Утренний свет пробивался сквозь железные окна филиала G-5, вытягивая тонкие золотые полосы на кафельном полу коридора.
Звук военных ботинок вице-адмирала Уильямса барабанил по нервам словно удары в барабан. Когда он донёсся из лестничного пролёта и прокатился по столовой, перешёптывающиеся солдаты внезапно замолчали — вице-адмирал сжимал в белой перчатке полусвёрнутую окровавленную бухгалтерскую книгу, и его костяшки побелели.
— Стройся! — хриплый крик адъютанта спугнул морских птиц с подоконника.
Майк стоял в третьем ряду с самого левого края, краем глаза замечая, как Калл съёжился в хвосте колонны, а кадык его двигался вверх и вниз с частотой, будто у него лихорадка.
Когда вчера ночью было обнаружено тело Маркуса, этот адъютант, спотыкаясь, сбил с ног трёх солдат. Сейчас передняя часть его военной формы была покрыта пятнами от кофе, как гнойная рана.
— Всем поднять головы! — Уильямс внезапно ударил по наспех сколоченной деревянной платформе.
Когда его взгляд пробежал по толпе, по спине Майка вдруг пробежал холодок — серые глаза вице-адмирала задержались на нём на полсекунды дольше, словно охотник оценивал клыки добычи.
— Преступления Маркуса ясно записаны в бухгалтерской книге, — Уильямс вытащил лист бумаги, — сокращение армейского рациона, продажа боеприпасов, отравление новобранцев отравленным вином... — он внезапно бросил бумагу к ногам Калла, — и записи об уничтожении, подделанные этим господином адъютантом.
Калл с глухим стуком опустился на колени, а звук его лба, ударившегося о землю, заставил солдат в первом ряду судорожно вздохнуть.
Майк смотрел на его дрожащую спину, обдумывая намерения Уильямса — вчера вечером, убирая место преступления, он намеренно оставил наполовину пустую иглу от шприца с разведённым ядом, чтобы вице-адмирал знал, что «Маркус был точно убит в целях самообороны, а не случайно умер».
В этот момент взгляд вице-адмирала снова скользнул по нему, словно проверяя, насколько контролируем этот «новобранец, у которого внезапно выросли когти».
— С сегодняшнего дня отдел материально-технического снабжения напрямую возьмёт на себя логистику, — Уильямс снял фуражку, обнажив седые волосы на висках, — что касается некоторых «хорошо проявивших себя» солдат... — он указал пальцем в сторону Майка, — Я передам рекомендательное письмо в штаб военно-морского флота.
В строю послышались приглушённые вздохи.
Майк опустил глаза на свои начищенные до блеска военные ботинки, чувствуя привкус железа во рту — повышение никогда не бывает подарком, особенно в таком прогнившем месте, как G-5.
«Хорошее проявление себя» вице-адмирала — всего лишь намёк на то, что «ты помог мне разгрести беспорядок, а теперь пора выбирать сторону».
Когда он поднял голову, его взгляд встретился с взглядом Уильямса, и он тут же отдал чёткий военный салют:
— Благодарю вице-адмирала за обучение.
Уголки рта вице-адмирала дёрнулись в подобии улыбки, и он махнул рукой:
— Разойдись.
Когда опустилась ночь, в дверь одиночной казармы Майка постучали.
Он, сжимая короткий меч под подушкой, открыл дверь и увидел, что в тени стоит армейский врач Хелен с аптечкой в руках. Её белый халат был запятнан тёмно-красными следами крови, неизвестно, принадлежавшей пациенту или пролитой при вскрытии Маркуса.
— Возьми, — она всучила ему зелёную стеклянную бутылку и повернулась, чтобы уйти, но Майк преградил ей путь.
При лунном свете лекарство мерцало тусклым светом, на бутылке была выгравирована нечёткая надпись «S-7», словно наспех вырезанная кончиком ножа.
— Кто дал? — Майк стиснул бутылку, и костяшки его побелели.
Хелен остановилась, её лицо в тени то появлялось, то исчезало:
— Тот, кто может заставить штурвал в твоей голове меньше жрать мозги. — её голос был тихим, как морской бриз, — Не спрашивай, даже если спросишь, я не скажу.
После того как дверь с грохотом захлопнулась, Майк отвинтил крышку бутылки.
Лекарство имело рыбный привкус с железом и мятой. Когда он запрокинул голову, чтобы выпить всё до дна, внезапно возникла колющая боль в задней части шеи - это снова проявился побочный эффект «Стального тела и черепа».
Но на этот раз боль как будто окатили ледяной водой, и вскоре она рассеялась в тёплое онемение.
Он упал на кровать и, прежде чем его сознание окончательно помутилось, услышал звук парового свистка.
Не свист порта G-5, а более старый, более резкий звук, смешанный с ударами железных цепей и свистом парусов.
