Ощущение было непередаваемым. Мэн Цяньцзы вскрикнула от боли, левый глаз мгновенно ослеп, из него хлынули слёзы, застилая и правый глаз. От носа до дыхательных путей всё горело, словно в огне. Воспользовавшись моментом, тот человек сбросил её с себя, рванул стеклянную банку с её пояса и, не мешкая, бросился бежать в сторону леса.
Лес в этом районе был густым, а рельеф — непредсказуемым. Если он скроется в лесу, его уже не найти. Мэн Цяньцзы, перенёсшая такое унижение и не зная, не ослепла ли она навсегда, пришла в ярость. Она была готова стиснуть зубы до скрежета и покончить со всем разом. Одной рукой она зажала левый глаз, чтобы хоть что-то видеть правым, а другой быстро схватила из грязи складной шест. С яростным криком она взмахнула им, и шест, как морской дракон, устремился в сторону беглеца.
Раздался звон разбитого стекла. В руке у того человека осталась только крышка от банки, а осколки разлетелись во все стороны.
Мэн Цяньцзы, пошатываясь, встала и холодно усмехнулась:
— Какая-то никчёмная жемчужина, пусть будет уничтожена. Хочешь что-то у меня отнять — мечтай!
Рука того человека тоже пострадала от удара, она онемела. Услышав крики со склона, он понял, что это помощь, пришедшая на крик Мэн Цяньцзы. Оставаться дольше было опасно. Он принял решение и несколькими прыжками скрылся в лесу.
Мэн Цзинсун, едва вскочив наверх, увидел, как Мэн Цяньцзы, кашляя, пошатывается, и как в лесу исчезает тёмная фигура. Понимая, что догнать его не удастся, он в сердцах выстрелил в воздух и, не останавливаясь, подбежал к Мэн Цяньцзы.
— Как ты? — взволнованно спросил он.
Мэн Цяньцзы уже ничего не видела обоими глазами, в горле горело, дышать было трудно. Спустя некоторое время она произнесла:
— Боюсь, левый глаз мне не спасти.
* * *
Гостиница «Пик Облачной Мечты», третий этаж.
Обстановка в комнате осталась прежней, даже сгоревшую благовонную палочку с обратным дымом заменили на новую, но атмосфера была совершенно другой.
Мэн Цяньцзы сидела на кушетке-лохани. Она лишь наспех умылась, с волос ещё капала вода. Левый глаз сильно опух, так что его почти не было видно. Правый глаз выглядел получше, но тоже был весь в красных прожилках.
Синь Цы, согнувшись, с тревогой осматривал её глаза. Мэн Цзинсун, не в силах сдерживаться, спросил:
— Ну что?
— Перцовый баллончик, — заключил Синь Цы.
— Не ядовитый газ какой-нибудь? — не верил Мэн Цзинсун.
Как её личный ассистент, он нёс ответственность за всё, что с ней происходило. Любая мелочь могла обернуться для него серьёзными последствиями, поэтому он не мог рисковать. Хотя найденный на месте баллончик и выглядел как перцовый, лучше было перестраховаться.
— Уверен, — твёрдо сказал Синь Цы. — Двоих моих приятелей так обрабатывали, я с ними в больницу ездил. Я уже сам могу лечить. К счастью, Цяньцзы успела отвернуться и быстро закрыть глаза. Мы промыли солевым раствором, так что, думаю, всё будет в порядке. Но нужны глазные капли и специальный гель для глаз, «Солкосерил», он способствует заживлению роговицы. Пусть Лю Гуаньго срочно всё организует.
Он говорил так профессионально, что Мэн Цзинсун немного успокоился.
— Это не повлияет на зрение Цяньцзы?
— Если не останется рубцов, то нет... Точно не останется. У одного моего приятеля отёк был ещё хуже, чем у Цяньцзы, и всё обошлось. Если не веришь, через несколько дней можно сделать обследование на щелевой лампе. Не нужно вызывать врача, он сделает то же самое, а заживать будет дня три-пять.
— Что за друзья у тебя, которых обрабатывают перцовыми баллончиками, — холодно хмыкнула Мэн Цяньцзы.
