Мэн Цяньцзы, нахмурившись, проводила взглядом Мэн Цзинсуна, который вышел за дверь. Дверь закрылась не до конца, и донеслись приглушённые голоса, кажется, это был тот самый Лю Гуаньго.
Синь Цы тоже бросил взгляд на дверь и тихо сказал:
— Днём ты просто вскользь упомянула, что в придорожных лавках продают много рубленого перца, а Лю Гуаньго тут же принялся расхваливать свой домашний рецепт кислого рубленого перца и весь вечер стучал тесаком внизу. Золотой чай «Баоцзин», который он принёс раньше, мы ещё не допили, а он уже не знаю, что ещё несёт. Так навязчиво пытается угодить, мог бы быть и поскромнее.
Мэн Цяньцзы, в общем-то, думала так же, но Синь Цы высказался слишком прямо и едко, и ей показалось, что нужно проявить немного такта:
— Я здесь впервые. Может, он и не пытается угодить, а просто такой гостеприимный и простой человек.
Синь Цы пожал плечами:
— В наше время есть только образ простого человека, а простых людей уже не осталось.
Через некоторое время Мэн Цзинсун вернулся, закрыв за собой дверь. Его лицо было немного напряжённым.
— Цяньцзы, только что Лю Гуаньго сказал, что в горах напротив, кажется, появилась Иньская хижина.
Иньская хижина? Что это такое? Синь Цы выглядел совершенно сбитым с толку.
Мэн Цяньцзы села, в её взгляде было больше недоумения, чем удивления:
— Глаза Лю Гуаньго могут разглядеть Горный мираж?
— Он не может. Говорит, что сегодня вечером его друг ходил в горы и, кажется, видел Бегство тварей от Инь. К тому же, он очень хорошо знает здешние вершины и абсолютно уверен, что обычно их восемнадцать, а сейчас появилась ещё одна.
Ещё одна вершина? Синь Цы совсем запутался.
— Хм, — произнесла Мэн Цяньцзы, помолчав, и кивнула на панорамное окно. — Открой окно.
* * *
Мэн Цзинсун только этого и ждал. Он несколькими широкими шагами подошёл к окну, резким движением раздвинул тяжёлые бархатные шторы и распахнул верхнюю створку. В поле зрения тут же прочертилась молния, от небесного свода до земли, её хвост раскололся на несколько серебристых извилистых ветвей, которые на мгновение вонзились в тёмную горную глушь. Зрелище было завораживающим.
Ветер был сильным, и, несмотря на козырёк, косые струи дождя всё же залетали внутрь. Мэн Цзинсун отступил на пару шагов в сторону, но Мэн Цяньцзы, наоборот, подошла ближе, поймала несколько капель в ладонь, протёрла ими глаза и пристально вгляделась вдаль.
На что же она смотрит? Синь Цы тоже вытаращил глаза, но видел лишь бушующую стихию. Он хотел спросить, но боялся помешать Мэн Цяньцзы «делать дело», поэтому пришлось сдержаться.
Через некоторое время Мэн Цяньцзы подняла руку, указывая на одну из вершин:
— Вон там. Цвет не тот, и края размыты.
Обернувшись, она увидела, как Синь Цы вытянул шею, словно гусь в поисках еды. Мэн Цяньцзы раздражённо сказала:
— Ты всё равно ничего не увидишь.
Синь Цы уныло последовал за ней к кушетке:
— Почему ты раньше не сказала? Я чуть глаза не вытаращил. Эй, Цяньцзы, что это за хижина такая?
За их спинами Мэн Цзинсун с силой захлопнул окно. После громкого хлопка в комнате стало будто бы ещё тише.
— Цяньцзы, по правилам, ты должна пойти и забрать Жемчужину миража.
Мэн Цяньцзы вздохнула и с тоской посмотрела в окно:
— Какой сильный дождь.
Сильный или слабый, тебе всё равно придётся идти. Мэн Цзинсун сделал вид, что не понял её намёка:
— Я спросил у Лю Гуаньго, дожди в горах долго не идут, обычно к середине ночи прекращаются. Отсюда до входа в горы ещё нужно дойти. Цяньцзы, как только дождь прекратится, Жемчужина миража долго не продержится. Если будем мешкать, не успеем её забрать.
Отлично, ещё с хижиной не разобрался, а тут уже какая-то жемчужина. Синь Цы поднял правую руку, словно ученик на уроке:
— Кто-нибудь может мне объяснить, что такое Горный мираж?
Мэн Цзинсун взглянул на него:
— У тебя на телефоне что, нет Горного кодекса? Сам не можешь посмотреть?
