Каким бы срочным ни было дело, они не могли обсуждать что-то настолько важное посреди улицы.
"Давайте переместимся в более подходящее место", - сказал Леоколт, жестикулируя пальцами.
Не дожидаясь ответа, он развернулся на каблуках и зашагал прочь, предоставив остальным следовать за ним, если они пожелают. Никогда раньше не бывавшая в империи, Серати разочарованно прошептала:
— Что с ним? Он думает, что мы его подчиненные?
Напротив, Карнак и Варос, оба из которых посещали империю Лакания в своих прошлых жизнях, обменялись понимающими взглядами.
—Имперцы имеют привычку смотреть свысока на жителей Семи Королевств.
— И это он проявляет некоторое подобие уважения, вероятно, потому, что Алиус - священник высокого ранга.
Алиус был относительно молод и никогда не бывал в империи. Он выглядел взволнованным, когда оглянулся на группу Карнака в поисках руководства.
"Что нам делать?" спросил он.
"Нет ничего плохого в том, чтобы хотя бы выслушать его, не так ли?" ответил Карнак.
Группа неохотно последовала за Леоколтом, который привел их в казармы, расположенные на окраине крепости Мошенник. Внутри их усадили за стол и предложили скромные чашки травяного чая.
"Угощайся сам", - коротко сказал Леоколт.
"Ах, спасибо", - ответил Алиус, слегка озадаченный.
Примечательно, что чай был предложен только Алиусу. Остальную часть группы полностью проигнорировали, как будто их там вообще не было.
Наблюдая за развитием событий, Карнак и Варос обменялись ностальгическими ухмылками.
— Хрестоматийный имперский дворянин до мозга костей.
— Это действительно навевает воспоминания. Они всегда были такими, не так ли?
Было ясно, что задерживаться здесь будет неприятно, поэтому группа решила сократить свое пребывание и просто собрать необходимую информацию.
Потягивая чай, Алиус спросил: "Что именно произошло?"
Леоколт начал объяснять: "Это началось несколько дней назад..."
***
Появилась ведьма. В лучшие времена, если бы кто-то разнесся по округе, заявляя, что появилась ведьма, над ним бы посмеялись.
— Друг мой, ты начитался слишком много детских сказок?
Но времена изменились.
— Это настоящая ведьма или просто еще один слух?"
Тень Судьбы не щадила никого. Для пожилой женщины было вполне правдоподобно поддаться темным силам и стать развращенной. Ведьмы больше не ограничивались фольклором. Они стали осязаемым страхом.
В то же время распространились необоснованные слухи. В сельской местности невежественные жители часто называли невинных женщин ведьмами и участвовали в буквальной охоте на ведьм.
К счастью, церковь семи богинь серьезно отнеслась к подобным инцидентам, и были применены строгие наказания, чтобы предотвратить незаконное преследование невинных.Тем не менее, грань между тривиальным слухом и серьезным инцидентом часто была размыта, что приводило к ситуациям, которые были слишком незначительными для церкви, чтобы расставлять приоритеты, но слишком волнующими, чтобы полностью игнорировать.
"И именно поэтому Пограничники крепости взялись за расследование", - объяснил Леоколт.
Защищать границу означало быть готовым к любой потенциальной угрозе, даже если речь шла о нападении ведьмы на соседнюю деревню. Конечно, настоящая причина расследования была больше связана с тем, чтобы ослабить опасения некоторых деревенских старейшин с хорошими связями.
Капитан пограничной стражи отправился с 20 опытными солдатами на поиски так называемой ведьмы. Пограничная стража точно не была элитным подразделением. В их рядах не было ни пользователей ауры, ни высокоуровневых магов. Однако, как защитники границы, они были достаточно опытны, и поначалу никто не отнесся к этому вопросу слишком серьезно. Настоящие неприятности начались три дня спустя.
"Никто из них не вернулся".
Услышав слова Леоколта, Алиус растерянно моргнул. "Что ты имеешь в виду, говоря, что они не вернулись?"
"Именно то, что я сказал. Они исчезли".
"Ты хочешь сказать, что они пропали, а не мертвы?"
"Верно. Мы не знаем, живы они или мертвы".
Серати склонила голову набок.
Это звучит как одна из тех шаблонных сказок о ведьмах.
Это был классический сюжет из детских сказок на ночь: окутанный туманом проклятый ведьмин лес, куда никто из вошедших никогда не возвращается.
— Существует ли некромантическое заклинание для чего-то подобного, сэр Карнак?
— Заклинание, которое может заставить исчезнуть двадцать солдат? Слишком много возможностей, чтобы выбрать только одну.
