Горы Баракант, часто называемые Хребтом Земли, простирались с севера на юг через центрально-западный регион континента. Хребет, который составлял основную часть гор Зеден, граничащих с территорией Зестрад, также служил обширной естественной границей между империей Лакания и королевством Юстил.
В коварных северных пределах горных просторов Бараканта тяжеловооруженный отряд из двадцати солдат продвигался вдоль хребта. Это были пограничники, дислоцированные в крепости Мошенник, важнейших воротах между империей и королевством.
Капитан стражи посмотрел вниз на крутые склоны, окаймляющие хребет. Он повернулся к мужчине в мантии лет тридцати, который осматривал местность впереди.
"Как продвигается погоня, Феликс?"
Феликс, жрец Сайши, Богини Ветра и Неба, и инквизитор второго класса, пожал плечами. "Пока никаких проблем".
Он был настроен на обнаружение следов тьмы. Явный след, лежащий перед ним, был ясен, как указатель.
"Не похоже, что они даже пытаются скрыть свои следы".
"Значит, остатки тьмы сильны?"
"Нет, он слабый. Они просто небрежно оставляют его на ходу".
"Другими словами, они слабые и неаккуратные?"
"Совершенно верно. Кто бы это ни был, он определенно не некромант высокого ранга".
Услышав этот обмен репликами, стражники, следовавшие позади, заметно расслабились.
"Это облегчение".
"Значит, просто мелкий воришка, балующийся темной магией?"
"И все же, если они используют темные силы, они должны быть ведьмами".
Капитан, однако, сохранял серьезное выражение лица. "Не теряй бдительности слишком сильно. Нанесенный на данный момент ущерб неоспорим".
***
Деревня Эск была маленькой горной деревушкой, поставлявшей товары в Крепость Мошенников. В деревне больше месяца происходили странные происшествия. Эти события были достаточно любопытны, чтобы заслуживать внимания, но поначалу не вызывали явной тревоги.
"Ведьма украла мои яйца!"
"Ведьма забрала моих цыплят!"
"Ведьма сбежала с моей собакой!"
Таинственная пожилая женщина начала появляться под покровом ночи и красть мелкие предметы у жителей деревни. Сначала стражники не знали об этом.
Жители деревни попытались справиться с проблемой самостоятельно и организовали небольшие поисковые группы. Для них не было ничего странного в том, что они называли ее ведьмой. В конце концов, виновницей была пожилая женщина, и в последнее время появилась тенденция обвинять во всем Тень Судьбы. Но время шло, происшествия становились все более странными.
"Ведьма забрала свинью!"
"Ведьма украла мою корову! О, горе мне!"
Масштабы краж продолжали расти, что в конечном итоге вынудило Крепость Мошенников вмешаться. Когда пограничники начали свое расследование, они были сбиты с толку. Почему? Метод, который ведьма использовала для кражи коров и свиней, был поразительно идентичен тому, как она крала яйца и цыплят.
"Она унесла их!"
"Что? Унесла их? Что ты имеешь в виду?"
"Именно то, что я сказал! Она унесла их своими руками!"
Показания старого крестьянина заставили капитана недоверчиво моргнуть.
"Она утащила этих огромных коров и свиней? Совсем одна? Старуха?"
"Да!"
Голос старейшины дрожал, когда он рассказывал о зрелище, запечатлевшемся в его памяти. Ужасающая старуха, чьи огненно-красные глаза светились в темноте, взвалила на плечи взрослую корову и перепрыгнула через стену. Все это время она безумно хихикала в ночи.
"Keh-heh-heh-heh! Это блюдо послужит прекрасным угощением для укрепления этого старого тела!"
"Это то, что она сказала".
Капитан пограничной стражи замолчал.
Старый крестьянин продолжил, явно взволнованный. "Клянусь, я не лгу, сэр!"
"Нет, я не говорю, что ты лжешь", - ответил капитан.
Ему было просто любопытно, влияет ли возраст старого деревенского жителя на его память или его разум играет с ним злые шутки.
"И все же, не кажется ли это немного странным для работы злой ведьмы?"
"А что может быть более злым, чем украсть чьих-то коров и увести их?!"
"Ну... это правда, но..."
Несмотря на это, ущерб был реальным. Исчезновение коров и свиней и сохраняющиеся следы темной энергии на месте происшествия нельзя было игнорировать.
Капитан говорил серьезно. "Понятно. Мы позаботимся об этом".
