В кабинете генерал-лейтенанта Реймонда витал горький запах старого кофе, Майк стоял перед выцветшим военно-морским флагом, окинув взглядом гору документов на столе — на верхней части приказа о переводе виднелись засохшие следы крови, это был отчет о расследовании дела Маркуса прошлой ночью.
— Знаешь, почему тебя внезапно переназначили сопровождать караван торговцев специями? — Реймонд потер распухшие виски, постукивая костяшками пальцев по углу зашифрованной телеграммы, — Ты вляпался в дело Маркуса, задел чей-то кошелек. — Он вдруг поднял голову, пронзая Майка взглядом ястреба: — Кто-то наверху хочет воспользоваться этой мутной водой каравана, посмотреть, сможешь ли ты вернуться живым.
Пальцы Майка, опущенные вдоль тела, слегка сжались.
Еще будучи наемником до перемещения, он видел слишком много подобных «проверок» — когда новичков используют в качестве наживки, чтобы выманить прячущихся акул.
В этот момент у него дернулся кадык, но голос был ровным, как безветренное море:
— Благодарю генерал-лейтенанта за напоминание.
Реймонд три секунды смотрел ему в глаза, затем вдруг улыбнулся:
— Да ты парень проницательнее, чем эти старые лисы. — Он протянул ему бумажный пакет: — Старый Джон, глава каравана, был моим братом по кухне, когда я служил в кулинарном взводе, с ним ты сможешь хотя бы наполовину сохранить безопасность.
Когда шуршал бумажный пакет, Майк заметил, что из пакета торчит половина серебряного столового ножа — это был нож с резной рукоятью, характерной для военно-морских поваров.
Он все понял: Реймонд подбросил ему скрытую карту.
На третий день вечером высохшую речную долину окрасил в цвет крови закат.
Верблюды каравана испускали белое дыхание, а песок, который они выбивали копытами, ударял Майка по лицу, словно горсть битого стекла.
Старый Джон кричал, командуя установкой палаток, его седая борода была покрыта специями:
— Маленький Майк, попробуй мой новый финиковый мед! — Он потряс глиняным кувшином, в котором отражался окровавленный длинный меч на поясе Майка.
Майк взял кувшин, сделал глоток, и сладкий медовый нектар растаял у него на языке.
Его взгляд скользнул по тридцати семи членам каравана — появилось новое лицо.
Это была женщина, одетая в песочного цвета халат, вуаль закрывала только половину лица, обнажая линию подбородка, жесткую, как нож.
Она сидела на корточках у костра, протирая медный чайник, ее пальцы время от времени обмакивали немного мелкого песка и проводили по чайнику, оставляя еле заметные узоры.
Воля наблюдения Майка распространилась, как паутина, и внезапно уловила нечто необычное в песчаной куче у ее ног — эти песчинки двигались с чрезвычайно медленной скоростью в его направлении, словно их тянула какая-то сила.
Ночной ветер поднял пепел из костра, и Майк быстро закрыл глаза, когда женщина подняла голову.
Он слышал, как биение его сердца заглушает звон колокольчиков верблюдов, его спина прижалась к грубым скалам, а дыхание было намеренно растянутым — совсем как у усталого новобранца после дневного патрулирования.
Движение песка внезапно ускорилось.
Ресницы Майка отбрасывали тень под глазами, но когда женщина сделала третий шаг, он точно уловил легкий звук трения металла в ее рукаве.
В момент обнажения отравленного кинжала он даже почувствовал характерный приторный запах змеиного яда.
— Вот!
В тот момент, когда кинжал вонзился в его шею, правая рука Майка внезапно вспыхнула лаковым черным блеском.
Воля вооружения хлынула, как лава, под его кожей, лезвие ударило ему в руку, высекая сноп искр.
Зрачок женщины внезапно сузился, она хотела вытащить нож и отступить, но обнаружила, что кинжал словно вонзился в сталь и застрял намертво.
— Яд песчаного паука? — Майк внезапно открыл глаза, его янтарные зрачки в свете костра светились поразительно.
