Клубы дыма, несущие запах горелого дерева, заполнили ноздри. Майк Джей Брайант поднялся с палубы, обожжённой языками пламени, и его армейские ботинки наступили на раскалённый гвоздь.
Ткань на его предплечье давно превратилась в пепел, а под обуглившейся кожей проступали сине-багровые вены — когда он заслонил матросов от взрыва, брызги расплавленного металла оставили на его руках сетчатый узор ожогов.
Но что значила эта боль?
Болевые нервы «Стального черепа» были усилены до такой степени, что притупились, и он даже отчётливо слышал, как в его груди стучит сердце, словно барабан.
— Кхе… кхе… — он вытер лицо, и ладонь его была покрыта пеплом и капельками крови.
Воля Наблюдения, словно паутина, разлетелась во все стороны, пронзая огонь и дым, сканируя перевернутые обломки вице-корабля, плавающие деревянные ящики и спасательную шлюпку, спрятанную в тени — под дном шлюпки лежала половина обгоревшей доски, а изнутри доносилось едва слышное дыхание.
Пит ещё не умер.
Как только эта мысль мелькнула в голове Майка, его зрачки сузились до размера булавочной головки.
Три дня назад в порту эта сволочь разнесла огнемётом рыбацкую лодку старого рыбака Севена; два часа назад он подсыпал в выпивку медленно действующий яд, из-за которого пятерых новобранцев рвало кровью и сводило судорогой во время дежурства.
Майк думал, что удара в горло будет достаточно, но не тут-то было — этот бешеный пёс оставил себе лазейку — возможно, временно заблокировал рану в горле с помощью усилителя?
Преимущество «Стального черепа» проявилось в этот момент: он даже слышал булькающий звук лопающихся кровяных пузырьков в горле Пита.
Это было предсмертное дыхание, последняя отчаянная борьба загнанного в угол зверя.
Волна внезапно накрыла ботинки Майка, и он, опустив голову, взглянул на красную верёвку на поясе.
Половина обгоревшего пера слегка покачивалась в морской воде, и та половина, что он нашёл три часа назад в тайном отсеке под лодкой Пита, сейчас прижималась к его груди через ткань.
«Грифон вот-вот проснётся», — предсмертные бредни Пита снова эхом отозвались в его голове, и рука Майка, сжимающая ржавый меч, слегка дрогнула.
Но в следующее мгновение его взгляд стал ледяным: сначала разобраться с непосредственной угрозой, а об остальном можно будет подумать, когда труп остынет.
В момент прыжка в море прохлада морской воды с примесью крови хлынула в нос.
Полупробуждённая способность плода Парящего человека текла по его телу, и он отчётливо ощущал, как молекулы воды поддерживают его вес, и его движения конечностями были даже более плавными, чем на суше.
Контур шлюпки постепенно прояснялся под водой. Пит съёжился в корме, левой рукой отчаянно зажимая рану на горле, а правой сжимал весло — но на деревянной рукояти весла всё ещё была кровь новобранца Джона, Майк узнал вырезанную ножом метку в виде буквы «J».
— Всплеск!
В тот момент, когда ладонь Майка коснулась дна шлюпки, глаза Пита чуть не выскочили из орбит.
Он только успел закричать полуслово «монстр», как вся лодка была поднята над водой.
В лунном свете силуэт Майка кружил, словно сокол, а ржавый меч, окутанный Волей Вооружения, мерцал тёмно-красным цветом.
— Ты говоришь, что я не человек? — его голос, смешанный с морским ветром, донёсся до ушей Пита. — Тогда тебе следовало убить меня три часа назад.
Сила вращательного удара заставила воздух гудеть, и лодка разлетелась в щепки в воздухе.
В тот момент, когда Пит был отброшен к поверхности моря, ржавый меч Майка уже был готов к удару.
Он рассчитал угол этого удара: правая рука Пита, которой он обычно пользовался, чтобы стрелять из огнемёта, сейчас подсознательно тянулась к запасному оружию на поясе.
— Хруст!
Звук ломающегося металла и костей раздался почти одновременно.
Правая рука Пита вместе с коротким пистолетом с выгравированным гербом «Багровое пламя» рухнула на горящую поверхность моря.
Кровь хлынула из обрубка конечности, очертив в лунном свете багряную дугу, а при падении в море раздалось шипение, смешавшееся со звуком языков пламени, лижущих воду.
— А-а-а-а-а! — крик Пита был более пронзительным, чем пламя. Он, шатаясь, рухнул в море и левой рукой отчаянно сжимал обрубок, а просачивающаяся между пальцами кровь окрасила окружающую воду в зловещий пурпурно-чёрный цвет.
Майк заметил, что в крови плавают мелкие кристаллы — это остатки стимулятора, сумасшедший вводил запрещенные препараты даже в обрубленную конечность.
— Убежать? — Майк наступил на плавающую доску, острием меча подняв капли крови, пролитые Питом на палубу. — Ты думаешь, что сможешь спрятаться, нырнув в море?
