Глава 5 — Глава 5

Мэн Цзинсун не ответил, лишь передал складной шест Мэн Цяньцзы и одновременно велел Синь Цы: — С этого момента держись рядом с Цяньцзы. В Горном мираже дорога, которую ты видишь, может оказаться обрывом, нельзя ходить где попало. Вот это да, так тоже бывает? Синь Цы снова воодушевился. Следуя за ними, он то и дело осторожно выставлял ногу, проверяя, твёрдая ли земля впереди. Примерно через четверть часа, кажется, что-то произошло. Мэн Цяньцзы остановилась, указала рукой в сторону. Мэн Цзинсун без лишних слов тут же потянул Синь Цы за собой и выключил фонарь. Как только свет погас, всё погрузилось во тьму. К счастью, мокрые камни и листья отсвечивали, и, привыкнув, глаза начали кое-что различать. Синь Цы увидел, как Мэн Цяньцзы опустилась на одно колено и, склонив голову, что-то разглядывала. Складной шест в её руке слегка покачивался, словно она его взвешивала. Затем, вздрогнув плечом, она сделала красивый взмах рукой. Раздался свист, складной шест раздвинулся, и паук на натянутой леске полетел вперёд. Синь Цы затаил дыхание. Через несколько секунд донёсся голос Мэн Цяньцзы: — Не поймала. * * * Большинство дел в этом мире делаются с первого раза, со второго уже хуже, а с третьего и вовсе проваливаются. После трёх неудачных попыток Мэн Цяньцзы, внимание Синь Цы ослабло. Как и все сотрудники, любящие поболтать за спиной у начальника, он тихо прошептал стоящему рядом Мэн Цзинсуну: — Наша Цяньцзы, она вообще справится? — Может, ты попробуешь? — ответил Мэн Цзинсун. Однако, очевидно, Мэн Цзинсун и сам не думал, что дело быстро закончится. Он немного расслабился и даже нашёл время объяснить Синь Цы, в чём дело. Оказывается, эта Жемчужина миража была бесцветной и без запаха, практически невидимой. Но очень редко на её поверхности можно было заметить тонкий, похожий на молодой месяц, отблеск, который Горные духи называли «Серповидный блик». Однако глаза обычного человека его почти не видели, даже такой, как Мэн Цяньцзы, приходилось долго всматриваться, чтобы определить местоположение. Материал её тоже был особенным, как у пельменей сяолунбао с бульоном внутри, только оболочка была из воды. Руками её было не удержать, она выскальзывала и улетала при малейшем прикосновении. Единственным существом в мире, способным поймать Жемчужину миража, был Паук-обнимальщик, тот самый из стеклянной банки. Так что он был не наживкой, его бросали, чтобы он обхватил жемчужину. Так вот оно что. Синь Цы не удержался и снова начал беспокоиться о пауке: — Старина Мэн, от этих взмахов Цяньцзы паук не оглушён? И почему у вас нет запасных пауков, чтобы менять их, вы же одного и того же до смерти замучаете... Мэн Цзинсун счёл его болтовню назойливой: — Замолчи, не мешай Цяньцзы. Он говорил шёпотом, как это могло помешать? Синь Цы обиженно замолчал, считая Мэн Цзинсуна подхалимом. К этому времени сильный дождь превратился в морось, в горах стало тише. Синь Цы расстегнул пару пуговиц на дождевике, который был слишком душным, и стянул капюшон. Свежий воздух и ясный слух принесли облегчение. Синь Цы покрутил шеей, размял плечи и случайно оглянулся. Его сердце ёкнуло. Недалеко позади него что-то ползло. Тёмное, размером с человека, и по очертаниям тоже похожее на человека. У Синь Цы в голове помутнело, он инстинктивно нажал на кнопку фонаря. В свете фонаря он увидел женщину в белой блузке, с окровавленным лицом и растрёпанными волосами. Она ползла к его ногам, впиваясь пальцами в землю. Но что было ещё ужаснее, её шея была наполовину перерезана, голова неестественно свисала набок, а из раны текла тёмно-коричневая кровь... Это зрелище было за гранью его психологической выносливости. Хоть он и был визажистом, он создавал красоту, а не рисовал призраков. Синь Цы закричал и отшатнулся. Земля была неровной, и он то ли споткнулся, то ли у него подкосились ноги, но он сел на землю. При падении он вытянул ноги, и, как на зло, прямо к рту той женщины. Она подняла руку и уже собиралась схватить его за ногу... Синь Цы показалось, что у него душа ушла в пятки. Он опёрся руками о землю и, отталкиваясь, пополз назад. Фонарь выкатился из рук, его луч заметался по земле. Мэн Цяньцзы быстро подошла. Не успела она спросить, что случилось, как Синь Цы схватил её за ногу и, указывая на то место, застучал зубами. Мэн Цзинсун