***
Когда группа приблизилась, один из охранников усмехнулся. "Технически говоря, разве это не входит в наши обязанности? Мы подразделение пограничной обороны".
Он предлагал им связаться с церковью семи богинь и послать теневого охотника для решения проблемы.
Феликс, священник, покачал головой. "Я уже отправил запрос, но маловероятно, что прибудет подкрепление".
Инциденты, связанные с тьмой, все еще были слишком частыми, и персонал, способный справиться с ними, всегда был на пределе. История о ведьме, появившейся в сельской горной деревушке, вряд ли была приоритетной для церкви.
Другие стражники заворчали. "То есть ты хочешь сказать, что они игнорируют нас, потому что это сельская местность?"
"Типично. Их волнуют только их модные города. Таких, как мы, всегда отталкивают ".
Феликс попытался успокоить их. "Это неправда. Милость богинь падает в равной степени на всех".
"Тогда почему никого не послали нам на помощь?"
"Они сделали это".
"Что?"
"Как ты думаешь, почему я здесь?"
Если подумать, то присутствие кого—то вроде Феликса - инквизитора второго класса - в крепости Мошенников было в высшей степени необычным. Они просто привыкли к тому, что он всегда был рядом.
"Ну, я полагаю, это правда ..."
"Приношу свои извинения за то, что сомневался в тебе, священник".
Пока они продолжали свой путь, солнце начало садиться. Внезапно Феликс указал на горный хребет.
"Там. Я вижу это, капитан".
В сумеречном мраке поросшего травой холма среди колышущихся полевых цветов стояла маленькая фигурка. Это была пожилая женщина в поношенном фартуке, ее одеяние напоминало одеяние простой крестьянки.
Капитан покосился на нее и пробормотал себе под нос. "Это ведьма".
Другие стражники повторили его реакцию.
"Вау, это действительно ведьма".
"Да, определенно ведьма".
"Она слишком похожа на ведьму".
Их реакция была довольно странной, но у нее были основания. Растрепанные седые волосы женщины, покрытое глубокими морщинами лицо, крючковатый нос, покрытый бородавками, и впалая фигура идеально соответствовали каждому стереотипному изображению старой ведьмы.
Это было так, как будто кто-то нарисовал хрестоматийный образ злобной старой карги. Даже приложив сознательные усилия, никто не смог бы создать более убедительную маскировку.
Стражники начали перешептываться.
"Не слишком ли это подозрительно бросается в глаза?"
"Может ли кто-нибудь действительно так сильно походить на стереотипную ведьму?"
"Что, если она просто сварливая старая леди, которой не везет?"
Даже Феликс выглядел неуверенным. "Ну, мы действительно шли по следам тьмы, чтобы добраться сюда, но ..."
Внезапно заговорила пожилая женщина, которая пристально смотрела на пограничников. "Что привело вас сюда, молодые люди?"
Один из пограничников нерешительно спросил старуху: "Мэм, вы не замечали, что в последнее время здесь происходит что-нибудь странное?"
"Странное? Не могу сказать, что видела", - небрежно ответила пожилая женщина.
Она порылась в своем изодранном фартуке, а затем что-то вытащила. "Не хочешь перекусить?"
Это было глазное яблоко. Только что вырванное, с еще прикрепленными венами и нервами, нервно блестевшее в тусклом свете. В то же время глаза старухи начали светиться угрожающим кроваво-красным оттенком.
"Это довольно вкусно", - сказала она со зловещей усмешкой.
Пограничники в ужасе отшатнулись.
"Ах!"
"Ого!"
"Черт возьми! Она и есть ведьма!"
Капитан обнажил меч и крикнул: "Всем занять боевые позиции!"
***
Хотя горы Баракант отмечали границу между Королевством Юстил и империей Лакания, большая часть хребта находилась в пределах имперской территории. Притязания королевства едва простирались до предгорий, где находилась крепость Мошенник — ключевые западные ворота империи.
Подъезжая к воротам крепости, Варос огляделся. "Вау, здесь действительно многолюдно".
Зима быстро приближалась, и воздух был пронизывающим. Длинная вереница путешественников, закутанных в толстые меховые шубы, ждала у входа в крепость. Большинство из них были купцами, торговавшими между королевством и империей.
Империя Лакания и Альянс Семи королевств имели долгую историю вражды. В зависимости от эпохи, они чередовались между прямой войной и непростым миром. На данный момент, хотя между ними не существовало официальной дипломатии, торговля на гражданском уровне была разрешена, создавая постоянный поток торговцев и путешественников.
