В утреннем свете фарфоровые тарелки в столовой отливали холодной белизной, а серебряная ложка Майка застыла над яичным паром, отражая напряженную линию его подбородка.
Сладкий аромат апельсинов, смешанный с морским бризом, проник ему в ноздри, и он отчетливо слышал, как двигается его кадык – слова дежурного: «Человек в соломенной шляпе положил вещи и убежал», эхом отдавались в его голове.
Посылка из крафтовой бумаги лежала справа от тарелки, а пятна крови на ее краях напоминали засушенную красную сливу.
Кончики его пальцев слегка коснулись грубой обложки, и ощущение было липким от еще не высохшей свежей крови.
— Младший капрал? — дежурный, держа в руках миску с супом, отступил на полшага, испугавшись внезапно напрягшихся плеч Майка, и пошатнулся, а ложка ударилась о край миски, издав четкий звук.
Ресницы Майка дрогнули, и он наконец взял посылку.
Как только подушечки его пальцев коснулись запечатанного края, сквозь бумагу просочилось ощущение скрежета металла.
Зрачки его слегка сузились, и в тот момент, когда ноготь большого пальца вскрыл печать, «бум» — разнесся запах горелого пороха – три почерневших обломка оружейного ствола упали на фарфоровую тарелку, испуская холодное сияние в яичном пару, в одном из них застряла половина деформированной пули с выгравированным на ней языком пламени.
В самом низу лежала пожелтевшая записка, написанная кривым почерком, как будто ее сожгли и насильно собрали вместе: «Ты не убил меня, я верну вдвойне». Последнее слово «вернуть» тянулось очень долго, и чернила расплылись в темно-красное пятно, как капля запекшейся крови.
Майк стиснул зубы до боли, в висках запульсировало.
Его правая рука непроизвольно потянулась к поясу – там обычно висел кинжал, украденный вчера вечером у трупа военного врача, но сейчас оставался только пустой кожаный чехол.
«Восприятие!» — тихо прокричал он в своем сердце, и воля, подобно паутине, распространилась вокруг.
Многочисленные звуки жевания, стук столовых приборов в столовой внезапно усилились: ефрейтор за третьим столом слева тайком прятал маринованную редьку, в кармане фартука кухарки справа лежала половина недоеденной булочки... Но во всех этих ярких деталях не было того самого вестника в соломенной шляпе.
Только в том направлении, откуда из окна доносился утренний туман, размытое черное пятно проносилось мимо железных перил дока, как кусок тряпки, подхваченный ветром.
— Младший капрал Майк Брайант!
Раздался пронзительный свисток, и шум в столовой резко прекратился.
Командир отряда Уильямс в безукоризненной военно-морской форме вошел в дверь, стукая кожаными каблуками по каменным плитам, каждый шаг словно бил по нервам.
Серебряные звезды на его погонах холодно блестели, а когда его взгляд скользнул по толпе, то на две секунды задержался на Майке.
— Всем построиться!
Майк засунул посылку к себе, сделав вид, что поправляет складки на форме.
Когда он вставал, оружейный ствол болезненно врезался в ребра под тканью, но эта боль была ничто по сравнению с той теплотой, что поднималась в груди – во взгляде Уильямса не было привычного допроса, а скорее какое-то... ожидание?
Песок на полигоне скрипел под ногами.
Уильямс стоял на ступеньках флагштока, тень от фуражки закрывала половину его лица: «В соответствии со специальным приказом Главного штаба ВМФ, повышаю Майка Брайанта до временного младшего уоррент-офицера и направляю в штормовые воды Восточного моря для выполнения совместного патрулирования».
Звуки обсуждения были подобны взорвавшемуся улью.
Кто-то украдкой взглянул на Майка – этот район моря был известен как «кладбище новичков», с множеством рифов и отдельными пиратскими шайками, которые выбирали одинокие военные корабли в качестве мишеней.
Временный младший уоррент-офицер звучало престижно, но на самом деле это был обычный способ отправлять новичков на смерть.
Пальцы Майка, свисавшие вдоль тела, слегка сжались.
Он увидел, как кадык Уильямса дернулся, его взгляд скользнул по месту, где он прятал посылку, и быстро отвел его.
Этот старый вояка, который всегда ругал его за то, что он ленился во время тренировок, сейчас выпрямился во весь рост, как будто намеренно что-то скрывал.
— Есть возражения? — Уильямс внезапно повысил голос, оглядывая толпу.
— Нет! — хором закричали солдаты, но несколько многозначительных взглядов устремились в спину Майку.
Как только прозвучала команда «разойдись», кто-то дернул Майка за край одежды.
Он уклонился в сторону и увидел Севена, который стоял, втянув шею, за деревом, с низко надвинутой на глаза шляпой и с кусочком сырого печенья в руке, - это была благодарность, которую он положил под подушку Майку в прошлый раз, когда Майк подменил его на ночной смене.
— Этот парень по имени Пит, — голос Севена был тише комариного писка, — основал новую пиратскую шайку у заброшенного маяка, под названием "Алые пасти". — его кадык дернулся дважды, и крошки печенья посыпались на форму, — У них... на их корабле висит флаг с твоей головой.
