Слово Ксениос прозвучало как камень, брошенный в воду. Жрецы замерли. Некоторые из придворных постарше резко выдохнули через нос — облегчение и негодование смешались воедино. Призывать бога Зевса Ксениоса здесь, в зале моего отца, было не просто традицией.
Это было принуждение. Губы отца дрогнули. Не то чтобы он улыбался. Что-то другое — раздражение, которое он пытался скрыть.
— Хлеб и соль, — распорядился отец.
Слуги тут же засуетились. Они принесли поднос с солью в чистой миске, теплым хлебом и чашкой вина. Этот ритуал был настолько древним, что воспринимался как нечто само собой разумеющееся. Даже отец следовал ему, когда это было ему выгодно.
Алкайос потянулся за солью и хлебом... и замешкался.
— Я... — начал он, и эта пауза стала первой трещиной в его самообладании. Ни страха. Ни сомнений. Что-то более холодное — как будто он подбирал форму для каждого слова, прежде чем произнести его.
— С вашего позволения, мой король, — сказал он наконец, — я бы хотел изложить свою цель до того, как сяду за стол.
Все в зале отреагировали одинаково. Лоб жреца нахмурился. Перо писца застыло на полпути. Копье одного из капитанов сдвинулось, повинуясь инстинкту, потому что приказ был важен.
В настоящей Ксениос гость ел. Хозяин угощал. Только после этого гость заговаривал о том, зачем он пришел. Отказ от угощения — даже вежливый — мог быть воспринят как проявление недоверия. Гость опасался яда. Как будто он считал, что закон гостеприимства на него не распространяется.
И, глядя на Алкайоса, я понимала, что он не имел в виду ничего подобного. Он держался как воин — как человек, который считает, что честность превыше всего, даже ритуалов.
Но в тронном зале моего отца честь без соблюдения этикета граничила с оскорблением. Я почувствовала, как внимание отца обострилось, как обостряется лезвие клинка.
— Ты стоишь в моем зале, — медленно произнес отец, — и учишь меня, как соблюдать мои же традиции?
Глаза Алкайоса слегка расширились — он понял, но было уже слишком поздно.
— Нет, — тут же ответил он, и его голос впервые смягчился. — Нет, мой король. Простите меня. На моей родине считается... неуважительным открыто заявлять о своих намерениях, так что под хлебом нет никакого обмана.
Он снова склонил голову — на этот раз более почтительно, чем прежде. Это не было покорностью. Это было извинение. Этого должно было быть достаточно. Но двор отца балансировал на грани. Каждый жест взвешивался на предмет скрытого смысла. Любое отклонение рассматривалось как проверка.
И Алкай — да помогут ему боги — не повел себя как человек, который боится потерпеть неудачу. Отец долго молчал. Затем он поднял руку, вытянув два пальца.
Молчаливое разрешение.
Алкай принял хлеб с солью и откусил один раз — ровно столько, чтобы соблюсти ритуал, но не притворяясь, что ему приятно. Затем он отложил хлеб и снова повернулся к трону.
— Моя цель, — сказал он, — найти наставника.
По крайней мере, эта линия была безопасной. Многие мужчины приходили в суды за советом. Многие уходили, отделавшись синяками.
Алкайос продолжил, и я заметила, что он тщательно подбирает слова — как будто наконец понял, что эта комната наказывает за беспечность сильнее, чем за трусость.
— Я слышал, — сказал он, — что у царя Колхиды есть золотое руно, благословленное богами. И не только это, но и то, что его охраняла не только сила бронзы и копья... но и сила крови.
Взгляд отца не задержался на Флисе, но весь зал почувствовал, как за его спиной сгущается напряжение. Словно зверь, ворочающийся во сне.
— А в этом дворце, — добавил Алкай, — есть принцесса, которую учит госпожа Геката.
Священники никак не отреагировали. Да и не нужно было. Одно имя леди Гекаты всегда охлаждало обстановку. Я напряглась под вуалью.
