако Рэндольф ловко уклонялся от медленных взмахов Карнака и отвечал своими собственными ударами.
Дзинь! Дзинь-дзинь!
Звук металла разносился в непрерывном ритме, пока двое обменивались ударами. На первый взгляд, это выглядело как напряженная дуэль. Толпа на стороне Зестрада разразилась ликующими возгласами.
"Ооо!"
«Молодой господин стоит на своем!»
«Он больше не молодой господин — теперь он наш господин!»
Сам Карнак почувствовал некоторое облегчение.
**Отлично. События развиваются именно так, как предсказывал Варос.**
Атаки не отличались особой скоростью или силой. Движения Рэндольфа больше походили на оценку мастерства противника. Даже траектории его ударов были предсказуемы — их было достаточно легко заблокировать, если Карнак следовал своей подготовке. На данный момент у Карнака была только одна задача: поддерживать видимость благополучия.
Он издал оглушительный боевой клич, громче, чем когда-либо прежде: «Хиияяя!»
Он вложил всю свою волю в свой взгляд и позу, создавая образ непоколебимой решимости и бесстрашной целеустремленности.
Дзинь! Дзинь-дзинь!
На его пути последовали новые удары. Рэндольф, теперь с любопытством наблюдавший за Карнаком, пробормотал себе под нос: «Неплохо. В его глазах горит огонь».
В плане мастерства Карнак ничем особенным не выделялся. Он был жалок. Он не был настоящим рыцарем. По сути, он едва ли соответствовал уровню мало-мальски компетентного солдата. Но его поведение на поле боя? Это заслуживает признания.
**С таким настроем я, по крайней мере, смогу победить его способом, подобающим судебному поединку.**
Фехтование Рэндольфа стало отточенным. Его удары стали сильнее и мощнее, с ощутимым давлением в каждом из них.
"Ах!" — проворчал Карнак, когда на него обрушилась особенно яростная атака.
Он понимал, что попытка заблокировать это щитом будет сродни попытке остановить оползень доской. Но Карнак не запаниковал.
Я этого и ожидал!
Словно ожидая этого момента, Карнак бросился на землю и, кувырком, покатился по грязи.
"Хм?"
Рэндольф моргнул, на мгновение растерявшись. Он не ожидал, что противник так… недостойно увернется. В настоящем бою Рэндольф просто пронзил бы его насквозь. Он бы закончил бой на месте.
Но это же все-таки дуэль, — подумал Рэндольф с легким недоумением. — Преследовать его вот так…
Он ждал, пока Карнак поднимется на ноги. В тот момент, когда Карнак встал на ноги, Рэндольф снова замахнулся…
Вууш!
"Хм?"
И снова клинок Рэндольфа рассек пустоту, когда Карнак откатился в сторону, вне досягаемости.
Затем последовала еще одна.
Рр ...
"Ты маленький...!"
Выражение лица Рэндольфа померкло между недоверием и раздражением.** Неужели этот дурак действительно думал, что кататься по земле, как испуганный кролик, — это эффективная стратегия? Неужели он всерьез верил, что такие выходки в конечном итоге создадут благоприятную ситуацию?**
Значит, он думает, что может насмехаться над рыцарем?
Поведение Рэндольфа слегка изменилось.
«Понятно… Похоже, мне придётся отнестись к этому немного серьёзнее».
Он перешел от простого прощупывания почвы к постепенному повышению ставок. Опытный воин понял бы, что дело вот-вот станет серьезным. Но у Карнака такого опыта не было. Он не мог почувствовать изменение намерений противника. Зато у него был верный слуга, практически переполненный боевым мастерством.
«Молодой господин!» — раздался резкий крик Вароса. Это был заранее оговоренный сигнал.
**А, прямо сейчас?**
Честно говоря, Карнак не видел, что изменилось. Но если Варос сказал, что пришло время, значит, пришло время. Внезапно Карнак отбросил свой щит.
"Хм?"
Рэндольф растерянно моргнул.
Он что, с ума сошёл? Что за идиот выбрасывает свой щит?
Конечно, с точки зрения Рэндольфа, не имело значения, был у Карнака щит или нет. При желании Рэндольф мог бы в мгновение ока отрубить голову этому мальчишке. Но это было верно только с точки зрения Рэндольфа. С точки зрения Карнака, это был совершенно безрассудный поступок. Карнак отбросил щит в сторону и занял правильную стойку.
«Я тоже буду сражаться всерьез, сэр Рэндольф!»
Обхватив меч обеими руками, он направил его прямо на противника. Эту стойку Варос оттачивал бесчисленные, изнурительные часы. По рядам рыцарей со стороны Девентора прокатился ропот.
"Что?"
«Эта позиция…»
"Неужели это возможно?"
Дело было не в мастерстве владения мечом Зестрада. Оно было гораздо более известным — стиль, который любой рыцарь в северном Юстиле сразу бы узнал.
Рэндольф недоверчиво пробормотал: «Дельфийское фехтование?»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 02.02.2026