Плотнее закутавшись в плащ от холода, Карнак пробормотал: "Нам обязательно стоять в этой очереди? Здесь холодно".
"Нет необходимости", - сказал Алиус, небрежно пожав плечами. "Быть слугой богинь имеет свои маленькие преимущества".
Церковь семи богинь была трансконтинентальным учреждением, представленным почти в каждой стране. Большинство стран предоставляли духовенству ускоренный проход через границы, особенно в эти неспокойные времена, когда силы тьмы свирепствовали. Прибытие священника символизировало надежду и ослабление темных сил. Для такого могущественного человека, как Алиус, его практически встретили с распростертыми объятиями.
Без колебаний Алиус обошел строй и направился прямо вперед. Никто не протестовал. Стражники, узнав его, немедленно обработали его группу.
"Меня зовут Алиус, первоклассный инквизитор ордена Хатоба. Это союзные теневые охотники, сопровождающие меня", - представил он.
Пограничники проверили документы группы. Все было в порядке, поскольку их личности были официально подтверждены Орденом Хатоба.
"Все вы, похоже, опытные теневые охотники", - заметил один из стражников.
Однако один охранник не смог удержаться и спросил с озадаченным видом: "Но ... эта девушка тоже теневой охотник?"
Вопрос был адресован седовласой девушке, стоявшей позади Серати, которая с любопытством оглядывала оживленную сцену. Это был не кто иная, как Лапицель, которая путешествовала в качестве ученика Серати. Неудивительно, что Алиус изначально был против этой идеи.
— Она едет с нами в империю? Она всего лишь ребенок!
Это не было необоснованным возражением, и Карнак про себя согласился. Однако оставлять Лапицель здесь было нельзя, по крайней мере пока. Если что-то пойдет не так с печатью памяти, кто-то должен быть там, чтобы разобраться с этим. Было еще слишком рано выпускать ее из поля зрения.
Однако они не могли объяснить все это открыто, поэтому вместо этого выбрали правдоподобное оправдание.
— Сэр Серати решила взять ребенка с собой.
— А, понятно. Если это так, то ничего не поделаешь.
Обучение ученика было полностью на усмотрение мастера. Алиусу не пристало вмешиваться. Кроме того, рыцари нередко брали с собой на поле боя молодых оруженосцев, чтобы на ранней стадии познакомить их с реальным опытом, поскольку считалось, что это быстрее делает их сильнее.
Стражники имперских ворот, знакомые с подобными обычаями, больше не задавали вопросов и позволили группе пройти. Они просто бросали сочувственные взгляды на Лапицеля.
"Горы Баракант слишком суровы для такого молодого человека ..."
"Боже мой, Королевство Юстил действительно подвергает своих учеников испытаниям".
Крепость Мошенников служила одновременно оборонительным оплотом и оживленным торговым городом. Пройдя через ворота и оказавшись за высокими каменными стенами, группа вскоре оказалась в деревне-крепости.
В центре города располагался небольшой пруд, окруженный постоялыми дворами, тавернами и универсальными магазинами, обслуживающими путешественников. Несколько жилых домов разбросаны по внешним окраинам города.
Группа как раз направлялась к гостинице, ведя за собой лошадей, когда с противоположной стороны к ним устремилась группа солдат.
Хм?
Что происходит?
Во главе солдат шел рыцарь средних лет, одетый в стандартные доспехи империи Лакания. Он торопливыми шагами приблизился к группе и настойчиво спросил: "Вы Алиус, священник из ордена Хатоба?"
"Это верно".
"Я слышал, ты первоклассный инквизитор. Это правда?"
Бровь Алиуса слегка нахмурилась от бесцеремонного тона рыцаря. "Да, это верно. В чем дело?"
Властным голосом рыцарь представился: "Я Леоколт, из Бригады Очищения".
Варос и Серати обменялись испуганными взглядами.
— Бригада Очищения?
— Это похоже на имперскую версию Королевского ордена, не так ли?
Они не ожидали встретить такую фигуру в подобном месте. Алиус быстро осмотрелся. Это был не только рыцарь. У остальных тоже были напряженные выражения лиц.
Алиус осторожно спросил: "Что-то случилось?"
"Да", - коротко ответил Леоколт с суровым выражением лица. "Появилась ведьма".
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 15.02.2026