Лунный свет был превращен песчаной дымкой в мелкие осколки серебра, и когда тридцать черных теней обрушились с вершины дюны, в ушах Майка внезапно раздался гул кипящей крови — это было предзнаменованием активации Хаки Наблюдения.
В поле зрения складки плащей воинов в масках демонов двигались медленно, словно застывшие черные волны, холодный блеск обнаженных кривых сабель растянулся в тонкие серебряные нити, и даже пульсирующая жилка под шрамом на лице мужчины в широкополой шляпе была отчетливо видна.
— На северо-запад, через три секунды, — произнес он, и его кадык дернулся, а кончик языка коснулся задних зубов.
Как бывший наемник, он слишком хорошо знал слабые места таких сетей окружения — казалось бы, непроницаемый дождь из клинков всегда в какой-то момент открывал брешь для преследования добычи.
И Хаки Наблюдения говорила ему, что эта брешь появится на северо-западе между третьим и четвертым спрыгнувшими воинами, словно черная ткань, разрезанная лезвием.
— Старина Джон! — он резко схватил старину Джона за запястье, и ладонь чувствовала выступающие костяшки под кожей, — Держись рядом!
Реакция старины Джона оказалась неожиданно быстрой — этот старик, который обычно полировал медные кастрюли в торговом караване, сейчас был похож на скользкую песчаную змею: когда его потянули и развернули, его левая нога точно надавила на ступню Майка, чтобы использовать силу, а правое колено слегка согнулось, чтобы погасить импульс, и тени их двоих слились в быструю дугу на песке.
Первая волна света от клинков пронеслась по задней части шеи Майка, и пронзительный визг металла, рассекающего воздух, заставил волосы на его шее встать дыбом.
Краем глаза он заметил черную тень, бросающуюся слева, и резко ударил левой рукой по песку, и полупробужденный плод Плавучести внезапно применил силу — тонкий песок поднялся и сгустился в песчаную колонну толщиной с миску, которая ударила воина в маске демона прямо в грудь. С приглушенным звуком "пуф" воин вместе с саблей был воткнут в песок на полфута, а на маске демона появилась зловещая трещина.
— Раньше ты не был поваром, — тихо сказал Майк, и клинок очертил полукруг в лунном свете, отражая кривую саблю, обрушившуюся справа.
Дыхание старины Джона было прямо у него в ухе, ровное, как будто ему не шестьдесят лет, а скорее... как у старого матроса, привыкшего к грохоту пушек на палубе.
— Сейчас не время об этом говорить! — железный совок старины Джона просвистел в воздухе, отбивая короткий меч, летящий навстречу, и искры металла брызнули ему на седые усы, — Им нужна медная табличка!
Медная табличка горела на груди Майка, обжигая кожу докрасна.
Он вдруг понял, почему старина Джон дал ему это — секрет гибели Железного Парусного Флота двадцать лет назад сейчас прорывал последний слой маскировки между ними.
— Прыгай! — Майк ногой подбросил к ногам обугленный кусок дерева и бросил его в воина в маске демона прямо над головой, используя силу, чтобы взобраться на валун в половину человеческого роста.
Способность плода Плавучести разлилась, как прилив, и пять валунов размером с жернов поднялись с песка, образуя барьер вокруг него.
Снизу донеслось несколько приглушенных стонов — валуны поразили преследующих воинов.
Но когда он поднял глаза, холодный пот потек по позвоночнику в воротник — мужчина в широкополой шляпе стоял в десяти шагах от него, и лунный свет освещал половину его лица: потрескавшиеся губы, как старая кора дерева, глубоко запавшие глазницы, в которые можно было бы засунуть кулак, и даже от его дыхания пахло горячими песчинками.
Это было дыхание, которое исходило только от тех, кто долгое время был погружен в способности песчаного плода, телохранитель, лично обученный Крокодайлом.
— Плохо дело, — кадык Майка дернулся, и армейский короткий меч провернулся в его ладони.
Он чувствовал, как взгляд противника, словно два отравленных клинка, пронзает его грудь сквозь глазницы маски демона — там была медная табличка старины Джона, секрет Железного Парусного Флота, и еще кое-что, что Крокодайл ни в коем случае не должен допустить, чтобы оно просочилось наружу.