Его взгляд остановился на мне — не задерживаясь, не разглядывая. Просто прямой взгляд. Как будто вуаль была для него знаком вежливости, а не преградой, которую он уважал.
— Я хочу учиться у принцессы Медеи, — сказал он, — магическим искусствам.
Придворные снова зашептались, на этот раз тише, словно первый шок заставил их испугаться. Несколько голов повернулись — кто-то в мою сторону, кто-то к отцу, кто-то к священникам, словно спрашивая разрешения на оскорбление.
Просить об обучении у принцессы — это не то же самое, что просить об обучении у придворного ученого. Это означало, что у меня есть что-то ценное. Это означало, что отец позволяет мне быть не просто украшением.
Лицо отца оставалось невозмутимым, но я слишком хорошо его знала. Я заметила едва заметное напряжение в уголках его рта. И блеск в глазах.
И тогда Алкай совершил то, чего ему следовало избегать. Он не остановился.
— И, — добавил он ровным голосом — слишком ровным, — я бы связал эту просьбу с женитьбой.
Эти слова прозвучали как пощечина — не потому, что он их выкрикнул, а потому, что произнес их так, будто это был следующий естественный шаг. Как будто любой мужчина мог просто прийти в Колхиду и связать свою жизнь с моей.
Предложения поступали не в таком виде. Мы не делаем этого прилюдно. Без посланников. Без подношений, которых хватило бы, чтобы подкупить богов и заставить их хранить молчание. Я почувствовала, как под вуалью разгорается жар. Это не лесть. Пока нет.
Возмущение.
Когда я посмотрела на Алкайоса, в его взгляде не было самодовольства. Не было самодовольной ухмылки. Он не скалился, как пьяный матрос. Его лицо было серьезным — почти торжественным. Как будто для него это не было завоеванием. Как будто это была клятва.
Он поднял руку ладонью вверх, показывая, что не вооружен.
— Я не прошу о чем-то незначительном, — сказал он. — И не воспринимаю это как оскорбление. Имя принцессы Медеи известно далеко за пределами Колхиды. Я хотел бы поучиться у нее — и со временем, если она пожелает, встать рядом с ней.
Если она этого захочет.
Это должно было разрядить обстановку. Это была правильная фраза. Уважительная фраза. Но ущерб уже был нанесен — не Ксении, не формальности, а отцовской гордости. Даже уважительное обращение может прозвучать дерзко, если кто-то говорит его без страха.
Тон Алкайоса — искренний, прямой, до боли уверенный — говорил о том, что мое согласие — это вопрос времени... а не разрешения. Он снова взглянул на отца, и я поняла ход его мыслей.
В своих мыслях он был уверен, что все делает правильно. Он воззвал к владыке Зевсу Ксениосу. Он попросил прощения за ошибку. Он использовал титулы. Он выказал почтение.
Но он был еще и героем, привыкшим, что двери открываются, когда он их толкает, а мой отец не был дверью.
— У тебя нет родословной, — прошептал кто-то из придворных, слишком тихо, чтобы его можно было назвать по имени, но достаточно громко, чтобы его услышали.
Челюсть Алкайоса сжалась. Не от гнева — от сдержанности. Словно человек, который из уважения к собеседнику сдерживает ответ.
— У меня есть дела, — сказал он вместо этого, и, хотя он хотел объяснить, почему так вышло, его слова прозвучали резко в наступившей тишине.
Дела.
Дела важнее крови. Действие важнее права по рождению. В другом зале это могло бы вызвать восхищение. Но здесь, в Колхиде, до Ээта, до Феникса, до того, как память о Фриксе еще омрачила дворец, это звучало как вызов.
Если бы все было по-другому — если бы паранойя не въелась в плоть и кровь отца, если бы пророчество не сидело у него на плечах, как стервятник, — деяний Алкайоса могло бы хватить. Но отец не видел в первую очередь деяний. Он видел угрозы.
Обновлено: 12.07.2026