— Я раньше вращался в кругу красивых парней и девушек, — объяснил Синь Цы. — Это группа риска. В сумках часто носят перцовые баллончики и электрошокеры. В барах, когда перепьют, легко случаются потасовки, вот и попадает по ошибке... Ай.
Он почувствовал тупую боль в затылке и потёр его рукой.
Мэн Цзинсун, успокоившись, начал ясно мыслить:
— Скорее всего, ничего серьёзного. Если бы тот человек был жестоким, он бы мог просто перерезать Синь Цы горло внизу. То, что он его только оглушил, говорит о том, что он действует с оглядкой. Вряд ли он стал бы использовать сильный яд...
— Только оглушил? — возмутился Синь Цы.
Разве это не серьёзно? У него уже психологическая травма. За свои двадцать шесть лет его в худшем случае доводили до слёз, а чтобы оглушили — такое случилось впервые.
Мэн Цзинсун не обратил на него внимания:
— ...так что это, скорее всего, обычный Перцовый баллончик. Если бы это было что-то серьёзное, твоё лицо уже начало бы гнить.
Мэн Цяньцзы искоса взглянула на Мэн Цзинсуна. Её левый глаз был неподвижен, и все эмоции выражал правый. На контрасте он казался особенно живым и немного жутким.
— В таком виде, как мне завтра принимать гостей?
Была уже глубокая ночь, отменить встречу было нельзя. К тому же, гости были влиятельными людьми, которых нельзя было так просто позвать и отпустить. Мэн Цзинсун поколебался:
— Может, наденешь завтра тёмные очки?
— Я что, на улице гостей принимаю? — усмехнулась Мэн Цяньцзы. — В помещении, в тёмных очках?
Картина получалась нелепая. Все бы подумали, что она зазналась. К тому же, очки лишь прикрывают глаза, и под определённым углом всё равно будет видна травма. Тогда начнутся домыслы и неприятные слухи.
Мэн Цзинсун замолчал. Он был человеком основательным, но в таких ситуациях ему не хватало сообразительности.
— А может, повязку на глаз? — осенило Синь Цы. — Я могу сделать кожаную. А завтра я сделаю тебе подходящий, холодный макияж, в тёмных тонах, очень стильный.
Услышав слово «стильный», Мэн Цзинсун понял, что это сработает. Мэн Цяньцзы очень дорожила своим статусом.
Она не любила ошибаться, не любила, когда сомневались в её опыте и способностях, заботилась о том, чтобы её поведение было подобающим, а вид — внушительным. И в этом не было ничего плохого, ведь старейшины воспитывали её именно так. Она прекрасно владела боевыми искусствами, но не для самообороны. Причина была в другом: «Ты занимаешь высшее положение. Если окажется, что ты дерёшься хуже каких-то заезжих проходимцев, куда мы денем своё лицо?»
...
— А Лю Гуаньго нужно будет пустить слух, — продолжал Синь Цы, — что сегодня вечером был Горный мираж, ты ходила в горы его наблюдать, и это очень утомило твои глаза, особенно левый. Ему нужно несколько дней отдыха, нельзя смотреть на свет, поэтому ты его и прикрываешь. Так никто не будет сплетничать.
Мэн Цзинсун вынужден был признать, что Синь Цы был сообразительным.
И действительно, лицо Мэн Цяньцзы смягчилось. Она помолчала и велела Мэн Цзинсуну:
— Дай мне Жемчужину миража.
Мэн Цзинсун тут же подал ей стеклянную банку со стола.
Мэн Цяньцзы взяла банку и стала рассматривать её на свету. Внутри Паук-обнимальщик растопырил лапы. Из-за стекла его очертания были немного искажены, а тело отливало медно-жёлтым светом.
— Качество этой жемчужины так себе, — пробормотала Мэн Цяньцзы.
— Второсортная? — спросил Мэн Цзинсун, который в этом не разбирался.
— Скорее, третий сорт с натяжкой, — сказала Мэн Цяньцзы, поставив банку на столик.
