Глава 27 — Глава 27

Глава 27 — Г-господин Ифрит!.. Лицо Верде побелело от ужаса. Повелитель Огня. Ифрит, занимающий 22-е место в иерархии, был легендой. Изначально Великий Дух Огня, он пал и превратился в демона в неутолимой жажде большей силы. «Да, именно так», — усмехнулся про себя Чон Минчхоль. Точнее, усмехнулся Огненный Демон, в которого он сейчас играл. Адское пламя взревело с новой силой, заставив Верде в испуге отпрянуть. В голове демона из расы Ёма билась лишь одна мысль: «Почему сам господин Ифрит находится в этом захолустном измерении?» Психологическая атака Минчхоля увенчалась полным успехом. Провокация и шок сделали своё дело: Верде утратил хладнокровие и не смог разглядеть брешь, скрытую за внешним блефом. Ему даже в голову не пришло усомниться в происходящем. — Верде Зайонель из клана Ёма приветствует Повелителя Огня, господина Ифрита! Верде опустился на одно колено, упершись обеими руками в землю и склонив голову так, чтобы рога смотрели вниз — это был знак величайшего почтения, на которое только способен демон. Огненный Демон, вместо ответа, молча смотрел на склонившегося перед ним Верде. [Поддерживаю Адское пламя.] [Расход маны: 150.] [Расход маны: 100.] На самом деле Минчхолю было совсем не до смеха. Мана утекала с пугающей скоростью, словно вода из разбитого кувшина. Он сделал глубокий вдох, стараясь, чтобы это движение осталось незамеченным. «Чертовски тяжело». Природа Адского пламени — разрушение и уничтожение. Удерживать бесконечно расширяющийся огонь в стабильной форме было невероятно сложно. Это требовало запредельного контроля маны, сравнимого с попыткой ухватить невидимый воздух и вылепить из него скульптуру. Не будь у него опыта Владыки Битв Деймоса, он бы даже не рискнул пытаться. Запасы тёмной маны таяли с каждой секундой, но Минчхоль не спешил. «Ёма от природы подозрительны». Нужно действовать медленно и осторожно, демонстрируя абсолютное спокойствие, присущее высшему существу. — Грех твой велик, ибо не узнал ты Повелителя Огня. Стоило бы смыть эту дерзость Огненным Крещением, но... Верде вздрогнул всем телом. Огненное Крещение. Звучит красиво, но на деле это означало быть сожжённым заживо. Скверный характер Ифрита был печально известен даже в Пандемониуме. Воздух задрожал. Кончики пальцев Верде окутали чёрные потоки — он скрытно перестраивал свою тёмную ману, готовя [Тёмный Клинок], свою гордость и сильнейшее заклинание. «Я не умру просто так!» Даже у демона есть инстинкт самосохранения. Пусть перед ним и стоит Владыка Демонов, чья сила неизмеримо выше, Верде не собирался покорно ждать смерти. Склонив голову, он выжидал момент, когда Огненный Демон откроет уязвимое место. — ...Но превращать тебя в пепел было бы расточительством. — ...А? — Глядя на твой талант в управлении маной, мне становится жаль убивать тебя. Однако ты должен заплатить за оскорбление. Минчхоль прикрыл глаза, словно в глубокой задумчивости. Сквозь колышущееся пламя ясно проступила брешь в его защите. Если Верде хотел атаковать, сейчас был идеальный момент. Но демон застыл, поражённый неожиданными словами. Его противник — Владыка Демонов, один из 72 повелителей, стоящих на вершине иерархии. И это непостижимое существо только что признало его талант. Минчхоль, сохраняя маску безразличия, внимательно следил за реакцией Верде. «Хух... Клюнул». Колебания тёмной маны выдали демона. Чувства Минчхоля, обострённые Искусством Звёздных Каналов, безошибочно уловили перемену в настроении противника. Облик Огненного Демона был всего лишь иллюзией мощи. Если бы Верде решился на атаку, блеф раскрылся бы мгновенно. Но похвала, брошенная в нужный момент, сработала безупречно. «Нужно дожать его». Минчхоль произнёс заранее заготовленную фразу: — Так и быть. Твой потенциал слишком ценен. Если