Когда Майк, держа Лилиан за шиворот одной рукой, направлялся к временному лагерю, песок проникал ей за воротник и щекотал шею.
Эта женщина была невероятно лёгкой, словно тряпичная кукла, из которой вытащили кости. Вся сила, с которой она боролась в грузовике, теперь превратилась в чёрную кровь, сочившуюся из уголков её рта.
Присев у костра и бросив её на циновку, он почувствовал запах горького миндаля, смешанный с запахом ржавчины — цианид.
— Если не спишь, то не прикидывайся мёртвой, — он достал из-за пояса флягу с водой и, разжав челюсти Лилиан, влил ей в рот.
Ром вытек у неё изо рта, оставив тёмно-коричневый след на песке. Ресницы женщины дрогнули, и она медленно открыла глаза.
— Кто ваша цель? — лезвие ножа Майка упёрлось ей в подключичную ямку. — Скажешь, и я обеспечу тебе быструю смерть.
Зрачки Лилиан были сильно расширены, но она всё ещё улыбалась.
Кровь и пена на её губах, накрашенных лаком цвета индиго, напоминали увядший ядовитый цветок:
— Мы… всего лишь приманка… — её взгляд скользнул за плечо Майка. — Настоящая цель… тот мужчина.
Звук песчаной бури, несущей обрывки листьев сквозь щели в палатке, вдруг стал отчётливым.
Майк резко обернулся и увидел старика Джона, стоявшего в тени.
В руках старик держал неоткрытую бутылку рома, стекло которой холодно блестело в свете костра.
Он не сжался в углу, дрожа, как другие выжившие, а наоборот, выпрямил спину, словно старый маяк, стоящий посреди шторма.
— Мистер Джон, — голос Майка стал тяжёлым, словно на него положили свинцовую плиту, — объясните?
Старик Джон ничего не ответил.
Он открутил крышку бутылки и отпил половину, звук катящегося по горлу адамова яблока отчётливо разнёсся в тишине палатки.
Затем он развязал грубую повязку на левой руке, медленно, словно снимая слой за слоем кокон, скрывающий прошлое.
Когда повязка упала, костёр с треском выстрелил искрой, осветив уродливый шрам на его предплечье — след от пули, по краям которого остались следы ожогов, очевидно, старая рана двадцатилетней давности.
— Двадцать лет назад я был комендором третьего класса на «Железном паруснике», — старик Джон нежно погладил шрам кончиками пальцев. — Корабль вёз собранные военно-морским флотом в Северном море доказательства преступлений Ситибукая, отплыв из Рог-Тауна в Маринфорд. Но в водах за пределами деревни Кокояси и люди, и корабль бесследно исчезли.
У Майка похолодело в затылке.
Он вспомнил старые документы, найденные три дня назад в базе данных отделения G-5: «Трагедия Железного парусника», помеченная как «совершенно секретно», в записи была всего одна короткая строка: «Транспортный корабль пропал, выживших нет».
Теперь шрам на руке старика Джона в точности совпадал с описанием травмы помощника капитана в файле.
— Это был не несчастный случай, — старик Джон снова отпил ром, капли которого стекали по его подбородку на песок. — За три дня до отплытия старпом тайком изменил маршрут. Я столкнулся с ним ночью, когда он встречался с человеком в шляпе с перьями — позже я узнал, что это был один из первых подручных Крокодайла. — Он вдруг сжал бутылку, костяшки пальцев побелели. — Они подсыпали снотворное в питьевую воду, и когда вся команда заснула, они погрузили доказательства в ящики и перенесли их на корабль для встречи. Я проснулся от морской волны, три дня держался за обломок дерева, пока меня не спасло рыболовецкое судно.
— Так ты скрывался под чужим именем двадцать лет, — Майк смотрел на огонь, пляшущий в глазах старика. — Поэтому ты добровольно взялся за задание по перевозке специй?