ничего не видел, но крик Синь Цы заставил его сердце похолодеть. Увидев его реакцию, он понял, что рядом что-то не так. Он включил свой фонарь и посветил в ту сторону, куда указывал Синь Цы. Хоть он и был спокойнее Синь Цы и примерно догадывался, в чём дело, но, увидев эту картину, не сдержался и выругался: «Твою мать!» — А, это, — сказала Мэн Цяньцзы. Её спокойный тон немного успокоил напряжённые нервы Синь Цы. Он наконец понял, как не по-мужски он себя ведёт, и отпустил её ногу. — А? Женщина замерла в позе ползущей, словно заевшая пластинка, и не двигалась с места. Мэн Цзинсун присел рядом с женщиной, посветил фонарём ей в лицо и посмотрел на Синь Цы: — Горный мираж не видел, но про морской-то слышал? Это мираж, он ненастоящий. Сказав это, он протянул руку и надавил на голову женщины. У Синь Цы волосы встали дыбом, он не успел крикнуть, как рука Мэн Цзинсуна прошла сквозь голову женщины, словно сквозь воздух, и коснулась земли. Подняв руку, он показал её Синь Цы — на ней была грязь. — Не... ненастоящий? — заикаясь, спросил Синь Цы. Мэн Цзинсун стёр грязь с руки о камень: — Похоже на голограмму, обман зрения. Если боишься, не свети, без света ничего не увидишь. * * * Главной задачей было поймать Жемчужину миража, и этот инцидент быстро забылся. Синь Цы встал с другой стороны камня, чувствуя, что никогда в жизни так не позорился. Он попытался оправдаться: — Я не то чтобы испугался, просто это было так... внезапно. — Ничего, это и правда страшно, — с пониманием сказал Мэн Цзинсун. — Но посмотри на Цяньцзы, она же девушка, а такая спокойная, — смущённо добавил Синь Цы. Мэн Цзинсун промолчал. Их нельзя было сравнивать. Мэн Цяньцзы прошла специальную подготовку. Старейшины Обители Горной Кассии считали, что та, кто восседает на Троне Горного Духа, является лицом и представителем Горных духов, должна обладать царственным достоинством и сохранять спокойствие, даже если гора Тайшань обрушится ей на голову. Если она будет паниковать при малейшей трудности, это опозорит всех Горных духов. Поэтому они взялись за неё всерьёз, чтобы избавить её от «паники» и «страха». Так что, хоть её и баловали, воспитывали её строго, используя самые изощрённые методы. Ночью, ища выключатель, Мэн Цяньцзы натыкалась на чью-то руку; в туалете, вместо туалетной бумаги, она нащупывала скользкую змею; а под жареным рисом находила новорожденных живых мышей... Сначала она тоже визжала и прыгала от ужаса, но за каждую такую реакцию следовало наказание: сок из рыбьей травы, острый перец с сычуаньским перцем, сырая свинина. Эффект был поразительным. Сегодняшняя Мэн Цяньцзы была лишена паники и страха. Точнее, неизвестно, боялась ли она в душе, но её лицо и движения всегда оставались невозмутимыми. Даже самые ужасающие сцены вызывали у неё лишь односложное «о». Видя, что Мэн Цзинсун молчит, Синь Цы тактично замолчал, но в его голове всё ещё крутилась сцена, как та женщина ползёт, впиваясь пальцами в землю. Вдруг ему в голову пришла мысль, и сердце забилось чаще: — Старина Мэн, здесь кого-то убили? Его голос дрожал. — Морской мираж ведь отражает то, что происходит в другом месте? То, что мы видим здесь, ненастоящее, но где-то это происходит на самом деле. Может, кто-то... прямо сейчас убивает? Он испугался собственной догадки, по рукам пробежали мурашки. — Ты, наверное, невнимательно читал статью в Горном кодексе? — с некоторым раздражением сказал Мэн Цзинсун. — Морской мираж — это пространственное явление, а горный — временное. Другими словами, то, что мы видим в горном мираже, происходило именно на этом месте, но, возможно, десятки или сотни лет назад. Та женщина была в белой блузке с воротником-стойкой и пуговицами-узелками, сразу видно, что это было до освобождения. Это уже в прошлом. — Здесь... прямо здесь? Он стоит на месте преступления? У Синь Цы похолодели ноги. — А где не умирали люди? — усмехнулся Мэн Цзинсун. — Многие нынешние жилые дома стоят на месте бывших кладбищ. До освобождения Сянси называли бандитским гнездом, убийств было много. Та женщина, возможно, шла в гости или на ярмарку и наткнулась на бандитов. Как бы то ни было, это была живая душа. Холодный тон Мэн Цзинсуна немного расстроил Синь Цы. Визажисты должны быть тонкими натурами. Синь Цы снова задумался, и грусть взяла верх над страхом. Мираж был