Он чувствовал, как яд просачивается по лезвию в кожу, но был отброшен защитным слоем «Стального тела сокрушителя черепов» до того, как коснулся плоти и крови — это был инстинкт, дарованный шаблоном Золотого Льва, даже самый смертоносный яд не мог проникнуть сквозь него.
Вуаль женщины была сорвана порывом воздуха, обнажив лицо с четкими очертаниями и старым шрамом на левой надбровной дуге.
Стиснув зубы, она попыталась вытащить руку, но Майк схватил ее за кость запястья и сжал ее с такой силой, словно раздавливал грецкий орех. В звуке «хруста» хруст ломающихся костей запястья смешался с приглушенным стоном женщины, напугав членов каравана у костра, которые все повернули головы.
— Попытка Ситибукая? — Майк наклонился и приблизился к ее уху, его голос был тихим, как шепот: — Недостаточно ядовито. — Его колено медленно надавило на голень женщины, и он почувствовал, как кости под давлением издают отвратительный стон — одним нажатием ее правая нога была бы сломана.
Ночной ветер, подхватывая песчинки, швырял их в костер, искры летели во все стороны.
Кинжал женщины со звоном упал на землю, оставив на песке кровавый след.
А кончики пальцев Майка слегка погладили татуировку у нее на запястье — это был восьминогий песчаный паук, на животе которого был нарисован перекрещенный кинжал с логотипом барочной мастерской.
«Алабаста!»
Когда сломанная коленная чашечка Лилиан издала отвратительный звук трения в ладони Майка, это название вырвалось из-под ее стиснутых зубов, словно выдавленная ядовитая железа.
Холодный пот на ее лбу капал в песок и мгновенно испарялся высокой температурой в белый пар, а татуировка песчаной барочной мастерской на ее правом запястье слегка искажалась от судорог мышц — это был знак позора, выжженный корпорацией барокко на отряде убийц.
Зрачки Майка сузились.
Он чувствовал трение осколков костей, исходящее от ладони, но больше интересовалась информацией, которую несли эти три слова: «Алабаста».
Территория Ситибукая Крокодайла, того самого песчаного крокодила, который всегда надевал соломенную шляпу на лицо, действительно не мог сдержаться.
«Шаблон расшатался».
Внезапно от рулевого рубца на затылке в позвоночник хлынул поток тепла, как будто на него вылили ложку кипящего масла.
Виски Майка пульсировали, и границы способности плода Паримии в сознании четко расширились — ограничение, которое первоначально могло контролировать пятьсот тонн тяжелых предметов, теперь медленно увеличивалось до пятисот пятидесяти тонн.
Он вспомнил «тест», о котором говорил генерал-лейтенант Реймонд, оказывается, так называемая «акула» — это не какой-то убийца, а скорее силы Ситибукая, спрятанные в тени.
Со стороны дюны донесся едва слышимый трепет.
Воля наблюдения Майка распространилась, как паутина, и уловила более десятка извивающихся черных точек под слоем песка в трех километрах — это отряд «песчаной бури» песчаного крокодила?
Или еще более опасные убийцы?
Он отпустил колени Лилиан, используя силу, чтобы столкнуть ее к верблюжьей повозке на краю лагеря, звук удара металла заставил караванных верблюдов фыркать.
— Не спите сегодня слишком крепко. — Он дернул воротник, его голос смешался с треском костра: — В песке змеи.
Старый Джон сидел на корточках у входа в палатку, протирая серебряный столовый нож, и, услышав это, поднял голову, и в лезвии ножа отражался холодный свет в глазах Майка.
Этот старый ворчун, проработавший двадцать лет в кулинарном взводе военно-морского флота, сразу понял его и выплеснул финиковый мед из глиняного кувшина на песок — медовый нектар быстро впитался в песок, но оставил липкий след на поверхности, и любое живое существо, перемещающееся из-под песка, застрянет на полсекунды.