На её губах появилась насмешливая улыбка.
Тот человек хотел украсть Жемчужину миража, но он ничего не знал о пауке-обнимальщике.
Когда Паук-обнимальщик захватывает Жемчужину миража, он держит её мёртвой хваткой и не отпускает, пока не поест. Даже если он умрёт от голода, он всё равно останется естественным хранилищем для жемчужины. Разбить банку — не страшно, пока есть паук, есть и жемчужина. Поэтому этих пауков ещё называют «подставкой для жемчужины миража». Тогда она разбила банку шестом и специально сказала те резкие слова, чтобы тот человек подумал, что она скорее уничтожит жемчужину, чем отдаст её. И он повёлся.
— Что будем делать с сегодняшним происшествием?
Перешли к главному. Мэн Цзинсун напрягся и, немного помедлив, ответил так, как и планировал:
— Пока ничего.
Он не смотрел на Мэн Цяньцзы, а сначала изложил своё мнение:
— У нас, Горных духов, никогда не было врагов. Сегодняшний случай — исключительный. У нас нет ни зацепок, ни круга подозреваемых. Если тот человек не объявится снова, мы ничего не сможем сделать.
Мэн Цяньцзы задумалась.
В общем-то, она думала так же.
За долгие годы у Горных духов не было ни врагов, ни обидчиков. Она с детства часто сбегала погулять, и её ни разу не пытались похитить. Поэтому у неё никогда не возникало мысли нанять телохранителей. Она сама прекрасно владела боевыми искусствами, и Мэн Цзинсун всегда был рядом. Сегодняшнее нападение было первым. К тому же, поход в горы был спонтанным, его не было в планах. Маловероятно, что это была засада.
— Может, это была ловушка? — вмешался Синь Цы. — Кто-то заманил нас в горы?
— Я спросил у Лю Гуаньго, — покачал головой Мэн Цзинсун. — Его друг случайно увидел Бегство тварей от Инь, а лишнюю вершину заметил сам Лю Гуаньго. Решение забрать Жемчужину миража мы приняли сами. Если бы мы шли медленнее, жемчужина бы исчезла. Если это и была ловушка, то какая-то слишком неорганизованная. К тому же, чтобы напасть на нас, нужно было бы собрать побольше людей.
Один человек — это как-то слишком самонадеянно.
— Так что, просто сидеть и ждать? — нахмурилась Мэн Цяньцзы.
— Я с Лю Гуаньго тщательно осмотрел то место, — сказал Мэн Цзинсун. — Единственное, что было странным, — это та фальшивая кукла. Сначала я подумал, что это какой-то этнический обычай, но потом засомневался. Слишком уж она была искусно сделана. Мы ещё нашли пустой чёрный рюкзак, я принёс его, он внизу.
Синь Цы недовольно хмыкнул. Тот труп был полностью фальшивым: человеческий скелет, обмотанный соломой, одетый в одежду и обувь, с силиконовой маской на лице. Узнав об этом, он сначала разразился проклятиями, но потом обрадовался, что он был фальшивым. Иначе опыт скатывания со склона с оторванной «человеческой ногой» в руках снился бы ему в кошмарах ещё много лет.
— Я не уверен, связана ли та кукла с сегодняшним происшествием, но других зацепок нет. Придётся начать с неё. Я спросил у Лю Гуаньго, он тоже не знает, что это за обычай с повешенными куклами. Но, к счастью, завтра на приёме будет много людей из Школы Чжую, я у них всё подробно расспрошу.
Тут он посмотрел на Мэн Цяньцзы:
— А ты? Ты с ним дралась, что-нибудь заметила?
Мэн Цяньцзы задумалась и медленно произнесла:
— Мужчина, лет двадцати-тридцати, дерётся примерно как я...
В поединке мастеров многое зависит от начала и инициативы. Вспоминая те несколько приёмов, Мэн Цяньцзы подумала, что если бы не хитрость с жаргоном, которая позволила ей первой нанести сильный удар шестом, исход боя был бы непредсказуем.
Больше она ничего не могла вспомнить. Всё произошло слишком быстро, и вокруг было слишком темно.