Зрачки Майка внезапно сузились, и в глубине глаз мелькнула багровая вспышка.
Он вспомнил половину записной книжки, которую сжимал в руках вчера в кладовке военный врач, надпись «МБ-07» на обложке внезапно совпала с огненным клеймом на огнемете Пита – это номер экспериментального образца.
— Спасибо. — он похлопал Севена по плечу так сильно, что тот пошатнулся.
Повернувшись, морской бриз взметнул подол его формы, обнажив очертания распухшей посылки. — Передай кухарке, пусть сегодня в тушеную говядину положит побольше перца.
Севен опешил на мгновение, потом внезапно ухмыльнулся – это был их тайный знак, означавший «мне нужно время, чтобы поискать информацию».
Он кивнул и убежал, и когда его спина исчезла за углом, Майк услышал, как он напевает военно-морскую песню, фальшивя громче некуда.
Три дня спустя корабельный гудок прорезал утренний туман.
Майк стоял на палубе, глядя на размытый герб отделения G-5 на причале.
Посылка в его руках была уже распакована, детали огнемета были начищены до блеска и лежали вместе с «рецептом огненного усилителя», который он нашел в записях военного.
Морской ветер с соленым привкусом ворвался в воротник, он поднял голову и посмотрел в небо – свинцово-серые тучи надвигались с востока, как хищник, готовый к прыжку, рвавший и терзавший волны, покрывавшие всю акваторию.
— Временный младший уоррент-офицер, маршрут подтвержден! — крик рулевого был разорван ветром и волнами в клочья.
Майк коснулся нового военного ножа у себя на поясе, на ножнах которого красовалась красная веревка, снятая с трупа врача – в узле веревки было спрятано полуперо грифона, как и рисунок на конверте той ночью.
Он посмотрел на бурлящее море, и уголки его рта медленно поползли вверх.
Грядет буря.
Свинцово-серые облака закручивались над головой в водоворот, превращая полуденный солнечный свет в крошечные золотые осколки.
Рука Майка, державшаяся за стойку палубы, слегка дрожала, и холодный пот, просочившийся между пальцами, стекал по древесине – с момента отплытия он отчетливо чувствовал, как в груди горит смутный огонь, это сила дьявольского плода будоражит его.
Старая рана в месте прохождения штурвала через мозг будто обожжена горячим маслом. Каждая волна, ударяющая о борт корабля, отдается вибрацией по позвоночнику в мозг, вызывая туманные картины в глубинах сознания: бескрайние пиратские флаги, сломанные мачты и очертания серебряноволосого мужчины, стоящего на облаке и громко смеющегося.
— И. о. младшего лейтенанта! — юнга с навигационной картой выскочил из люка, спотыкаясь из-за шторма. — Штурман говорит, что погода, похоже, перерастает в шторм, и рекомендует заранее…
— Держать курс, — Майк прервал его, взглянув на дрожащие пальцы матроса, крепко сжимающие рукав, где была вышита выцветшая эмблема пламени.
Он опустил взгляд на тыльную сторону своей ладони, где внезапно проступила полупрозрачная синяя вена в форме штурвала.
— Скажи штурману, чтобы увеличил число дозорных до трех групп и менял их каждый час.
Юнга был вне себя от радости и, поворачиваясь, опрокинул стоявшее у его ног ведро.
Брызги воды попали на штанину Майка, и прохлада проникла сквозь ткань в кожу, но не смогла подавить жар, поднимавшийся по его шее. С тех пор как три дня назад он получил пакет с угрозами от Питера в отделении G-5, он знал, что это нападение рано или поздно произойдет.
Аномальная флуктуация способностей плода была всего лишь последним сигналом перед бурей.
С наступлением ночи черные тучи полностью поглотили звезды и луну.
Майк, закутанный в промокший от дождя плащ, стоял на мостике корабля. Соленые капли дождя стекали с полей шляпы на морскую карту, размывая слова «Штормовая зона» в расплывчатое пятно чернил.
Его пальцы бессознательно поглаживали красную веревку на рукояти сабли. Перья грифона врезались в ладонь, оставляя неглубокие следы. Это была нить, взятая с трупа медика, и сейчас она слегка пульсировала в такт его сердцебиению.
— Доклад! По левому борту в трех морских милях обнаружена подозрительная тень корабля! — хриплый крик дозорного прорезался сквозь гром.
Зрачки Майка резко сузились, а Хаки Наблюдения распространилась, как приливная волна.
В темноте он «видел» семь пиратских кораблей с алым пылающим черепом на флаге, поднимающихся из ложбин волн. Носовые части кораблей были обмотаны пропитанными пороховыми мешками, а вдоль бортов плотно располагались огненные ружья.
На вершине главной мачты головного корабля стояла фигура в соломенной шляпе. Лицо под шляпой было наполовину освещено огоньком и принадлежало гонцу, который доставил посылку в столовой три дня назад.
— Это ловушка! — Майк повернулся и бросился в комнату связи. — Всем приготовиться к бою! Заблокировать пороховой склад!
