Когда рассеялся утренний туман, караван тронулся в путь. Медные колокольчики на шеях верблюдов издавали тихий звон, а армейские сапоги Майка отбивали мерный ритм о стремена.
Лилиан, связанная грубой веревкой в повозке, напоминала высушенную змею. К ее вискам прилипли песчинки, и каждый толчок заставлял ее тихо стонать, но она продолжала крепко стискивать задние зубы, не прося пощады — это напомнило Майку о той жестокости, что он видел в ее глазах, когда она размахивала коротким мечом прошлой ночью, и она казалась ему более сложной задачей, чем воющие пираты.
Рыжий конь старого Джона почему-то приблизился, и кожаный бурдюк на седле издал тихое бульканье.
— Вчера вечером ты ловко орудовал ногами, — старик погладил свою бородку, его голос был тише звона колокольчиков. — Если бы не ты, мои старые кости похоронили бы в песке и скормили ядовитым скорпионам.
Майк легонько постучал пальцами по рукояти меча, его взгляд скользнул по извилистой песчаной дороге впереди:
— Шестерки Ситибукай, когда кусают, всегда выбирают тех, кто помягче. — Когда он повернул голову, шрам в виде руля на его затылке слегка покраснел на утреннем ветру. — Ваш караван ходит не по обычным торговым путям, мистер старый Джон.
Рыжий конь неожиданно фыркнул, рука старого Джона замерла в воздухе, его костяшки побелели.
Он три секунды смотрел на шрам на затылке Майка, затем опустил голову и стал теребить гриву коня. Подняв голову, он одарил его морщинами вокруг глаз:
— Пытаюсь заработать на жизнь. — Не успел он договорить, как пришпорил коня, и рыжий конь, цокая копытами, умчался вдаль, оставив за собой лишь болтающийся кожаный бурдюк.
Когда солнце поднялось в зенит, караван остановился передохнуть у редкого оазиса.
Песок обжигал, погонщики верблюдов сняли обувь и подкладывали ее под свои задницы, черпая воду из оазиса медными чашами и вливая ее в горло.
Майк, присев у повозки, сверял список грузов. Вощеная бумага сморщилась от пота, он разгладил складки большим пальцем и вдруг замер — на самых нижних ящиках со специями стояла пометка «Отправить в город Сироп», но золотые отметины на деревянных ящиках отчетливо напоминали водоворот с острова Восточных Ли.
Рука, державшая список, слегка сжалась, и он краем глаза увидел, как старый Джон, повернувшись к нему спиной, кормит верблюдов финиками.
Этот ящик со специями, который должен был быть отправлен в город Сироп, стоял у ног старого Джона, и из щелей деревянного ящика просыпались темно-коричневые порошинки, окрашивая песок в небольшое пятно, — это была серая амбра, которая в три раза дороже обычных специй.
— Маленький Майк! — неожиданно позвал его старый Джон, держа в руке поджаристую лепешку. — Попробуй, с финиковым медом.
Майк засунул список в карман и встал, нарочно наступив носком сапога на пятно серой амбры.
Порошок прилип к сапогам, но он, словно не заметив, подошел к старому Джону:
— Вы служили поваром на флоте, ваши навыки не пропали даром.
Рука старого Джона дрогнула, и лепешка упала в песок.
Он наклонился, чтобы поднять ее, и Майк увидел на внутренней стороне его запястья старый шрам, похожий на глубокую канаву, оставленную ножом.
— Это было двадцать лет назад, — старик вытер лепешку рукавом и сел на песок. — В то время мы были в Североморском отряде, и начальство приказало нам охранять партию "обычных грузов". — Он достал серебряные карманные часы, весь корпус которых был покрыт царапинами. — В итоге мы попали в Дьявольский треугольник, и корабль был окружен пиратами. Я спустился в трюм за мукой, а когда поднялся обратно...
Карманные часы щелкнули, открылись, и внутри оказалась пожелтевшая фотография, на которой пятеро молодых людей в военно-морской форме обнимались.
Большой палец старого Джона потер молодого человека справа на фотографии, его кадык дернулся:
— Они сказали, что в грузовместимости корабля находится лекарство, но позже я слышал, что там перевозили оружие. — Он вдруг засмеялся, его глаза заслезились. — Я выжил, но их кости все еще плавают в ледяной воде Северного моря.
Майк присел и уставился на часы.
На фотографии погоны старого Джона были погонами рядового третьего класса, и его лицо разительно отличалось от его нынешних рук, покрытых мозолями.
Ветер подхватил песчинки и ударил его по затылку, и шрам в виде руля снова начал гореть — это шаблон напоминал ему, что в истории старого Джона скрыты шипы.
— Вы сожалеете? — спросил он.
Старый Джон захлопнул часы и положил их во внутренний карман:
— Сожалею, что не пробыл в трюме на полчаса дольше, сожалею, что не учуял запах пороха в ящике "лекарств". — Он похлопал Майка по плечу. — Теперь я хочу, чтобы каждый ящик груза был дороже жизни.