Он увидел, как златовласый мужчина с красными глазами смеётся, стоя на обломках туч. Не кровь, а звёзды текли из раны, где штурвал пронзил его лоб.
— Старшина Майк!
Крики на тренировочной площадке вернули его в реальность.
Майк вытер лицо. На утреннем солнце стояли двадцать новобранцев, среди которых было три старых солдата — это была договорённость Уильямса по «тренировке новичков», но на самом деле позволяло головорезам проверить его дно.
— Практическое упражнение, свободная атака, — Майк вытащил из-за пояса деревянный меч, лезвие которого всё ещё хранило тепло от ночного захвата.
Толпа молчала три секунды, затем внезапно выбежал здоровый старый солдат с рёвом.
Майк не двигался, пока короткий меч противника не был готов ударить его по плечу, а затем отступил в сторону на полдюйма — лезвие меча крепко вонзилось под ключицу.
— Старшина! — воскликнули новобранцы.
Но Майк засмеялся.
Он чувствовал, как рана заживает с видимой невооружённым глазом скоростью, кожа скручивалась, чтобы вырастить новую плоть, и капли крови, которые только что просочились, всасывались обратно в мышцы.
Вокруг послышались вздохи, несколько новобранцев подсознательно отступили, а у старого солдата, чей нож всё ещё был воткнут в его плечо, руки начали дрожать.
— Неплохо, — Майк схватил рукоять ножа, вытащил его, и на лезвии осталась полузастывшая кровь, — Давай ещё раз.
На этот раз его атаковал худой парень с кинжалом, на этот раз из-за спины.
Цвета наблюдения Майка давно уловили его движения, но намеренно не уклонились — в момент, когда кинжал вонзился ему в бок, он даже услышал «клац» костей, но в следующую секунду боль была раздавлена бурной жизненной силой.
— Монстр... — пробормотал кто-то.
Развернувшись, Майк окинул взглядом сторожевую башню.
В тени на самом верху мелькнул силуэт в белом халате — это была Хелен.
В её руках был серебряный прибор, объектив которого был направлен прямо на тренировочную площадку.
Он ощупал пустую бутылку в кармане, чувствуя на ладони выгравированную надпись «S-7».
Звук парового свистка снова раздался в его ушах, на этот раз он услышал это чётче. Это был паровой свисток флагмана «Львиный корабль» пиратов Золотого Льва, военный клич Шики Золотого Льва, который когда-то гремел над небесным островом.
После ужина посыльный постучал в его дверь.
В руке у юноши было неоткрытое письмо, а поля шляпы были низко опущены:
— Вице-адмирал сказал, чтобы завтра утром вы пришли в офис за документами.
Когда Майк взял письмо, его пальцы коснулись золотой печати якоря на сургуче — точно такой же, как на бухгалтерской книге Маркуса.
Он закрыл дверь и в свете свечи распечатал её. Внутри была только половина листа бумаги, написанная почерком Уильямса:
— Приказ о повышении в звании до старшего матроса первого класса, вступит в силу завтра.
Когда лунный свет поднялся на подоконник, Майк на ощупь нашёл выступающие костяшки на затылке.
Под кожей что-то слабо шевелилось, как будто запечатанный зверь наконец почуял запах крови.
Он посмотрел на модель штурвала, висевшую у изголовья (которую он вытащил из офиса Маркуса прошлой ночью), и вдруг вспомнил слова Хелен: «Тот, кто заставит штурвал в твоей голове меньше жрать мозги».
Звук парового свистка снова раздался, на этот раз ещё отчётливее.
— Брайант Вудман, — Уильямс постучал кончиком авторучки по столу, его взгляд за линзами очков был похож на взгляд, которым смотрят на лису, попавшую в капкан, — должность командира объединенной патрульной группы Восточного моря, этого вполне достаточно, чтобы ты развернулся. — Он пододвинул серебряную кофейную чашку, на поверхности коричневой жидкости в которой плавала маслянистая пленка, по цвету напоминавшая контрабандный алкоголь Маркуса.
Майк крепко сжал документы, и на его руке вздулись вены.
Он помнил, что прошлой ночью в старой бухгалтерской книге Маркуса слово "Восток" всегда появлялось рядом со словами "специальный груз", и рядом с зашифрованным кодом был нарисован череп с якорем — это был знак черного рынка внутри военно-морского флота.
— Благодарю вице-адмирала за доверие, — с улыбкой произнес он, поднимая голову, но подушечкой пальца осторожно ощупал код, — интересно, что означает этот номер...
— Это ошибка архива в отделе логистики, — Уильямс внезапно встал, его мундир с глухим стуком задел спинку стула, — тебе пора собирать вещи. — Он подошел к окну и, стоя спиной к Майку, в голосе, смешанном с шумом моря, произнес: — Помни, во флоте то, что ты видишь, — это твоя ответственность.
Эти слова словно раскаленное клеймо обожгли затылок Майка.
Когда он выходил из офиса, край сжатого в рукаве документа был уже влажным от пота и сморщенным.