Мэн Цяньцзы опустила глаза и увидела, что под ногтями осталась грязь, а свежий маникюр был испорчен. Её охватило раздражение.
— На этом всё. Мне нужно умыться и лечь спать, иначе завтра буду не в форме.
С этими словами она встала, явно давая понять, что разговор окончен.
Мэн Цзинсун кивнул и вместе с Синь Цы направился к выходу. Но, сделав пару шагов, он вдруг замер.
Это изменение было таким заметным, что даже Синь Цы его почувствовал и с недоумением посмотрел на него.
Обернувшись, Мэн Цзинсун побледнел. Он сглотнул, и его голос изменился:
— Цяньцзы, а где твой Золотой Колокольчик?
Мэн Цяньцзы посмотрела на свой пояс.
Там, где должен был висеть Золотой Колокольчик, Укрощающий Зверей, было пусто.
Прошло две-три секунды, прежде чем Мэн Цяньцзы подняла голову. Она, конечно, не паниковала, это было ей не свойственно.
— Может, упал во время драки, или тот человек его сорвал...
Вдруг она поняла, что раз Мэн Цзинсун уже «тщательно осмотрел» то место с Лю Гуаньго, то вариант «упал» отпадает. К тому же, застёжка у колокольчика была очень крепкой, и без значительного усилия он бы не отстегнулся.
— Наверное, тот человек его сорвал.
Она сказала это равнодушно, но у Мэн Цзинсуна на голове выступил пот. Ему казалось, что у него под волосами всё горит. Жемчужина миража была лишь приятным дополнением. Получили — хорошо, не получили — ничего страшного. Но Золотой Колокольчик, Укрощающий Зверей, передавался от самой прародительницы, он был единственным в своём роде, с древних времён и до наших дней...
Он почувствовал, как у него подкашиваются колени, словно они не могли больше выдерживать вес его тела.
Синь Цы стоял с открытым ртом. Он ещё не до конца понимал всей серьёзности произошедшего, но волнение Мэн Цзинсуна передалось и ему, по рукам пробежали мурашки.
Помолчав, Мэн Цзинсун попытался сохранить спокойствие и даже выдавить улыбку:
— Ничего, я сначала свяжусь с Обителью Горной Кассии... Старейшины что-нибудь придумают, мы заплатим любые деньги, чтобы вернуть его, нужно будет собрать людей, чем больше людей, тем лучше...
В конце он говорил уже бессвязно и поспешил к выходу. Проблема была слишком серьёзной, он не мог её решить и боялся представить, какое наказание его ждёт за такую «грубую халатность».
— Вернись, — сказала Мэн Цяньцзы.
Мэн Цзинсун, положив руку на дверную ручку, обернулся.
Мэн Цяньцзы не сразу ответила. Она взяла с кушетки маленький веер с кисточкой, небрежно прикрыла им левый глаз, поиграла с кисточкой, опустила веки, а затем снова подняла их.
— Сначала сделай мне подделку.
Мэн Цзинсун не понял. Эти слова показались ему какой-то фантастикой.
Мэн Цяньцзы усмехнулась:
— Чего боишься? Что бы ни случилось, я всё улажу. Кто будет рассматривать его вблизи, чтобы понять, настоящий он или нет? К тому же, другим он бесполезен, это просто цепочка из непонятного металла. То, что висит на мне, — это и есть Золотой Колокольчик, Укрощающий Зверей. Только я могу им пользоваться. Если я скажу, что он настоящий, никто не усомнится.
— А... а настоящий Золотой Колокольчик, — заикаясь, спросил Синь Цы, — мы так и оставим, не будем искать?
— Кто сказал, не будем искать? — раздражённо ответила Мэн Цяньцзы. — Официально он не пропадал, а тайно мы организуем поиски. Если через несколько дней найдём, то ничего и не было. Зачем поднимать шум?
Она снова села на кушетку и даже нашла в этом повод для самовосхваления:
— К тому же, старейшины уже в возрасте. Из уважения к ним не стоит беспокоить их такими проблемами.
Обновлено: 23.01.2026