Старик Джон кивнул:
— Я хотел выманить их. Крокодайл думал, что доказательства давно уничтожены, но он не знал… — Он вдруг приложил руку к груди и достал из внутреннего кармана промасленный пакет. — В тот год я тайком переписал список и спрятал его в слое якоря. В прошлом месяце я нырнул обратно к Кокояси, тот якорь все ещё застрял в коралловых рифах.
Дыхание Майка участилось.
Доказательства сговора Ситибукая с военно-морским флотом были достаточными, чтобы раскрыть тайну всего Гранд-Лайна — неудивительно, что Крокодайл послал Лилиан перехватить груз, неудивительно, что убийцы были готовы умереть, лишь бы уничтожить ящики со специями.
Он собирался расспросить о содержании списка, но увидел, что рука старика Джона остановилась на промасленном пакете, и вдруг он поднял голову и посмотрел за пределы палатки.
Песчаная буря неизвестно когда прекратилась, лунный свет проникал сквозь щели в брезенте, освещая седые кончики волос старика Джона.
Он нащупал какой-то твёрдый предмет под промасленным пакетом, звук столкновения металла был тихим, как вздох.
Майк прищурился и при лунном свете разглядел медную табличку, по краям которой были выгравированы якорь и орёл, эмблема военно-морского флота, а в центре линии были немного размыты, но можно было различить два маленьких слова «Железный парусник».
— Это судовая табличка того времени, — старик Джон протёр табличку ладонью. — Вещь, которая должна была утонуть на дне моря вместе с кораблём… — его взгляд вдруг стал острым, как нож, оттачивавшийся двадцать лет. — Теперь пришло время некоторым людям увидеть свет.
Когда покрытая мозолями рука старика Джона вложила медную табличку в ладонь Майка, холодок металла пронзил кожу и устремился к сердцу.
Лунный свет проникал сквозь щели палатки, серебря серебряную кайму на поверхности медной таблички, слова "Железный парусник" слегка выступали под пальцами Майка — это была не обычная судовая табличка, а скорее ключ, способный пробить позорный покров, окутывавший Крокодайла в течение двадцати лет.
«Список…» — у Майка перехватило горло, и он невольно сжал медную табличку пальцами, — «Список, который может стоить Ситибукаю головы». Он вспомнил, как три дня назад, когда он просматривал документы в базе данных G-5, вице-адмирал Раймонд специально предупредил его, чтобы он «не касался дела Железного парусника», вспомнил имена офицеров в закрашенных графах — оказалось, что секреты никогда не исчезали, а были спрятаны в щелях коралловых рифов.
— Кха! Кха-кха!
Лилиан вдруг начала сильно дёргаться, её окровавленные ногти издавали пронзительный звук, царапая циновку.
Запрокинув голову, чёрная кровь, сочившаяся из уголков её рта, капала на песок, разъедая его маленькими пузырящимися ямками:
— Ты думаешь… тебе удастся вернуться живым? — её зрачки внезапно сфокусировались и уставились на песчаную стену с восточной стороны палатки, где лунный свет был разбит на мелкие пятнышки, словно кто-то ходил за стеной, отбрасывая тени.
У Майка волосы на затылке встали дыбом.
Интуиция, выработанная им в период наёмничества, вдруг взревела — это не тень от песчинок, гонимых ветром, а человеческие ноги.
Он резко вытащил меч из-за пояса, ножны ударились о подставку для костра, искры попали на лицо Лилиан, но женщина даже не уклонилась, а лишь осклабилась окровавленным ртом:
— Они… пришли.
Со стороны песчаной дюны донёсся звук шуршания ткани.
Майк прищурился и сквозь дыру в палатке увидел, что на вершине песчаной дюны в лунном свете виднеется серая тень, как будто стая ворон, поднятая ветром.
На главаре была шляпа с широкими полями, надвинутая так низко, что была видна лишь половина угловатого лица — шрам, идущий от левой надбровной дуги до подбородка, идеально соответствовал описанию капитана "Пустынной банды в масках" из разведданных.
– Псы Крокодайла, – Майк с силой стиснул зубы.
Он помнил, что в объявлении о награде от базы G-5 было сказано, что эта группа телохранителей специально убирает проблемы для Шичибукай, и их методы были даже на три головы более жестокими, чем у самого песчаного крокодила.