Несмотря на это, исчезновение пограничников повергло всех в хаос. Военный комендант крепости Мошенников, барон Деметас, оказался в безвыходном положении. Он не мог организовать еще одну поисковую группу, опасаясь, что они также могут стать добычей ведьмы.
Однако ожидание подкрепления из ближайшего храма заняло бы недели, а время было не на их стороне. Никто не знал, что может случиться с пропавшими солдатами за это время. Именно при таких обстоятельствах вмешалась Бригада Очищения.
Карнак задал вопрос. "Но почему в это вмешалась Бригада Очищения? Разве в ваши полномочия не входит строго разбираться с культистами?"
Леоколт нахмурился, явно раздраженный тем, что Карнак прервал его без разрешения.
Однако он ответил. "Это не официальная миссия. Считай это личной услугой империи".
Хотя Леоколт не казался человеком, которого волнует мнение других, даже он прилагал усилия, чтобы успокоить группу Карнака. В конце концов, они нуждались в помощи.
Как оказалось, не все присутствующие солдаты были членами Бригады Очищения. В рядах бригады были только Леоколт, еще один рыцарь лет тридцати пяти по имени Рестейн и маг в мантии по имени Стронофф. Остальные были обычными солдатами Пограничной стражи Мошенника.
"Мы возвращались в столицу после некоторого перерыва. Остановка здесь была просто объездной".
Это было чистое совпадение, что они присутствовали при инциденте с ведьмой, что побудило Деметаса обратиться за помощью. Хотя Леоколт и был высокомерным имперским дворянином, он придерживался благородного принципа заботы о подчиненных. Он немедленно согласился помочь.
"Это было срочное дело, затрагивающее жизни людей. Как я мог отказаться?"
Миссия также была относительно простой по сравнению с их обычной работой. Инциденты, связанные с Тьмой, часто оставляли следы злобы и энергии смерти, позволяя приблизительно оценить уровень угрозы. Тьма, оставленная ведьмой, не была особенно сильной. Хотя это могло быть подавляющим для пограничников ...
"Для нас это управляемо".
В бригаде были члены, состоящие из двух пользователей ауры красного уровня, специализирующихся на некромантии, и мага шестого круга, а также десяти опытных пограничников. Огневой мощи было более чем достаточно. Но была загвоздка.
"У нас не было священника".
В частности, им не хватало священника, обученного методам инквизиции для борьбы с тьмой.
Даже если бы у них хватило сил победить ведьму, сначала нужно было найти ее. К сожалению, местные храмовые священники были совершенно неподходящими для такой задачи. Хуже того, единственный компетентный инквизитор в этом районе, Феликс, исчез вместе с пропавшими солдатами.
"И ждать прибытия нового инквизитора - не вариант. Как я уже сказал, у нас нет времени".
Когда они впали во все большее отчаяние, пришло известие, что первоклассный инквизитор проезжает через регион по пути в империю. Леоколт бросился им наперерез, опасаясь, что иначе их пути не пересекутся.
"По этим причинам я прошу вашей помощи".
"Я понимаю..." Алиус кивнул.
Он искренне хотел помочь, но не мог принять решение, не посоветовавшись со своими товарищами.
"Очень хорошо. Я обсужу это со своей группой".
Выражение лица Леоколта слегка посуровело, когда он продолжил говорить. "Кажется, произошло какое-то недоразумение. Я сказал, что ищу вашего сотрудничества, инквизитор Алиус."
Его холодный взгляд скользнул по Карнаку, Варосу и Серати. - А не с ними.
"Но эти люди - опытные теневые охотники", - запротестовал Алиус.
"У меня есть глаза", - коротко ответил Леоколт. "Я могу сказать, что они владеют аурой".
Пользователи ауры могли чувствовать себе подобных, если только аура не была намеренно подавлена.
"Но они не граждане империи". Авторитетным тоном Леоколт заявил: "Народ империи защищен руками империи".
Алиус был ошеломлен. "Технически, я тоже из Королевства Юстил".
"Разве слуги богини не выходят за такие национальные границы?" Уверенно возразил Леоколт.
Наблюдая за этим обменом репликами, Серати молча прищелкнула языком.
— Что с этим парнем? Мы даже не предлагали ему свою помощь, но он говорит, что в этом нет необходимости.
Карнак и Варос обменялись сухими улыбками.
— Разве я тебе не говорил? Имперская знать такая.
— В их сознании укоренилось смотреть на Семь королевств свысока.
Сохраняя нейтральное выражение лица, Алиус ответил: "Несмотря на это, мне нужно обсудить это с моими товарищами. Даже если я решу помочь, мое вмешательство задержит наши общие планы."
"Очень хорошо. Хотя времени мало, можно уделить несколько мгновений", - сказал Леоколт, прежде чем развернуться на каблуках и уйти.
