Мои обычные обязанности представляли собой череду мелких дел, которые не давали мне заскучать: следить за запасами трав, наведываться в дворцовую лечебницу, читать последние таблички от начальника порта. Я делала это, потому что, если бы я этого не делала, дворцовые слуги отдали бы это дело в другие руки — руки, которые быстрее отравят, чем вылечат.
Затем я отправилась в сады. Во дворце был ухоженный зеленый сквер, спрятанный между каменными флигелями, — компромисс между роскошью и суевериями. Некоторые растения были там просто потому, что были красивы. Но большинство — потому, что приносили пользу.
В глубине тени, в моем укромном уголке, росли растения, которых не было в официальных списках. Добрая леди Геката тихо хвалила их, а отец делал вид, что не замечает, потому что ему нравилось, что у него есть дочь, которая может заставить болезнь отступить.
Я опустилась на колени, провела пальцами по листьям и что-то пробормотала себе под нос, пытаясь выпрямить упрямую веточку. Магия струилась по земле, как вода. Здесь было проще, чем где бы то ни было, вдали от посторонних глаз, вдали от бремени трона.
На мгновение я позволила себе побыть просто Медеей. Затем на каменные плиты сада упала тень. В арке стоял дворцовый посыльный — мальчик лет двенадцати, с раскрасневшимися щеками, — тяжело дыша, словно пробежал всю длину коридоров.
— Принцесса, — выдавил он, быстро поклонившись. — Король требует вашего присутствия. Немедленно.
Последнее слово резануло, как лезвие. Не просьба. Не приглашение. Приказ. Я сжала пальцами стебель, за которым ухаживала, и он согнулся.
Я встала, вытирая руки о юбку. В голове всплыли уроки тетушки: как скрыть яд под медом, как распознать ложь по глазам, как слушать то, о чем мужчина умалчивает.
— Передай отцу, что я иду, — сказала я.
Мальчик кивнул и убежал, с облегчением покинув тихий сад. Отония и остальные ждали в коридоре, словно только и ждали, когда их позовут. Они поправили мою вуаль, застегнули пуговицы и дрожащими руками расправили рукава.
— Я что, похожа на дочь? — непринужденно спросила я. — Или на жертву?
Они застыли.
— Отония, — сказала я мягче, и она поспешно замотала головой.
— Вы похожи на принцессу, — прошептала она.
Я не стала ее поправлять.
Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем торжественнее становился дворец. Стражники стояли парами, держа копья вертикально, их доспехи блестели, как зеркала. В воздухе витал аромат благовоний. И над всем этим стоял гул голосов, в которых люди повторяли одно и то же слово, словно оно могло отвести беду.
У больших дверей вперед вышел начальник стражи и поклонился — ровно настолько, чтобы выразить почтение, но не ослабить бдительность.
— Принцесса Медея, — объявил он и распахнул двери.
Трон был украшен резными солнечными лучами и извивающимися змеями, а инкрустация из золота была такой массивной, что больше походила не на украшение, а на предостережение.
По обе стороны от возвышения ровными рядами стояли жрецы и шаманы в крокодиловых мантиях, с пепельными лбами и спрятанными в рукавах руками, словно даже их пальцы могли оскорбить богов. Писцы ждали, держа таблички, уже покрытые свежим воском. Капитаны стражи неподвижно держали копья, нацелив бронзовые наконечники в потолок, словно пытаясь пригвоздить воздух к месту.
Мой отец сидел в центре, как человек, который верит, что может заставить весь мир, своего врага, подчиниться. Когда я вошла в пространство, которое он мне указал, — в двух шагах от трона, но на шаг дальше, чем дозволено членам семьи, — я почувствовала, как все взгляды в зале устремились на меня, тяжелые, как влажная ткань. В некоторых взглядах читалось любопытство. В некоторых — обида. В некоторых — расчет.
Взгляд отца скользнул по мне, остановившись на вуали, и в нем явно читалось одобрение. Конечно, он хотел, чтобы сегодня я была в ней. Вуаль скрывала выражение лица. Вуаль превращала девушку в объект. Он нетерпеливо постучал пальцами по подлокотнику — это был личный сигнал.