Члены каравана сгрудились у костра, перешептываясь. Молодой подмастерье трясся, обнимая мешок со специями, пока старый Джон не стукнул его по голове тыльной стороной ножа: «Чего дрожишь? Я в Маринфорде уху варил, когда ядра летали, и то котелок не дрожал». Он намеренно повысил голос, но уголком глаза заметил, что Майк уже залез в палатку, не сняв военные ботинки — этот парень явно не собирался спать.
Когда луна поднялась на вершину дюны, в лагере воцарилась мертвая тишина.
Дыхание Майка было долгим и ровным, как прилив, каждое выдыхание точно соответствовало мерцанию костра.
Его воля наблюдения была подобна бесчисленным тонким иглам, вонзающимся в каждый сантиметр под песчаным слоем.
Когда черная тень выскользнула из-за палатки старого Джона в трех метрах, он даже разглядел фосфорный порошок на кинжале — он был специально нанесен для фиксации цели в темноте.
«Пришли».
Когда двойной кинжал тени находился в полутора сантиметрах от затылка старого Джона, правая нога Майка, окутанная волей вооружения, уже летела по воздуху.
Хруст костей прозвучал раньше свиста клинка, от удара тень врезалась в три ящика со специями, сломав как минимум три ребра.
Майк сжал левую руку в кулак, и три каменные плиты, полузасыпанные песком, внезапно с гулом поднялись, образовав железный заслон на пути отступления тени — это было первое точное управление неконтактными объектами после улучшения способности фрукта Плавучести.
«Кхм... как ты...» Тень прикрыла грудь и подняла голову, песчинки градом посыпались с лица, обнажив лицо, покрытое шрамами.
Майк присел на корточки, прижав кончики пальцев к адамову яблоку противника: «Когда ты полз по песку, песок плакал». Он указал на землю, песчинки, прилипшие к патоке, все еще висели на обмотках вокруг щиколоток тени: «Финиковая патока старого Джона очень сладкая».
Зрачки мужчины со шрамом резко сузились, и он уже собирался перегрызть ядовитую капсулу, чтобы покончить с собой, но воля вооружения Майка проникла в его горло по кончикам пальцев — не насквозь, а точно зафиксировав его нижнюю челюсть.
«Хочешь умереть?» Майк холодно усмехнулся: «Подожди, пока я закончу допрос».
В тот момент, когда лунный свет закрыли тучи, снаружи лагеря снова донеслись три тихих звука трения песчинок.
Взгляд Майка скользнул по песчаным дюнам в темноте, где медленно двигались три новых бугорка.
Он встал, пнул мужчину со шрамом рядом с Лилиан, и кровь обоих образовала на песке узор, напоминающий паука.
«Похоже, это только начало».
Майк погладил шрам штурвала на затылке, где все еще бурлил жар.
Он чувствовал, что печать шаблона снова немного ослабла, как будто прилив переливается через трещину в дамбе.
Старый Джон подошел с обеденным ножом, на кончике ножа был подгоревший финик: «Хочешь съесть? Сладкий».
«Оставь на завтрак». Майк взял финик и, разгрызая его, почувствовал привкус ржавчины — это кровь, просочившаяся из десен, когда он пинал человека.
Он посмотрел на Лилиан, привязанную к грузовику, ее вуаль полностью соскользнула, и старый шрам на левой надбровной дуге позеленел в лунном свете.
Предрассветный ветер поднял песчинки, которые зашуршали по брезенту грузовика.
Верблюды каравана начали жевать корм, погонщики зевали, собирая палатки.
Когда старый Джон загружал последний ящик специй в грузовик, он заметил, что Майк рисует штурвал на песке кончиком меча — точно такой же, как шрам на его затылке.
«Трогаемся». Старый Джон похлопал кучера по спине, колеса грузовика переехали короткий клинок у ног Лилиан, и змеиный яд на лезвии зашипел в утренней росе.
Майк вскочил на коня, и сила, с которой его военные ботинки наступили на стремя, заставила скакуна фыркнуть.
Он оглянулся на постепенно расплывающиеся песчаные дюны, где бугорки исчезли, как будто их никогда и не было.
Но Майк знал, что они все еще там.
Как ядовитые пауки, спрятанные в песке, ждущие следующего удара.
Обновлено: 22.01.2026