— Убить! — Мужчина в широкополой шляпе наконец заговорил, и его голос был похож на наждачную бумагу, трущуюся о глиняный горшок.
Тридцать клинков мгновенно сплелись в густую сеть, и каменный барьер разбился в труху под первой волной ударов.
Железный совок старины Джона застрял между двух кривых сабель, и на его ладони лопнула кожа, просачиваясь каплями крови; Майк вращаясь взмахнул мечом, и клинок, обернутый оружейной цветущей сакурой, рассек кривую саблю, летящую навстречу, но был ранен в левую руку коротким мечом, внезапно нанесенным справа.
Капли крови брызнули на песок, как распустившиеся цветы сливы.
— Отходим! — Майк резким движением схватил старину Джона за пояс, оттолкнулся и отпрыгнул назад на три шага.
В Хаки Наблюдения по меньшей мере семь клинков приближались под разными углами, три из которых были направлены прямо в горло старины Джона — этим людям нужна живая медная табличка, но мертвый свидетель.
Он разгрыз кончик языка, и боль сделала чувства еще более острыми.
Дробящий череп стальной корпус грохотал под кожей, и мышцы напряглись, как натянутая тетива лука.
Когда самый острый клинок (короткий меч мужчины в широкополой шляпе) вонзился ему в грудь, он внезапно убрал меч, позволив левому плечу открыться под другой кривой саблей.
— Чшш —
В момент, когда взорвалась острая боль, Майк увидел, как зрачки старины Джона резко сузились, увидел уголки рта мужчины в широкополой шляпе, приподнятые под маской демона, и еще увидел, как в песчаной дымке приблизились еще три черные тени — эта битва только началась.
Когда песчинки, смешанные с запахом крови, проникли в нос Майка, он наконец увидел траектории размахов воинов в масках демонов — из семи смертельных ударов пять были направлены на горло, грудь и поясницу старины Джона, а два скользнули по его собственным ребрам.
— Вот оно что, — пробормотал он, стиснув зубы, и кровь из раны на левом плече стекала по руке на тыльную сторону руки старины Джона, — Им нужна не моя жизнь, а нужно, чтобы старина Джон замолчал навсегда.
Инстинкт бывшего наемника взорвался в его голове: три дня назад, когда на торговый караван напали, старина Джон явно испугался и спрятался в деревянном ящике со специями, но сейчас он смог точно отбить железным совком короткий меч, направленный в спину Майка; прошлой ночью, когда он перевязывал старику волдыри на руках, он обнаружил, что это не нежные мозоли от постоянной готовки, а жесткие мозоли, которые появляются от работы с канатами.
— Держись за меня! — Майк резким движением схватил старину Джона за затылок, и полупробужденный плод Плавучести внезапно взорвался.
Мелкий песок, поднявшийся в песчаную дымку, сначала сгустился в вихрь, а затем словно был размят невидимой рукой в полупрозрачную завесу — это была тактика "песчаного занавеса", которую он неоднократно испытывал на тренировочной площадке три дня назад: преломлять лунный свет с помощью быстро вращающихся песчинок, чтобы Хаки Наблюдения воинов в масках демонов потеряли цель.
Когда старину Джона оттолкнуло и он пошатнулся, Майк заметил, как в глазах того мелькнуло выражение изумления, но оно быстро сменилось готовностью подчиниться — этот старик, который всегда твердил, что "стар", на самом деле пригнулся и наклонился в тот момент, когда поднялся песчаный занавес, и двинулся за ним к скальной расщелине на левой дюне.
— У-у-у —
Звук костяного свистка, словно ржавый гвоздь, вонзился в барабанные перепонки.
Волосы на затылке Майка встали дыбом.
В Хаки Наблюдения песок под ногами накатывал темно-коричневой волной — это был "песчаный водоворот", измененный пользователем песчаного плода, который мог затащить живого человека в смертельную ловушку на пять метров под слоем песка за три секунды.
Он даже мог "видеть" песчинки, сочившиеся из кончиков пальцев мужчины в широкополой шляпе — у телохранителя Крокодайла, правая рука которого была только что разрезана лезвием цветущей сакуры, сочилась кровь в виде песка, что было побочным эффектом чрезмерного использования силы дьявольского плода.