Взрыв заглушил вторую половину фразы.
Со дна головного корабля поднялось оранжево-красное грибовидное облако, а горячая волна вместе с щепками обрушилась на головы.
Майк был сбит с ног взрывной волной и ударился о перила. У него во рту возник неприятный привкус крови, но в момент приземления его мышцы напряглись. Запустился защитный механизм «стального черепа». Колющая боль в позвоночнике сжалась в тупую, и сквозь звон в ушах он отчетливо услышал смех Питера, пронзающий огненное море:
— Младший лейтенант Брайант, попробуй мои новые «взрывные огненные бомбы»!
Пламя охватило палубу. Майк сорвал горящий плащ, бросил его на приближающегося пирата и выхватил из-за пояса два меча.
В левой руке — короткий стальной меч, украденный из арсенала G-5, а в правой — самодельный огненный клинок, выкованный из огненного ружья. На лезвии еще остались следы гари от экспериментов, и теперь, с вливанием Хаки, он излучал призрачный синий свет.
— Как раз вовремя, — он вытер кровь с уголка рта и Хаки Наблюдения точно поймал местонахождение Питера на головном корабле.
Ощущение жжения от штурвала достигло своего пика. Он даже мог «видеть», как щепки, плавающие в воздухе, слегка вибрируют по его воле. Частично пробужденный плод Плавания, на грани жизни и смерти, преодолел предел в пятьсот тонн.
— Взорвите этого ублюдка для меня! — Питер, держа в руках усовершенствованную версию огненного пистолета, вскочил на мостик военно-морского корабля. Языки пламени, вырывающиеся из ствола, достигали трех метров в длину. — Я сожгу тебя дотла и скормлю морским чудовищам!
Фигура Майка вдруг исчезла за огненной стеной.
Зрачки Питера резко сузились. Рука, держащая пистолет, уже собиралась отклониться, но тут он почувствовал леденящий холод в затылке.
В панике он покатился в сторону. Огненный пистолет, обжег волосы Майка и прожег мачту корабля. Тогда он увидел, что мечи Майка скрещены, а Хаки Вооружения на кончиках лезвий превратилась в алый «поток сакуры».
— Ты должен благодарить меня за то, что я не убил тебя в прошлый раз, — голос Майка смешался с треском пламени. — Я дал тебе пожить еще три дня, чтобы я мог изучить твое огненное ружье, чтобы я мог изучить твой рецепт усилителя... — огонь клинка рассек плечо Питера. — пропитал его в меч.
Питер вскрикнул от боли и отступил, но Майк ударил его ногой в грудь.
Сила стального черепа прорвалась сквозь сапог и отправила его прямо на мачту головного корабля.
Огненный пистолет с грохотом упал на землю. Питер отчаянно схватился за сломанный парус, под которым бушевало огненное море.
— Ты думаешь, что убийство меня поможет делу? — закричал он, изо рта потекла черная кровь. Сыворотка из огненного клинка разъедала его внутренности. — Военно-морской экспериментальный объект МБ-07... Ты думаешь, что ты справедливый? Они давно считают тебя...
Огненный клинок Майка пронзил его горло.
В ночном небе расцвел цветок крови, сливаясь с падающими искрами.
Зрачки Питера постепенно расплывались, и напоследок он взглянул на красную веревку на поясе Майка, уголок его рта исказился в жуткой улыбке: «Грифон... просыпается...»
Волны плескались о горящие корпуса кораблей. Густой дым с запахом гари резал глаза.
Майк стоял на все еще горящем мостике, его оба меча опущены, пламя на клинках постепенно угасало.
Он тяжело дышал, но не от усталости. Во время боя с Питером он отчетливо расслышал другой голос, тихий и хриплый, смешавшийся со свистом ветра: «Добро пожаловать обратно, дитя Золотого Льва».
— И. о. младшего лейтенанта! — вынырнул из огня выживший матрос, держа в руках обгоревший телеграф. — Только что получен срочный отчет!
Майк взял телеграмму. Обожженные дымом слова были особенно отчетливы в лунном свете: «Специальный приказ из штаба военно-морского флота: немедленно отозвать МБ-07 без промедления».
Морской ветер внезапно переменил направление и понес дым к корме корабля.
Майк смотрел на освещенную огнем поверхность моря, где плавало обгоревшее перо — то же самое, что и на красной веревке на его поясе, идеально совпадающее.
— Грифон... сын золотого льва... — пробормотал он. Ощущение жжения от штурвала внезапно исчезло, а взамен в его теле пробудилась какая-то более мощная сила.
В далеких тучах, казалось, пара золотых глаз смотрела на него.
Густой дым на палубе становился все гуще и гуще, окутывая фигуру Майка, превращая ее в расплывчатый силуэт.
Языки пламени лизали кончики его сапог, но, казалось, он не чувствовал жара. Он лишь сжимал телеграмму в руке все крепче и крепче, пока костяшки пальцев не побелели, как кость.
В глубине этого клубка дыма только начиналась какая-то более опасная история.
Обновлено: 22.01.2026