Когда закатное солнце окрасило дюну в кроваво-красный цвет, караван разбил лагерь в защищенной от ветра песчаной впадине.
Лилиан была связана на последней повозке, и ее синий сверток скатился под борт, обнажив половину серебряного украшения, инкрустированного змеиным узором.
Майк лежал в палатке и слушал, как постепенно нарастает храп погонщиков верблюдов, но жар в затылке становился все более жгучим.
Он пощупал короткий меч на поясе и, перевернувшись, увидел, как палатка старого Джона все еще освещена снаружи — серебряная цепочка часов блеснула в свете свечи, как промелькнувший луч ножа.
Позже ночью пальцы Майка схватились за полог палатки.
Он смотрел на сверток Лилиан, слыша, как стук сердца заглушал жевание верблюдами корма.
Песчинки издавали тихий шорох под сапогами, он, пригнувшись, приблизился к повозке, и вдруг из-за туч выглянул лунный свет, осветив темно-коричневое пятно на свертке — это была кровь, еще не высохшая кровь.
Когда лунный свет просеивал серебряную сетку на песчинках, костяшки пальцев Майка уже побелели от ночного ветра.
Он присел в тени грузовика, мышцы живота напряглись, как железные тросы — когда он приблизился, пятно крови на свертке, которое еще не высохло, вонзилось в его зрачок, как тонкая игла, и шрам руля на его затылке горел, модель предупреждала его: секрет спрятан в этой куче ткани.
Синий узел на свертке Лилиан был завязан серебряной пряжкой в виде змеи, на краю пряжки виднелись темно-коричневые капельки крови.
Майк выхватил короткий меч из-за пояса и поднял серебряную пряжку, и в тот момент, когда ткань была опрокинута, запах плесени смешался с запахом ржавчины, проникнув в нос.
На самом верху лежала аккуратно сложенная женская короткая рубашка, по краю которой был вышит змеиный узор, являющийся визитной карточкой мастерской Барок Вёркс — как и ожидалось, это был человек Крокодайла.
Он провел пальцами вниз и коснулся жесткого куска пергамента, и когда он развернулся, лунный свет как раз прорвался сквозь облака, и строка с цветочным шрифтом пронзила его зрачки:
«Проект восстановления разведывательной сети Алабасты — создать перевалочный пункт в Рэйн Бэйс, необходимо заменить 30 ящиков "специй" мазутом до начала патрулирования военно-морского флота. Мистер 0»
Кадык Майка дважды дернулся.
Имя Крокодайла врезалось в его нервы, словно раскаленное железо — Ситибукай, владелец способностей плода Песка, два года назад обманным путем уничтожил пиратский альянс Виски-Пик.
А «специи» в этом секретном письме были явно перепутанными деревянными ящиками в караване старого Джона.
Он быстро свернул письмо в небольшой кусок и засунул его за воротник, и жжение в затылке внезапно усилилось, модель предупреждала о надвигающейся опасности.
— Динь...
Тихий звон колокольчика с шеи верблюда донесся с другой стороны лагеря.
Майк резко поднял голову и увидел, как ночной ветер приподнял полог палатки старого Джона, и отражение серебряных часов на мгновение блеснуло внутри палатки.
Тень старика падала на полотняную занавеску, очертаниями напоминая лежащий поперек нож — он не спал.
Майк быстро завязал посылку как было, отступил на полшага, и каблук его сапога раздавил песчинку.
Он, прижавшись к грузовику, обошел свою палатку и, прислонившись спиной к брезенту, сел, слыша, как стук его сердца барабанит в перепонках.
Что замышляет Крокодайл?
Караван Старого Джона — это транспортная линия, а Лилиан прибыла, чтобы заставить его замолчать?
Тогда и «пираты», напавшие вчера на караван, скорее всего, пешки, отправленные Крокодайлом для проверки.
— Ш-ш-ш... —
В звуке песчаных дюн, по которым ветер гнал тонкие струйки песка, Майк нащупал рукоять меча на поясе.
Полупробужденная способность фрукта Плавучести пульсировала на кончиках пальцев, он мог ясно чувствовать, как песчинки за три ли от него кружатся в вихре — это воля наблюдения предупреждала, что опасность еще не миновала.
На следующий день на рассвете караван вошел в ущелье Змеиное Брюхо.
Скалы по обе стороны напоминали бронзу, рассеченную гигантским топором, и солнечный свет проникал только узкой полоской, освещая песчаную дорогу холодным светом.
Майк, ведя лошадь в голове колонны, вдруг нахмурился — в воздухе витал едва уловимый запах горького миндаля, а тончайший белый порошок кружился в вихре ветра.
— Задержите дыхание! — вдруг громко крикнул он, одновременно схватив ближайшего погонщика верблюдов за шиворот и оттаскивая его назад.
Погонщик верблюдов уже сделал два вдоха и теперь, шатаясь, прикрывал виски:
— Го... голова сильно кружится...