В этот момент ятаган у него на поясе холодно блестел в лунном свете, а на змеиной коже пустынной гадюки, обернутой вокруг ножен, все еще оставалась невысохшая кровь – очевидно, они только что закончили предыдущее задание.
— Мистер Джон! — Майк тыльной стороной ладони вложил медную табличку в руку старому Джону, звук удара металла заставил старика вздрогнуть. — Бегите с этим списком на юго-запад, люди Реймонда встретят вас в оазисе через три часа! — кончики пальцев его левой руки слегка скользнули в воздухе, полупробужденная способность плода Фью-Фью распространилась по воздушному потоку, и пять песчаных столбов с грохотом поднялись из земли, мгновенно превратив вид с восточной стороны палатки в хаотичный желтый туман.
Рука старого Джона, сжимающая клеенчатый мешок, напряглась.
Он посмотрел на окровавленный погон Майка, затем на мелькающие в песчаном тумане тени и внезапно всунул медную табличку обратно в грудь Майку: — Неси ее с собой!
Мои старые кости смогут задержать их на полчаса! — не успел он договорить, как схватил железную лопату у костра и бросился в самую гущу песчаного тумана – это была стойка артиллериста третьего класса двадцатилетней давности, спина прямая, как пика.
— Ублюдок! — выругался Майк, но у него не было времени преследовать его.
Лилиан вдруг схватила его за штанину, ее ногти чуть не впились в плоть: — Убей меня... они не оставят никого в живых... — ее голос был слабым, как шелковая нить, но Майк ясно видел проблеск свирепости в ее глазах – эта женщина играла, делая ставку на то, что он будет добр и отвлечется.
— Как пожелаешь, — движение Майка, вытаскивающего меч, было быстрым, как молния.
Когда кончик меча приподнял подбородок Лилиан, он увидел, как из песчаного тумана вырвался луч света – это люди из банды в масках прорвали песчаный барьер.
Он развернулся и отшвырнул Лилиан в сторону дюны слева, тело женщины ударилось о холм песка и покатилось вниз, как раз заслонив собой бегущего впереди всех мечника — это «живой щит», которому он научился во времена наемничества, в момент жизни и смерти сочувствие более смертоносно, чем яд.
— А ну иди сюда! — Майк развернулся и поднял меч горизонтально, лунный свет оставил на лезвии серебристую дугу.
Он слышал, как бешено колотится его сердце, чувствовал, как под кожей пульсирует способность плода Фью-Фью, словно пробужденный зверь.
Цвет вооружения Рюо пронесся по рукояти меча, черные узоры поползли по тыльной стороне руки — он впервые в реальном бою одновременно использовал Хаки и способность плода, и в его крови горел небывалый жар.
Тень на вершине дюны внезапно двинулась.
Мужчина в шляпе с широкими полями снял ее и показал шрам, который в лунном свете отливал сине-фиолетовым цветом, он поднял правую руку, и тридцать звонких звуков извлечения мечей одновременно прозвучали, словно дождь, пронзающий барабанные перепонки.
— На этот раз... — Майк облизал кровь в уголке рта, кончики пальцев дрожали — не от страха, а от возбуждения, — настала моя очередь сделать первый ход.
В тот момент, когда из песчаного тумана донесся первый приглушенный стон, кончики пальцев Майка уже коснулись земли, и он подпрыгнул в воздух.
Он увидел, как тридцать лезвий обрушились, словно ливень, увидел, как железная лопата старого Джона, ударившись о ятаган, высекла искры, увидел, как усмехается шрам на лице мужчины в шляпе с широкими полями, но все это было уже неважно.
Его левая рука все еще контролировала песчинки, правая рука уже была покрыта Рюо, а медный знак прижимался к его сердцу, словно огонь, готовый прожечь все козни.
Воины банды в масках на вершине дюны одновременно спрыгнули вниз, их плащи развевались на ночном ветру, а ливень, сотканный из лезвий, наконец обрушился на фигуру, стоящую на песке.
Обновлено: 22.01.2026