— Готов ли я к этому? — Раньше я реагировал, чтобы спасти жизнь, но теперь должен принять решение. Остановлюсь ли я или отправлюсь в Куталас, чтобы спасти их, но, возможно, унесу еще больше жизней? — Да, это так. Я выбрал это, я Герой.
Глядя в полные надежды глаза Элени, я сказал ей.
— Отведи меня в Куталас Элени.
Ее глаза засверкали, как будто я подарил ей звезду, и она пустилась бежать. Элени, когда мы шли в Куталас, рассказала, что это была обычная фермерская деревня, и она напомнила мне Стимфалос. Хотя общее количество бандитов было неопределенным, мои знания о подобных ситуациях в прошлом подсказывали, что эти группы обычно состояли из значительного числа людей.
Их должно быть не менее 20, а то и больше, чтобы разграбить маленькую фермерскую деревушку, много не потребуется. — Я подумал обо всех потенциальных врагах.
Куталас выглядел так, как выглядят бедные деревни в любую эпоху: маленькие домики, тесно прижатые друг к другу, как будто теснота могла отгородить от мира. За ними простирались поля — плодородная почва, бескрайние просторы, — и все же еще до того, как мы подошли к воротам, я почувствовал, что что-то не так.
На обочине за нами наблюдала тощая собака, ее ребра выпирали так сильно, что напоминали клетку, но она не издавала ни звука и не проявляла дружелюбия, не виляла хвостом, а просто смотрела. Когда мы вошли, я впервые по-настоящему увидел местных жителей и понял, что они не просто бедные.
Осушенные.
Щеки детей впали, руки потрескались и были испачканы грязью, животы вздулись от голода и недоедания, волосы потускнели, а одежда была залатана так часто, что ее едва ли можно было назвать одеждой. В этот момент я посмотрел вперед и увидел его.
В центре деревни стоял мужчина рядом с женщиной, которая выглядела совершенно изможденной, как будто давно не отдыхала. У него были широкие плечи и горделивая осанка, он был одет в чистую, опрятную тунику и кожаные сандалии без заплаток. На одном пальце у него было кольцо, и его поверхность отражала и преломляла окружающий свет.
Лицо его было румяным и здоровым, и казалось, что он хорошо питается. В груди у меня сжалось, внутри вспыхнул обжигающий жар, грозивший поглотить меня, но я взяла себя в руки и не дала гневу взять верх. Я догадывалась, кто он такой.
— Элени, пожалуйста, отведи меня к вождю Куталаса. Мне нужно задать ему несколько вопросов, — попросила я.
Элени с готовностью кивнула, радуясь, что городу оказывают помощь. Она повела меня к центру деревни, где стояли хорошо одетый мужчина и женщины. Похоже, женщины умоляли мужчину о помощи.
Элени ахнула и закричала, ее голос задрожал, когда она увидела женщину и бросилась к ней, крича: — МАМА!
Женщина резко обернулась, ахнула и крепко обняла Элени, словно боялась, что та исчезнет, если она ее отпустит. Она уткнулась лицом в волосы Элени, и из ее груди вырвался тихий звук, похожий на вздох, в котором смешались печаль и радость.
Я видел, как мать слегка дрожала, крепко прижимая к себе дочь. Я присмотрелся и увидела мозоли и ссадины на костяшках ее пальцев, а также грязь под ногтями, которую, казалось, невозможно отмыть. Локти ее платья были явно залатаны другой тканью, а сандалии грубо заштопаны толстым тростниковым шнуром.
Я перевёл взгляд на мужчину, который молча стоял рядом с матерью Элени. Не успела Элени и слова сказать, как я почувствовал, как по жителям деревни пробежала волна напряжения. Они не просто смотрели на него, они отводили взгляд. Мальчик с корзиной в руках посмотрел на Андреаса, замедлил шаг и опустил голову, словно корзина стала невыносимо тяжелой. Старик, сидевший на каменной ступеньке, пошевелил тростью и съежился, пытаясь стать незаметным. Я видел, как одна мать спрятала ребенка за юбку. Их автоматическая реакция, отточенная годами, говорила о многом.
Мать Элени заметила меня и отвернулась, быстро вытирая лицо, словно стыдясь своих слез.
— Спасибо, — сказала она сдавленным голосом. — Элени сказала, что вы её спасли. Я не знаю, как вас благодарить. Меня зовут Ирида. Если вам что—нибудь понадобится, пока вы будете в Куталасе...
У Ириды перехватило дыхание, потому что Андреас сдвинулся со своего прежнего места.
Он двинулся вперед с вежливой улыбкой, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что выражение его глаз не соответствует действительности.
— Ах, юная Элени. — Голос Андреаса был теплым, как это бывает с мужчинами, когда они хотят казаться нежными, в то время как все знают, что они могут быть жестокими. — Видишь, Ирида? Беспокоиться было не о чем.
Поза Ириды стала напряженной, и это не было заметно, ее плечи напряглись, напоминая реакцию хищного животного на предполагаемую угрозу в виде зубов хищника.
Андреас повернулся ко мне с той же фальшивой теплотой. — Я слышал, что этот мальчик помог ей. — Он протянул руку. — Примите мою благодарность. Я Андреас, лидер Куталаса.
Когда я пожимал ему руку, я заметил, какая мягкая у него ладонь. Это была рука не рабочего, а человека, привыкшего все получать. Он хлопнул меня по плечу, как будто мы были товарищами, и отвел подальше от Ириды и Элени. Его рукопожатие не было болезненным, но в нем чувствовалось что-то собственническое, как будто он хотел контролировать разговор.
Когда я оглянулся, в поле моего зрения появилась Ирида, и выражение, с которым она наблюдала за мной, было выражением не благодарности, а предостережения, и легким кивком я передал свое понимание её послания.
Пока Андреас вел меня по деревне, я позволил себе оглядеться, и с каждым мгновением наблюдения вид становился все более неприглядным. Я заметил зернохранилище недалеко от центра площади, и на его двери была свежая печать, а веревка казалась толстой и недавно установленной. Как статуи, стояли два стражника с копьями, а железный замок был очень хорошим.
Всего в нескольких метрах от нас на ступеньке сидела пожилая женщина и дрожащими пальцами выскребала пригоревшие кусочки из кастрюли, пытаясь сотворить блюдо из ничего. Мужчина с распухшей челюстью таскал воду, его кожа была пепельной от усталости, а в глазах застыла тоска, которая говорила о хроническом голоде, а не просто о мимолетных трудностях. Неподалеку девушка, слишком юная, чтобы так уставать, стирала тряпку в тазу с водой, настолько мутной, что ее едва ли можно было назвать чистой.
Обновлено: 12.07.2026