очень ярким, неотличимым от реальности. Вспоминая лицо той женщины, он подумал, что она была миловидной, не похожей на деревенскую девушку, скорее всего, грамотной. Неизвестно, почему она пошла этой дорогой и наткнулась на проклятых бандитов, оборвав свою молодую жизнь. Встреча, пусть и такая, через время — это тоже своего рода судьба. Может, стоит купить свечи и бумажные деньги, сжечь их, а заодно и отогнать от себя несчастье... Пока он предавался этим мыслям, издалека донёсся голос Мэн Цяньцзы: — Поймала! Мэн Цзинсун обрадовался. Жемчужина миража была поймана, теперь свет не имел значения. Он включил фонарь и, держа в руке стеклянную банку, пошёл ей навстречу. Как только зажёгся свет, Синь Цы почувствовал себя неуютно и тоже поспешил за ним. Мэн Цяньцзы уже отвязала леску и, держа за кольцо, опускала паука в банку. Остальные лапы паука были растопырены, и хотя между ними ничего не было видно, по его позе казалось, что он что-то крепко держит. Бедный Синь Цы, наклонив голову, менял угол обзора, пытаясь убедить себя, что он, кажется, смутно, едва-едва, но действительно видит мелькнувший на мгновение Серповидный блик. На самом деле, поймать Жемчужину миража было не так уж и сложно технически, трудность заключалась в том, чтобы попасть в такой удачный момент. К тому же, дождь стал ещё слабее, почти как изморось, и через некоторое время Горный мираж должен был исчезнуть. То, что Мэн Цяньцзы поймала её прямо сейчас, было как ответить на вопрос за две секунды до звонка, пройдя по нижней границе. Ей очень повезло. На обычно суровом лице Мэн Цзинсуна появилась улыбка: — Кажется, это первая Жемчужина миража, пойманная нашими Горными духами за последние двести лет. Когда вернёмся, я свяжусь с Обителью Горной Кассии, в «Хрониках Горных Духов» должны отметить твою заслугу. Получив признание, нужно быть скромной. Мэн Цяньцзы спокойно ответила: — Как скажешь. О «Хрониках Горных Духов» Синь Цы слышал. Это был летописный свод, в который заносили имена выдающихся личностей Горных духов. Обычно в него попадали те, кто достиг ранга Горного Плеча и выше, а о тех, кто восседал на Троне Горного Духа, писали целые главы. Похоже, в разделе о Мэн Цяньцзы обязательно будет упоминание о поимке Жемчужины миража. Как говорил дедушка Сяопин: «Неважно, чёрная кошка или белая, лишь бы ловила мышей». Это действительно было очень мудро. В будущем все будут знать, что Мэн Цяньцзы поймала Жемчужину миража, и никто не вспомнит о её многочисленных неудачных попытках. Иногда результат действительно важнее процесса. * * * Всё прошло благополучно, и троица отправилась в обратный путь. Синь Цы, боясь, что Мэн Цяньцзы упомянет о его недавнем позоре, без умолку болтал. То он говорил, что нужно вознаградить паука, то рассуждал о том, какую награду дадут Мэн Цяньцзы старейшины. Увлёкшись, он покачивал головой, и луч его фонаря случайно осветил верхушку высокой сосны Улин. Дерево было старым, высотой около десяти метров, кора на стволе потрескалась и отслаивалась кусками размером с ладонь. Ствол был толщиной с таз, но не очень густой, с множеством голых и обломанных ветвей, торчащих, как колья. На одной из таких ветвей, на высоте человеческого роста, висел человек. Он был спиной к ним, и ветер раскачивал его. — Мама! — вскрикнул Синь Цы и отступил на два шага, его ноги задрожали. Но он быстро сообразил, что это снова мираж. У висельника была коса, пояс из ткани, штаны были свободно заправлены, а на ногах — соломенные сандалии. Коса! Судя по одежде, это было ещё раньше, чем та женщина. В прошлом Сянси действительно была бандитским гнездом. Сколько же жизней погубили в этих диких горах. Осознав это, Синь Цы покраснел до корней волос. Это уже второй раз. Мэн Цзинсун на этот раз даже не вздохнул, а он всё ещё так паникует. — Снова внезапно? — сказал ему Мэн Цзинсун. — Я тебе так скажу, чтобы побороть страх, нужно смотреть ему в лицо. Подойди, постой рядом с ним, сделай, как я, потрогай, потяни, и больше не будешь бояться. Говорю тебе, это редкая возможность, может, ты за всю жизнь только раз увидишь Горный мираж... Боишься? Сначала Синь Цы колебался, но в конце концов, поддавшись на уговоры, набрался смелости. Он сглотнул слюну. Молодым людям нечего бояться. Такое редкое событие, которое случается раз в двести лет, стоит... испытать.