поклянёшься мне в абсолютном подчинении, я отменю Огненное Крещение. — Подчинении?.. — Поклянись своей душой. Клятва на душе — дело серьёзное. И демоны, и ангелы являются высшими духовными сущностями. Нарушение такой клятвы, даже данной устно, чревато страшными последствиями, вплоть до гибели, в зависимости от условий договора. — Став моим вассалом, ты искупишь вину и сможешь развить свой талант. Разве это не милосердное предложение? — Вы... Вы действительно готовы принять меня в свои ряды? — Клянусь именем Ифрита. Стать вассалом 22-го в иерархии демонов... Ифрит стоял куда выше, чем та же Розалин. В мире демонов всё решает сила. Армия Ифрита хоть и уступала числом клану Ёма, но славилась тем, что каждый её воин был элитой. Присягнуть ему — значит мгновенно войти в ближний круг высшего демона, что сулило куда более быстрый карьерный рост, чем попытки выделиться перед Владыкой Ёма. «Пожалуйста, купись на это». Минчхоль ждал ответа с напускным равнодушием. Если заключить Клятву Души, демон не сможет предать хозяина. Это дало бы ему в подчинение мощную боевую единицу, свободную от Сдерживающей Силы. «К тому же, мне нужно о многом тебя расспросить». Ситуация в Пандемониуме, природа Чёрного Крещения, позволяющего обходить законы вселенной, — Верде был ценнейшим источником информации. А что, если он откажется и нападёт? «Сбегу». В прямом столкновении шансов на победу не было. Но Минчхоль не действовал наобум. Перед входом во Врата он предупредил Элли. — Я сказал ей быть готовой к встрече с демоном. Постоянные силы Межзвёздного Союза без труда справятся с демоном уровня Верде. Правда, в таком случае информации не получить, но зато секрет о человеке, владеющем Властью, не выйдет наружу. — Господин Ифрит. О, Повелитель Огня... Вы правда примете меня? — Клянусь именем Ифрита. Пустые обещания ничего не стоят. Минчхоль ни разу не назвал себя Ифритом. Он не присваивал чужое имя, поэтому его карма из прошлой жизни не пострадала. А обещание возвысить демона он тоже дал «именем Ифрита». Это было похоже на кредит, взятый на чужой паспорт. — Я... — Верде на мгновение задумался, а затем твёрдо произнёс: — Я стану вашим вассалом. Минчхоль с трудом сдержал победную ухмылку. — Тогда принеси клятву на своей душе. — Я, Верде из клана Ёма, клянусь своей душой служить вам верой и правдой. Демон ответил без колебаний. [Демон Верде принёс клятву верности на душе.] [Объект контракта будет повиноваться вашим словам, если они не подразумевают его уничтожение.] Дзиинь. Между Минчхолем и Верде протянулась незримая нить. «Готово. Теперь он не сможет пойти против меня!» Минчхоль расслабился, но Верде не умолкал: — Как и ожидалось от великого существа, вы сразу разглядели мой потенциал! А? О чём это он? Минчхоль удивлённо округлил глаза. — Фу-фу-фу. Если сам Владыка признал меня, значит, мой талант и правда пугающе огромен... Верде картинно приложил правую руку ко лбу, упиваясь самолюбованием. Самое удивительное, что эмоции, передававшиеся через духовную связь, были абсолютно искренними. «Этот парень... С ним явно что-то не так». С некоторым недоумением Минчхоль развеял Адское пламя. Вшух! Багрово-чёрный огонь быстро угас. Вместе с порывом ветра исчез и крылатый Огненный Демон. — Здесь называй меня Чон Минчхоль. — Слушаюсь, о Чон Минчхоль! — И без пафоса. — Но как я могу просто называть по имени того, кто восседает на троне? — Раньше у тебя это отлично получалось. — Э-это... — Забудь. Как ты думаешь, почему я действую здесь через аватара? — А-а! Разумеется, Ифр... нет, Охотник Чон Минчхоль. Вы задумали Великий План, который мне, ничтожному, даже не постичь! Глаза Верде засияли фанатичным блеском. Э? Великий План? Да нет у меня никакого плана. «Почему у него такой запущенный синдром восьмиклассника?» Демоны