— Конечно, — выпалил он и замолчал, не зная, улыбаться ему или встревожиться. — Деревня выглядит... совсем по-другому. Под твоим... под твоим руководством она...
— Выросла, — подсказал я.
— Так лучше, — поправил он себя и неловко рассмеялся. — И стены тоже! Клянусь богами, посмотри на стены. Не думал, что скажу такое, но ров помогает мне лучше спать.
Ах да, оборонительный вал. Ров был самой забавной частью. Он не был смешным, потому что выглядел ужасно, но напомнил мне о Minecraft. В детстве я часами рыл квадратные траншеи, хихикая над воображаемыми монстрами, которые бродили поблизости. Теперь я рыл настоящую траншею для настоящих монстров и совсем не смеялся.
— Ничего особенного, — скромно ответил я. — Мы собираемся построить здесь королевство. Король должен как минимум заботиться о своем народе.
Услышав слово «королевство», Астер широко раскрыл глаза от удивления и любопытства. Он не стал возражать и не выразил никаких сомнений, а просто принял эту информацию, как будто ждал, что кто-то наконец произнесет это слово.
Затем он повел меня к новым воротам. Мы шли по главной дороге — прямой, широкой, размеренной — мимо домов с четкими линиями, мимо спланированной рыночной площади, мимо складских помещений и навесов, которых еще месяц назад не было.
Когда мы проходили мимо, одни люди склоняли головы, другие улыбались, и я чувствовал на себе их взгляды, словно физический груз, давящий на кожу. Новый мост — конструкция из укрепленного дерева с прочными перилами и достаточной шириной для телег — перекинут через ров и расположен прямо у ворот.
Ощущение ожидания охватило всю деревню и распространилось за ее пределы. На площади собрались не только ремесленники и старейшины, но и все остальные: женщины с младенцами на руках, мальчики с деревянными мечами, старики с тростями, охотники с луками и фермеры с грязью под ногтями. Я заметил Никоса в начале площади. Он улыбался той улыбкой, которой люди пытаются скрыть свою печаль, и держал в руках рюкзак.
Толпа тихо переговаривалась, тесно прижавшись друг к другу в теплых объятиях, словно не желая мириться с тем, что это мероприятие стало прощальным. Когда Астер отошел, я неожиданно остался один на сцене, и это создавало впечатление, что я уверенно веду представление и полностью осознаю свою ответственность.
Никос шагнул вперед и, протягивая мешок, сказал хриплым голосом: — Иди вперед, Алкайос Астрея, и принеси славу нашему дому на благо всех нас.
Драматизм этой реплики был настолько чрезмерным, что я фыркнул, хотя меня не так-то просто удивить. Крепко сжав руку Никоса, я уверенно заявил: — Именно это я и собираюсь сделать.
Я взял тяжелый рюкзак, набитый едой, бурдюком с водой, бинтами, травами, бечевкой и кремнем. Повысив голос, я убедился, что толпа меня слышит, и обвел их взглядом.
— Наша деревня, — произнес я, растягивая слова, — однажды станет сверкающим жемчужиной Эллады.
Скорость, с которой это произошло, и исключительная сила, с которой это было сделано, свидетельствовали о вспыхнувшей радости. Чтобы заставить замолчать людей вокруг, я поднял руку, а затем продолжил говорить, но уже более мягким голосом: — Это не из-за меня, это из-за вас. Продолжайте строить, продолжайте тренироваться, соблюдайте законы и поддерживайте чистоту.
Голова Астера энергично моталась из стороны в сторону, и казалось, что он изо всех сил старается не заплакать.
Я развернулся лицом к мосту, и, когда мои ноги ступили на доски, меня охватило чувство освобождения, как будто я целый месяц задерживал дыхание в Стимфалосе и наконец-то смог вздохнуть полной грудью.
Добравшись до самой дальней точки, я остановился и обернулся, и, поскольку все они по-прежнему смотрели на меня, я просто по-мальчишески, искренне помахал им рукой. На моем лице расплылась улыбка, когда я понял, что приключение, начавшееся с того момента, как я очнулся в этом мире, — это не просто фантазия, а нечто большее.
Это было похоже на дорогу.
Поправив заплечный мешок, я зашагал в сторону горы Пелион, к Хирону, к изнурительным тренировкам, о которых слагают легенды.
Дорога была долгой, но километры, казалось, таяли под моими ногами. Возможно, дело было в том, что я постоянно о чем-то думал, анализировал, строил планы, вспоминал, а может, меня подгонял невидимый порыв ветра.
Путешествуя налегке и быстро, я выбирал знакомые, более безопасные пути, держась подальше от густых тенистых лесов, которые так любили разбойники. Всякий раз, когда я приближался к ручью, я пил и читал короткую молитву — звук воды успокаивал меня. Я делал это не из благочестия, а потому, что быстро понял: боги, как и бури, непредсказуемы. Лучше их признавать, чем пытаться убежать от них.
На третий день я увидел старика с ослом и связкой тростника — он был путником.
Он долго смотрел на меня, прежде чем наконец произнес: — Ты слишком молод, чтобы быть одному.
— Я слишком упрям, чтобы ждать, — ответил я, и эти слова повисли в воздухе.
Его смех разносился по округе, пока мы шли и разговаривали. — Куда ты направляешься? — спросил он, нахмурив брови.
Я сказал: — Гора Пелион, — и эта фраза повисло в морозном воздухе.
От удивления его брови взлетели вверх. — Гора Хирона? — спросил он, широко раскрыв глаза от удивления.
— Да, — ответил я спокойным голосом, как будто направлялся на обычную прогулку.
Он снова посмотрел на меня, нахмурившись, а затем пробормотал: — Мир действительно меняется.
— Люди много чего говорят, — ответил я.
— Так и будет, — согласился он.
Когда он ушел, правда тяжким камнем легла мне на сердце. Истории разрастаются, у них появляются ноги, чтобы двигаться, и зубы, чтобы хватать. Они разрастаются до тех пор, пока не затмят тебя — пока сами боги не повторят их, и ты не перестанешь понимать, сам ли ты создаешь эту историю…
...или история меняет тебя.
И все же, несмотря ни на что, я не расставался с мечтой стать героем. Моя эпопея началась без фанфар — история ждала, когда ее расскажут.
Хирон от первого лица
За свою долгую жизнь я многое повидал. Я обучал учеников, а боги обучали меня; я видел, как мальчики превращались в героев, а в конце концов становились пеплом. Я слышал пророчества, не обращал на них внимания, а потом увидел, как они становятся реальностью, движимые злобой.
Я даже побывал на одной из вечеринок лорда Диониса — ярком мероприятии с обильными возлияниями и зажигательными танцами.
Из моего горла вырвалось тихое усталое «уф».
От вида выстроившихся в ряд учеников у меня до сих пор кружилась голова, и я задавался вопросом, о чем я думал, когда их строил.
Даже несмотря на мои воспоминания, это было в новинку: услышать, как леди Астрея объявляет, что выбрала чемпиона и отправляет его на обучение, — уникальный опыт даже для такого человека, как я. Богиня Астрея не была склонна к легкомысленной болтовне. Она олицетворяла собой справедливость, была реликтом невинности Золотого века, едва заметным лучом света в мире, погружающемся во тьму.
Обновлено: 12.07.2026