Проходящие по коридору солдаты отдавали честь, но их взгляды всегда задерживались на полсекунды на его погонах — повышение на два звания за три дня, от старшины до рядового первого класса, большая редкость в этом болоте G-5, чем появление морского чудовища на берегу.
Когда сумерки опустились на стены филиала G-5, в общежитии Майка загорелся тусклый свет.
Он сидел на полу на корточках, разложив перед собой морскую карту, взятую из кабинета Маркуса, и зашифрованный код холодно поблескивал в свете свечи.
Когда он ножом соскреб восковую печать в правом нижнем углу карты, оттуда выпала пожелтевшая записка, написанная почерком Маркуса: "03-Ω-79 соответствует грузовому отсеку B-12, теневые охотники вмешались, быстро зачистить".
Из оконной рамы донесся очень тихий скребущий звук, похожий на царапанье наждачной бумагой по ногтю.
Дыхание Майка внезапно стало очень легким.
Он остался сидеть на корточках, но кончики его пальцев тихонько надавили на тайник в досках кровати — там был спрятан короткий меч, взятый им с трупа Маркуса.
Скребущий звук повторился, на этот раз в сочетании с шорохом ткани о стену, это кто-то карабкался по внешней стене.
Он продолжал перебирать бумаги, листы издавали шуршащий звук, как будто он не замечал опасности.
В тот момент, когда черная тень перевалилась через подоконник, Майк внезапно вскочил, высвободив силу плода Флоппи, и его тело, словно перерезанный воздушный змей, полетело назад.
Выстрел снайперской винтовки раздался почти одновременно, пуля пролетела мимо его левой груди, проделав обугленную дыру в стене.
— Быстрая реакция, — голос тени был с электронным отзвуком модулятора голоса, и вторая пуля уже была в патроннике.
Но у него не было возможности нажать на курок — правая рука Майка сжалась в пустоте, и металлическая полоса оконной рамы в воздухе внезапно исказилась и деформировалась, словно ожившая серебряная змея, пронзив живот противника.
— Говори, кто тебя прислал, — Майк, зависнув в воздухе благодаря плавучести плода Флоппи, приставил короткий меч к горлу противника.
Лунный свет был заслонен облаками, и можно было видеть только, что на нем надета форма спецназа, а на левой груди вышит темно-серебряный значок сокола — символ подразделения Теневых охотников.
В тот момент, когда модулятор голоса был сорван, обнажилось бледное лицо.
Мужчина был в агонии от пота, но все еще улыбался: "Теневые охотники из штаба флота устраняют нестабильные факторы ... как ты думаешь, почему Уильямс повысил тебя? Он уже доложил о твоих аномалиях". Его взгляд скользнул по заживающей пулевой ране на затылке Майка: "Таких монстров, как ты, нужно ликвидировать".
Зрачки Майка внезапно сузились.
Он вспомнил S-7 наркотик, который дала ему Хелен прошлой ночью, вспомнил, что Уильямс сказал: "Видеть — значит нести ответственность", и вспомнил "специальных подопытных", которые неоднократно появлялись в бухгалтерской книге Маркуса, — оказалось, что с того момента, как он пробудил шаблон, он уже был под прицелом.
— Кто вас прислал? — Короткий меч надавил еще наполовину, капли крови стекали по лезвию на форму мужчины.
— Генерал ... Клаус ... — голос мужчины становился все тише и тише, — Доклад ... в моем кармане ... запрос подкреплений ...
Пальцы Майка полезли в карман противника и вытащили сложенный лист бумаги.
В лунном свете заголовок резал ему глаза: "Доклад Особой оперативной группы флота: Объект MB-07 предположительно вышел из-под контроля, требуется подкрепление".
— МВ-07, — произнес он номер и вдруг усмехнулся.
Лезвие ножа слегка скользнуло по адамову яблоку мужчины: "Раз уж вы пришли, то не уходите".
Когда мужчина окончательно перестал дышать, Майк сорвал с него форму и надел ее на себя.
Форма Теневого охотника все еще хранила тепло тела, а значок сокола на погонах холодно поблескивал в лунном свете.
Он засунул труп в кладовку, а затем разблокировал коммуникатор на запястье мужчины с помощью его отпечатков пальцев — там были неотправленные координаты, указывающие на необитаемый остров в первой половине Гранд Лайна.
Внезапно загорелся экран коммуникатора, и раздался сигнал системы распознавания лиц: "Обнаружена аномальная посадка, пожалуйста, подтвердите радужную оболочку".
Майк поднял голову к камере.
В зеркале отражались его покрасневшие глаза, а выступающие суставы на затылке слегка подергивались под кожей — это было предзнаменованием скорого высвобождения шаблона Золотого Льва.
Он протянул руку и нажал на коммуникатор, уголки его рта тронула ледяная улыбка.
После этой ночи придет его черед охотиться.
Обновлено: 22.01.2026