Он сорвал с шеи армейский жетон и бросил его в огонь — номер «MB-07», выгравированный на нём, сейчас был деформирован пламенем.
Голова Пита уже погрузилась в воду, и лишь цепочка пузырьков разорвалась на поверхности моря.
Майк глубоко вздохнул, и Воля Наблюдения снова разлетелась, точно зафиксировав удаляющийся под водой жизненный признак.
Знак штурвала внезапно начал гореть, и какая-то более мощная сила поползла по позвоночнику к затылку, заставив его зрачки засветиться мягким золотым светом.
— Хочешь сбежать? — пробормотал он, и в его голосе послышалась леденящая кровь холодность, которой он сам не заметил. — Я буду играть с тобой до конца.
Не успел он договорить, как Майк нырнул в море.
Морская вода мгновенно хлынула в уши, но не смогла заглушить звук его сердцебиения, словно от барабанной дроби.
Его грудь жгло, словно углём — лёгкие человека просто не выдерживают более трёх минут задержки дыхания, но улучшение «Стального черепа» позволило его сердцу замедлиться до трети от обычной скорости, а расход кислорода был сведён к минимуму.
Воля Наблюдения сгустилась в воде в сеть, чётко улавливая паническое сердцебиение Пита: его частота была почти безумной, словно колибри, умирающая в попытке пробиться сквозь стекло.
— Беги, — гортань Майка дрожала под водой, и пузырьки вырывались из сжатых зубов.
Его правая рука начала гореть — Вооруженная воля текла по кровеносным сосудам к кончикам пальцев, и под кожей бурлила тёмно-красная энергия, словно живое существо ползло по плоти.
Знак штурвала, пронзающего мозг, внезапно вспыхнул с яростной силой, и какая-то более первобытная сила поползла по позвоночнику в правую руку, его зрачки ярко вспыхнули золотом, и даже морская вода была окрашена в мягкий золотой оттенок.
Тень Пита взорвалась в двух метрах ниже — это было его отчаянное подёргивание ногами после того, как он обнаружил, что его зафиксировали.
Кровавый туман от обрубка распространился в воде, как тёмно-красное облако, ясно указывая его путь к бегству.
Майк резко оттолкнулся правой ногой и, используя микроконтроль молекул воды, дарованный плодом Пока-Пока, выстрелил в сторону кровавого облака, словно стрела, выпущенная из лука.
«Всё кончено», — пронеслось у него в голове, а воля вооружения на его правой руке оплела её в виде ощутимого шипа.
Когда расстояние сократилось до полуметра, взмах его кулака породил серию водоворотов, и по воде прокатилась небольшая ударная волна.
Пит едва успел повернуть голову, как в его зрачках отразилась тёмно-красная аура — в следующее мгновение ударная волна точно поразила его в затылок.
В этом ударе было семь частей силы.
Майк прекрасно понимал: чтобы взять живым, нужно, чтобы этот парень дотянул хотя бы до допросной комнаты в G-5.
Тело Пита обмякло, как мешок с песком, поражённый гигантским молотом, его глаза закатились, а из кровавого тумана оторванной конечности просочилась струйка бледно-розового цвета (это была мозговая жидкость).
Его ноги безвольно повисли, и он, словно тряпка, пошёл ко дну.
Когда Майк схватил Пита за воротник, чтобы вытащить его наверх, красная верёвка у него на запястье внезапно затянулась.
Половинка обугленного пера прижалась к его сердцу, обжигая кожу до красноты — это была «реликвия грифона», найденная в тайном отсеке Пита три часа назад, и теперь она резонировала с его меткой штурвала.
Но у него не было времени на размышления, кислород в груди заканчивался, и перед глазами начали плясать золотые искры.
«Наверх!» — стиснув зубы, он вытолкнул Пита на поверхность и вынырнул сам, выкашляв на поверхность моря огромную порцию кровавой пены.
В лунном свете остов флагманского корабля G-5 всё ещё горел, выжившие солдаты с фонарями в руках жались к краю палубы, и их силуэты, колеблющиеся в свете пламени, сливались в расплывчатую картину.
«Лови верёвку!» — крикнул кто-то.
Майк поднял голову и увидел, как рядовой второго класса Том, дрожа, бросает ему спасательный трос — три дня назад этот парень поджидал его в туалете, ругая «протеже, попавшего сюда по блату».
Сейчас руки Тома дрожали, свет фонаря освещал его бледное лицо, а кадык дёргался вверх и вниз, словно он глотал что-то обжигающе горячее.
Майк одной рукой схватился за верёвку, а другой продолжал мёртвой хваткой держать Пита за затылок.
Как только его военный ботинок ступил на палубу, по всему кораблю прокатился вздох — его руки были покрыты сеткой шрамов от расплавленного металла, обугленная кожа сворачивалась, обнажая синевато-лиловые мышцы; левую щёку рассекла осколком глубокая, до кости, рана, и кровь стекала по подбородку на палубу, собираясь в маленькие кровавые лужицы в щелях между досками.
Но он стоял прямо.