Оставшись один, Алиус вздохнул и почесал в затылке. "Кто бы мог подумать, что нечто подобное произойдет в тот момент, когда мы ступим на территорию империи?"
Он повернулся к своим спутникам. "Что вы думаете? Должен ли я пойти один и помочь им?"
Серати беспечно пожала плечами. "Это ради благого дела. Я не вижу причин возражать".
Варос согласился. "Это не кажется слишком опасным".
Бригада Очищения была, по сути, имперским эквивалентом Королевского ордена. Фактически, они могли быть элитным подразделением специального назначения более высокого уровня, чем Королевский орден. Хотя Леоколт и его группа, казалось, принадлежали к низшим чинам организации, они все еще были грозными пользователями ауры и магами. Их силы соперничали с отрядом Королевского ордена, так что никакой реальной опасности им не грозило.
Карнак, хотя и неохотно, в конце концов кивнул. "Это не должно вызвать никаких проблем с нашим расписанием".
Поимка Худеля в любом случае потребовала бы тщательного планирования. Это не было чем-то таким, что следовало откладывать, но и торопиться тоже было не с чем. Небольшая задержка в несколько дней мало что изменит.
"Что более важно, было бы неразумно оскорблять имперского дворянина на его собственной территории", - добавил Карнак.
Его нежелание было вызвано не самой охотой на ведьм, а тем, что его исключили из нее. Со стратегической точки зрения установление связи с Бригадой Очищения было неплохим ходом.
"Не стесняйся, иди. Мы подождем в гостинице, не торопись".
***
Крепость Мошенник, служившая одновременно торговым центром, могла похвастаться изрядным количеством гостиниц. Учитывая сложную местность, земледелие было ограниченным, а охота или разведение домашнего скота заходили так далеко. В результате в деревне развилась бурная индустрия содержания гостиниц, обслуживающая путешественников и торговцев.
Когда они шли по улицам, Серати спросила: "Где мы остановились?"
Варос осмотрел указатели и указал. "Алиус порекомендовал место. О, вот оно."
Он указал на гостиницу под названием "Песнь Пальпато". Это было скромное двухэтажное здание, не броское, но крепкое, с непритязательным шармом.
Серати удивленно посмотрела на Карнака. "Что на тебя нашло? Обычно ты останавливаешься только в роскошных местах".
Карнак и Варос оживились, их глаза заблестели.
"Считается, что в этом месте самая лучшая еда!"
"В конце концов, о хорошей гостинице судят по ее кухне!"
Следуя рекомендации Алиуса, они сделали правильный выбор. На столе были подрумяненный хлеб, сытный суп из диких овощей, картофельное пюре, намазанное сыром, и жареный фазан.
Карнак и Варос с жадностью набросились на еду.
"О! Это восхитительно!
"Этот тоже великолепен!"
"Именно такие моменты делают путешествие стоящим того".
"Если бы только у нас раньше были такие блюда. Тогда мы тоже много бродили".
Рядом с ними рыжеволосая красавица ела с изящным самообладанием.
"Тьфу, вы, два обжоры", - пробормотала Серати, сморщив нос и отворачиваясь. "Лапицель, не дай себе закончить..."
Она замерла на полуслове. Симпатичная пепельно-серая девушка набивала щеки до тех пор, пока они не готовы были лопнуть, яростно пережевывая и глотая пищу, стоявшую перед ней.
Жуй! Жуй! Nom, nom, nom!
- Это восхитительно, сэр Карнак! - Воскликнула Лапицель между откусываниями.
"Лапицель, ты тоже?"
Карнак и Варос обменялись понимающими взглядами.
— Имеет смысл, если подумать. Лапицель, в конце концов, одна из нас.
— Сколько она была нежитью, около 70 лет?
— Это значит, что прошло 70 лет с тех пор, как она ела нормальную пищу.
Дома Лапицель была более сдержанной, опасаясь, что другие наблюдают за ней. Но теперь, когда ей стало комфортно рядом с ними, ее инстинкты проявились в полной мере.
—Бедная Лапицель...
Наблюдая за ней, Серати молча поклялась впредь относиться к девушке еще лучше. После того, как все наелись досыта, они провели ночь крепким сном на плюшевых кроватях.
***
На следующее утро они обнаружили, что в деревне необычно шумно. Это была не типичная суета повседневной жизни, а какофония, пронизанная шоком и страхом.
Из любопытства Варос остановил прохожего и спросил: "Из-за чего весь этот переполох?"
Деревенский житель, дрожа от страха, ответил: "Разве ты не слышал? Бригада Очищения, которая преследовала ведьму исчезла!"
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026