Гнедой жеребец Старого Джона «заржал» и взвился на дыбы, старик вытащил из кожаного ящика на спине лошади несколько бумажных пакетов:
— Разжуйте и проглотите! Порошок дурмана, старый прием Крокодайла. — Он первым разгрыз бумажный пакет, и коричневый порошок, смешанный со слюной, потек по бороде. — Десять лет назад видел этот прием на Обратной Горе, у того, кто его вдохнул, сначала кружится голова, потом сходит с ума.
Рука Майка, державшая пакет с лекарством, замерла.
Когда Старый Джон говорил, что «у тех, кто выжил, должен быть какой-то навык», в уголках его глаз таились льдинки.
Он проглотил порошок, на кончике языка почувствовал горьковатую сладость, и одновременно активировал волю наблюдения — за каменной стеной в трехстах метрах от него учащенно бились двадцать сердец, у пяти из них пульс был необычайно быстрым, это были убийцы, принявшие стимуляторы.
— Защитите караван! — Майк выхватил тонкий клинок из-за пояса, ножны провернулись у него в ладони, — Им нужен груз.
Не успел он договорить, как из-за скалы донесся хруст осыпающихся камней.
Двадцать «разбойников», обмотанных тряпками, выскочили из расщелин в скалах, во главе с человеком со шрамом на лице, тем самым коротышкой, которому Майк выбил три зуба прошлой ночью — тогда он притворился охранником каравана, захваченным пиратами, а теперь держал в руках короткий клинок, испачканный черным маслом, острие которого было направлено на ящик со специями у ног Старого Джона.
— Убить того, кто раздает лекарства! Уничтожить груз! — сорвал голос Шрам.
Зрачки Майка сузились до булавочных головок.
Он щелкнул пальцами, полупробужденная способность фрукта Плавучести распространилась подобно паутине, и огромный камень в пяти метрах от него с «грохотом» вырвался из земли и, рассекая воздух, полетел в голову Шрама.
Огромный камень, пролетев мимо уха Шрама, врезался в песок, и разлетевшиеся осколки камня отрезали ему половину уха.
Шрам с воплем покатился по земле, а Майк уже оказался перед ним, приставив клинок к его горлу:
— Кто тебя прислал?
— Ба... Барокко! — Шрам плакал от боли, — Мистер 5 сказал... сказал, что амбра в партии специй...
— Заткнись! — слева вдруг прилетел отравленный дротик.
Майк отклонил голову, уклоняясь, и лезвием другой руки поддел дротик, вонзив его в запястье нападавшего.
Он краем глаза заметил, что Старый Джон защищает ящик со специями, и в его руке невесть откуда появился обрез, пуля из которого метко пробила колено убийцы, пытавшегося взломать деревянный ящик — какая уж тут меткость обычного торговца?
Когда битва закончилась, в ущелье вперемешку лежали семнадцать трупов.
Остальные трое убийц стояли на коленях в песке, дрожа и закрыв головы руками.
Майк вытер кровь с лица и повернулся к Старому Джону.
Старик ковырял стволом пистолета в воротнике убийцы, обнажая змеевидную татуировку на груди — точно такую же, как темный узор на посылке Лилиан.
— Ты не торговец, — голос Майка звучал словно пропитанный льдом, — Ты здесь, чтобы убедиться, что груз можно безопасно доставить, верно?
Рука Старого Джона медленно сжималась на стволе пистолета, костяшки пальцев побелели.
Он посмотрел на надвигающуюся песчаную бурю за пределами ущелья и вдруг улыбнулся:
— Двадцать лет назад то судно с оружием в Северном море заставило меня просидеть три года в тюрьме. Позже я узнал, что приказ о перевозке оружия отдал подчиненный Крокодайла. — Он открыл верхний ящик со специями, и под ним аккуратно лежали обернутые в промасленную бумагу бочонки с горючим. — Теперь я везу «фальшивые специи» для военно-морского флота, чтобы выманить змею из норы.
Майк уставился на водоворот на бочонке с горючим — он ничем не отличался от позолоченной печати на деревянном ящике.
Оказывается, Старый Джон уже подменил груз, и ящики с маркировкой города Сироп на самом деле были ловушкой для Крокодайла.
— А Лилиан? — спросил Майк.
— Она приехала, чтобы проверить товар, — Старый Джон взглянул на Лилиан, связанную в грузовике, — Крокодайл заподозрил, что товар был подменен, и послал ее убедиться в запахе амбры — настоящая амбра содержит специальный порошок, который заставляет горючее взрываться при контакте с огнем. — Вдруг он нахмурился, — Но ее не должны были поймать сейчас... если только...
— Если только кто-то заранее не проболтался, — Майка вдруг пробрал холодок по затылку.
Он резко повернулся к Лилиан, но увидел, что женщина закрыла глаза, а в уголках ее рта просочилась черная кровь, словно раздавленная гадюка, медленно выплевывающая отравленный язык.
Обновлено: 22.01.2026