Огромные двери напротив помоста со скрипом петель распахнулись. Внезапно воцарилась полная тишина. Вперед вышел герольд, и его голос эхом разнесся по каменному залу.
— Ксенос(иностранец) просит аудиенции у лорда Ээта, царя Колхиды.
Иностранец. У меня внутри все сжалось — не от страха, не совсем, а от ощущения, что я ступил на путь, с которого уже не сверну.
Вошедшие ксеносы были совсем не похожи на надушенных посланцев, которых я видела в зале Отца. Это был молодой человек — старше меня, но не настолько, чтобы дорога стерла мягкость с его лица, — стоявший со спокойной, уравновешенной осанкой человека, который научился сохранять равновесие, когда мир пытался сбросить его с ног.
Его волосы были взъерошены и имели красновато-коричневый оттенок, словно тлеющие угли, и в свете факелов отливали острыми медными бликами. Под ними сияли невозможные голубые глаза — ясные и холодные, цвета глубокой воды под зимним небом. Он не улыбался, пока шел. Ему и не нужно было. Выражение его лица было спокойным, почти суровым, как будто он уже оценил обстановку и решил, что справится.
На нем был белый хитон, не сковывающий движений, с отделкой и узорами, расшитыми золотыми нитями, что свидетельствовало о мастерстве, а не о придворном тщеславии. Темный шарф был повязан вокруг шеи и плеч, ниспадая складками, словно тень, которую он носил с удовольствием, а с одной стороны на него был накинут синий плащ, достаточно тяжелый, чтобы быть практичным, и облегающий фигуру, словно созданный для поля боя. Грудь его была перетянута кожаными ремнями — не для красоты, а для фиксации снаряжения, — а на поясе ремень с кушаком удерживали все на месте с солдатской сноровкой.
Мое внимание привлек сам человек. Он был словно живое пламя. С первого взгляда я поняла, что это герой. Я не могла не нахмуриться. Хоть я никогда раньше не видела этого человека, он кажется мне знакомым, но я не могу понять, откуда.
Ксенос остановился на подобающем расстоянии от помоста и поклонился — достаточно низко, чтобы выразить уважение, но не настолько, чтобы это выглядело как раболепие. Его движения были отточенными и придворно-корректными, но все же напоминали поклон воина перед поединком.
— Мой господин Ээт, — сказал он, и его голос отчетливо прозвучал в зале. — Царь Колхиды.
По крайней мере, он знал, как обращаться. Но то, как он это произнес — спокойно, без дрожи в голосе, без обычного притворного страха, — заставило половину двора напрячься, словно он замахнулся клинком.
Вперед вышел герольд, чтобы представить его, и его имя эхом разнеслось по каменным плитам. — Алкайос Астрея из Стимфалоса.
Последовавшие за этим события не заставили себя ждать. В некоторых голосах зазвучали узнаваемые нотки. Стимфалос. Аркадия. Страна героя.
Теперь я поняла, откуда мне знаком этот цвет волос. Алкайос Астрея, герой Астреи. Много лет назад его подвиги гремели на всю округу. Убийство стимфалийских птиц в столь юном возрасте стало притчей.
Я узнала о нем только потому, что тетя говорила: — Какой раздражающий человек. — Она никогда не называла его имени, только описывала две его характерные черты. У него были ярко-рыжие волосы, и когда он появлялся, казалось, что перед тобой живое пламя. Я никогда не понимала, что она имела в виду, но теперь поняла.
Алкайос сиял, как пламя героизма, и не поддавался никаким попыткам его усмирить.
Отец слегка откинулся назад, прищурился и положил руки на подлокотники трона, словно это была опора, которую он мог сломать в любой момент.
— Вы ищете аудиенции, — сказал отец. Он не тратил время на пустые слова. — Говори.
Алкайос поднял голову. Впервые с тех пор, как он вошел, его взгляд метнулся — не ко мне, не к придворным, а к жрецам, стоявшим вдоль возвышения, к их покрытым пеплом лбам и спрятанным рукам. Как будто он понял, какие законы здесь имеют значение.
— Сначала прихожу к Ксениосу, — сказал он. — Под покровительством Зевса Ксениоса я прошу убежища и права на неприкосновенность — для себя и своих спутников.
Обновлено: 12.07.2026