«Привяжите эту сволочь к капитанскому мостику», — его голос был хриплым, словно наждачная бумага тёрлась о железо, но в нём была пронзительная, неоспоримая жёсткость.
Том бросился принимать Пита, но как только его пальцы коснулись обрубка конечности, он отдёрнул их, словно от удара током — в крови Пита всё ещё плавали кристаллы усилителя, мерцающие зловещим голубым светом в свете фонаря.
«Д-да, сэр!» — ответил Том дрожащим голосом, не смея даже смотреть Майку в глаза, и опустил голову, так что поля его фуражки закрыли покрасневшие кончики ушей.
Другие солдаты постепенно окружили их: кто-то протянул флягу с водой, кто-то хотел помочь перевязать раны, но все останавливались в трёх шагах от Майка, как будто приближались к какому-то людоедскому зверю.
Когда почти рассвело, пожар наконец удалось взять под контроль.
Майк, опершись на перила капитанского мостика, смотрел, как на востоке появляется серая полоска зари.
Тридцать семь выживших солдат стояли ровной шеренгой на палубе, никто не переговаривался, никто даже не смел громко дышать.
Три дня назад они смеялись над ним, говоря, что он «сопляк, попавший в G-5 по блату», но теперь смотрели на него, как на чудовище — на спину, спасшую семь моряков в огненном море, на жестокость, с которой он рубил пламенные пистолеты ржавым мечом, на безумца, которого расплавленный металл прожёг насквозь, но он всё равно смог избить пиратов до полусмерти.
«Уоррент-офицер», — внезапно тихо позвали его из толпы.
Это была рядовая третьего класса Лиза, которая три дня назад бросила его фуражку в унитаз.
Сейчас она держала в руках аптечку, её пальцы побелели. «Я... Я помогу вам обработать раны...»
Майк ничего не ответил, только тронул уголок рта — это можно считать благоговением?
Ему всё равно.
Но когда его взгляд скользнул по старому рыбаку Сэвену, стоявшему в самом конце толпы, старик, вытирая слёзы, поклонился ему, его скрюченная спина согнулась в креветку.
И тут он вдруг почувствовал, что эти раны стоили того.
«Брайант».
Голос Уильямса донёсся сзади.
Командир отделения G-5 переоделся в новенький военно-морской мундир, и его погоны сверкали холодным светом в лучах утреннего солнца.
Его взгляд скользнул по ранам Майка, затем остановился на лежащем без сознания Пите и, наконец, задержался на красной верёвке у сердца Майка, его зрачки слегка сузились.
«Пойдём со мной в отделение», — сказал он тоном, столь же спокойным, как и погода сегодня. «Медицинский корабль прибудет через полчаса».
Майк уже собирался что-то сказать, но Уильямс развернулся и направился в комнату связи.
Звук его военных ботинок, постукивающих по палубе, был особенно чётким, смешиваясь с шумом морских волн, бьющихся о борт корабля, словно какой-то обратный отсчёт.
Белые простыни на медицинском корабле резали глаза.
Майк лежал на носилках и смотрел, как Уильямс, стоя к нему спиной, работает с шифровальной машиной.
В «тиканье» телеграфной машины он услышал приглушённый голос командира отделения: «МБ-07 вышел из-под контроля, вчера в одиночку разгромил всю команду „Алых языков“, в настоящее время скорость заживления кожных повреждений ненормальная...»
«Немедленно отозвать МБ-07, никакой задержки».
В шумовых помехах ответа штаба военно-морского флота прозвучали, словно ледяные сосульки, вонзающиеся в барабанные перепонки.
Пальцы Майка скрючились под простынёй — МБ-07, это был его номер в G-5, который три дня назад солдаты выцарапали на стене туалета, чтобы посмеяться.
Теперь этот номер стал главной целью штаба.
Он закрыл глаза, но услышал, как в его черепе тихо щёлкает метка штурвала.
Что-то тёплое поползло по задней части шеи в кровеносные сосуды, как будто какой-то спящий зверь пробуждался.
Когда запах дезинфицирующего средства проник в нос, Майк проснулся.
Он пошевелил пальцами и обнаружил, что жгучая боль в руке стала настолько лёгкой, что её почти не чувствуешь.
Он откинул одеяло и увидел, что обугленная кожа с его рук отслаивается — не струпьями, а целыми кусками, словно опавшие листья, обнажая розовато-белую новую плоть под ней, и даже рана, нанесённая осколком, оставила лишь бледно-розовый след.
«Это невозможно...» — пробормотал он, и его голос эхом разнёсся по пустой медицинской палате.
Солнечный свет из окна проникал через жалюзи, отбрасывая блики на красную верёвку на его сердце — половинка обугленного пера слегка покачивалась, словно отвечая на его недоумение.
За дверью послышались шаги.
Майк быстро натянул одеяло на руки, но его взгляд всё ещё был прикован к перу.
Он вдруг вспомнил безумные слова Пита перед смертью: «Грифон пробуждается...»
И в этот момент метка штурвала в его черепе горела.
Обновлено: 22.01.2026