— Поднимайся! —
Майк присел, с силой оттолкнувшись от земли, и мышцы Стального Тела, сокрушающего черепа, вздулись под кожей, словно выкованные из железа.
В момент его прыжка песчаный смерч как раз накрыл то место, где он стоял, и поднятые песчинки задели его ботинки.
В воздухе он сжал правую руку в кулак, а сила плода Парения притянула дюжину песчинок размером с большой палец, которые сгустились в его ладони, словно он держал в руке текучий золотой песок — это был разработанный им в сочетании с вооружённой волей "Песчаный снаряд", по твёрдости сравнимый с пулей.
— Пф!
Первый песчаный снаряд точно попал в левое плечо мужчины в широкополой шляпе.
На его маске треснула щель, обнажив позеленевшее лицо под ней.
Используя импульс падения, Майк скрутил корпус, и второй песчаный снаряд пролетел мимо уха противника, высекая искры из скалы — это была не атака, а определение местоположения.
— Теперь моя очередь, — прошептал он, и вооружённая воля, подобно алой змее, обвилась вокруг его правой руки.
Приземлившись, песок под его ногами затвердел, образовав временную платформу, и Майк, словно стрела, выпущенная из лука, полетел к мужчине в широкополой шляпе.
В тот момент, когда противник поднял меч для защиты, его правый кулак прошёл мимо лезвия и обрушился прямо на грудь под маской.
Кулак, окутанный вооружённой волей, с грохотом рассекал воздух, отчего тот издавал визг.
— Хрусть!
Звук разбившейся маски смешался с треском ломающихся рёбер.
Мужчина в широкополой шляпе был отброшен в скалу, и песок за его спиной посыпался вниз, образовав у его ног небольшой холмик.
Он открыл рот, и кровь, которую он выплюнул, смешалась с мелким песком, а в глазах под маской впервые появился ужас — убийца, который вместе с Крокодайлом уничтожил три королевства, наконец понял, что перед ним не обычный новобранец морской пехоты.
— Бежим! — Майк схватил старика Джона за руку, и сила плода Парения одновременно подняла в воздух три валуна размером с жернов.
Снаружи песчаной завесы раздался яростный рёв воинов в масках, и искры, летевшие от ударов изогнутых мечей по камням, разлетались, словно рассыпанные звёзды.
Майк вскочил на передний камень, старик Джон покачнулся на среднем, но вовремя схватился за его пояс.
Когда третий камень был разрублен надвое ударом преследователя, они уже пролетели вперёд на тридцать метров, а крики преследователей стихли, и остался лишь ночной ветер, хлеставший песком по лицу.
— Как... как ты узнал, что они хотят убить меня? — задыхаясь, спросил старик Джон, вытирая пот со лба, смешавшийся с песком и превратившийся в соляные кристаллы.
Майк не торопился с ответом.
Он посмотрел на бронзовую табличку, всё ещё горячую в его руках, и вспомнил, как прошлой ночью, когда старик Джон говорил: "Это сувенир моего сына, когда он был юнгой в Железном флоте", его палец коснулся едва заметной царапины на обратной стороне таблички — это была не обычная царапина, а секретная метка, которую использовал только спецназ военно-морского флота.
— Потому что ты знаешь гораздо больше, чем думаешь, — сказал он, глядя на седую щетину старика Джона, — В ту ночь, когда был уничтожен Железный флот, тебя не было в повозке с караваном, ты был на палубе затонувшего «Железного якоря».
Зрачки старика Джона резко сузились, и лопата с грохотом упала на камень.
Луна внезапно скрылась за тучами.
За песчаной дюной впереди показалась полуразрушенная стена, и ржавая вывеска постоялого двора раскачивалась на ветру, едва различимо показывая четыре выцветших слова: "Постоялый двор Песчаного кита".
Под портиком лежали полусгнившие деревянные ящики, из трещины в крышке которых виднелась окровавленная повязка — кто-то побывал здесь раньше них, или...
Рука Майка легла на рукоять меча.
Старик Джон проследил за его взглядом, и его кадык дёрнулся.
Ветер ворвался в сломанную дверь постоялого двора, издавая звук, похожий на человеческое рыдание.
Обновлено: 22.01.2026