клана Ёма обычно мрачны и любят плести интриги, но они никогда не разговаривали так вычурно и пафосно, как Верде. — Тебе другие Ёма никогда не говорили, что ты... своеобразный? — Хе-хе-хе... Они просто завидовали моему величию и постоянно строили козни. Нет. Это точно оно. Терминальная стадия мании величия. «А я точно правильно сделал, что взял его в подчиненные?» Впервые Минчхоль почувствовал лёгкий укол сожаления. Закончив с установлением иерархии, Минчхоль начал задавать вопросы по порядку. — Кроме тебя, на Земле есть другие демоны? — Да. Пятеро. — И они, как и ты, свободны от Сдерживающей Силы?.. — Верно. Все мы прошли Чёрное Крещение и смогли частично избавиться от влияния Сдерживающей Силы. Чёрное Крещение. Странная энергия, которую не смогло распознать даже Око Истины. «Никогда о таком не слышал». Сдерживающая Сила измерений — это закон вселенной. Защитный барьер, который создаётся сам собой, чтобы высшие измерения не могли свободно вмешиваться в дела низших. Если бы этой силы не существовало, Небеса и Пандемониум давно бы захватили все миры и вели бы бесконечные войны. «Какой демон проводил исследования, чтобы подавить этот закон?» Минчхоль подавил любопытство. Гадать бессмысленно, когда перед ним стоит тот, кто может дать ответ. — Что такое Чёрное Крещение? — Это благословение, дарованное демонам, отправленным для выполнения Великой Миссии по завоеванию Земли. Минчхоль мысленно застонал. «Времени на раскачку нет». Он быстро становился сильнее, но против демона, способного использовать 100% своей силы, ему не выстоять. Разве не пришлось ему только что прибегнуть к хитрости, потому что он не мог победить этого юнца в честном бою? Сохраняя невозмутимость, он продолжил допрос: — Среди них есть кто-то сильнее тебя? — Нет. Я был сильнейшим в группе. Фух. Какое облегчение. В худшем случае он сможет хотя бы сбежать. «Розалин принадлежала к фракции Асродана». Асродан. Один из четырёх Владык Измерений (Dimension Lords). Создатель тёмной магии и Демон-Лорд, управляющий колоссальными магическими силами. Отношения с ним у Минчхоля в прошлой жизни были, мягко говоря, натянутыми. «Этот старый змей вполне мог разработать такую запретную технику». Чёрт. Минчхоль цокнул языком. Для демона 23 года — это мгновение. Чёрное Крещение, блокирующее Сдерживающую Силу... Весьма вероятно, что к моменту, когда Деймос собирался спуститься на Землю в прошлой жизни, эта техника уже была почти завершена. Если бы... Если бы он не создал аватара, а принял Чёрное Крещение и спустился на Землю в своём истинном теле... «Нет». Он тряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли. Что сделано, то сделано. Нет ничего бессмысленнее, чем гадать «что было бы, если». Быстро подавив горечь, он посмотрел на Верде. Демон смотрел на него преданными, сияющими глазами. М-да. С такого ракурса он совсем не похож на Ёма. На всякий случай Минчхоль задал следующий вопрос: — Кто даровал вам Чёрное Крещение? — Этого я не знаю. Моего скромного кругозора не хватило, чтобы прозреть истинную сущность дарителя. Минчхоль особо и не надеялся. Четверо... нет, теперь уже трое Владык Измерений, правящих Пандемониумом. Очевидно, что как минимум один из них связан с Чёрным Крещением. «Если кто-то разработал технику, игнорирующую законы вселенной, он, естественно, будет держать это в секрете». Владыки Измерений — соперники. Они объединяются лишь для войны со своим заклятым врагом, Элизиумом. Никто не станет публично использовать козырь вроде Чёрного Крещения, позволяющего эффективно вмешиваться в дела других измерений. — Ладно. Тогда расскажи всё, что знаешь о других демонах, отправленных на миссию. — Я расскажу всё, как и повелел господин Минчхоль! Верде с энтузиазмом зашевелил губами, готовый выложить всё начистоту.