Затем он повернулся к Мэн Цяньцзы:
— Тогда я пойду за Корзиной Горного Духа?
Мэн Цяньцзы, видимо, согласилась, потому что Мэн Цзинсун быстро вышел. Но Синь Цы было уже не до них, его пальцы скользили по экрану телефона. Он быстро открыл одну папку, затем другую.
Этот телефон ему выдали после испытательного срока. На нём действительно было несколько предустановленных приложений, но тот, кто проводил инструктаж, сказал, что они к нему не относятся, поэтому он не стал их изучать и убрал в папку с редко используемыми приложениями.
Теперь он подумал, что Горный кодекс, должно быть, что-то вроде словаря.
Нашёл. Иконка действительно была в виде словаря. Синь Цы быстро открыл его. На главной странице было поле для поиска — просто и понятно.
Он ввёл три иероглифа: «Горный мираж».
Надо сказать, приложение было сделано качественно. Кроме длинных текстовых объяснений с цитатами из классики, там была даже анимация. Но Синь Цы нетерпеливо пробежал глазами по тексту.
Горный мираж был похож на морской, это тоже было иллюзорное видение. Но он встречался гораздо реже, потому что для его появления требовалось четыре условия: полночь, сильный дождь, глубокие горы и свет.
Да, нужен был свет. Ведь была полночь, да ещё и непогода. Без света ничего бы не было видно.
Среди Горных духов те, кто занимал высокие посты, могли видеть Горный мираж невооружённым глазом. Но была и другая проблема: Горный мираж появлялся с дождём и начинал исчезать, как только дождь прекращался. Иногда он исчезал за несколько минут, максимум — держался не дольше получаса.
Поэтому о морском мираже знали многие, а о горном — почти никто. В статье упоминалось, что в последний раз Горный дух видел Горный мираж во времена правления императора Цзяцина династии Цин. Тогдашняя Горная Бровь, Ци Байлин, исследовала горы на западе Юньнани и издалека увидела Горный мираж. Она поспешила с людьми в горы, но на полпути дождь прекратился, и они вернулись ни с чем.
А что за Жемчужина миража? Синь Цы быстро вышел из этой статьи и собирался ввести новый запрос, когда Мэн Цзинсун втащил большой чемодан на колёсиках, бросил его на пол перед кушеткой и приказал Синь Цы:
— Найди Золотой Колокольчик, Укрощающий Зверей, для Цяньцзы.
Золотой Колокольчик?
Синь Цы разволновался и, забыв про поиски жемчужины, обошёл кушетку и подтащил свой маленький чемоданчик, поставив его рядом с чемоданом Мэн Цзинсуна и открыв.
* * *
Чемодан был сделан на заказ. Внутри всё было разделено на многоуровневые прозрачные стеклянные ячейки, как в шкатулке для драгоценностей, и всё переливалось и сверкало.
Горные духи не испытывали недостатка в дорогих минералах, а самые редкие и качественные, естественно, предназначались тому, кто восседал на Троне. Этот чемодан стоил целое состояние, и это была лишь малая часть украшений Мэн Цяньцзы, которыми она пользовалась чаще всего. Правда, по правилам, они передавались из поколения в поколение. У Мэн Цяньцзы было право пользования, она могла подарить пару украшений, но большую часть она не могла забрать с собой, и после её смерти они должны были перейти к преемнице.
Украшений было так много, что даже если менять их каждый день, потребовался бы год или полтора, чтобы надеть всё по одному разу. К счастью, Мэн Цяньцзы любила их носить. По её словам, если не хватает румянца, уверенности, красоты, или кожа выглядит тусклой, всё это можно исправить с помощью украшений.
Синь Цы открыл центральную ячейку и, затаив дыхание, достал тот самый Золотой Колокольчик, Укрощающий Зверей, о котором говорил Мэн Цзинсун.
Название говорило о золоте, но на самом деле материал был не золотой, а скорее похожий на латунь, тёмного цвета. На подвесных пластинках были выгравированы странные узоры. Говорили, что право восседать на Троне зависело от того, сможет ли человек управлять Золотым Колокольчиком, Укрощающим Зверей. Стоило надеть его на ногу, и даже самые свирепые горные звери склоняли головы и не смели приблизиться.
Представить себе такую сцену было захватывающе. Синь Цы всегда мечтал увидеть это своими глазами, но, к сожалению, с тех пор как он начал работать, Мэн Цяньцзы то отдыхала на горе Лушань, то любовалась светом Будды на горе Хуаншань, но ни разу не забиралась в глухие леса. Это заставило его с некоторым предвкушением отнестись к сегодняшнему вечеру. Впрочем, тут же он подумал, что раз гора Улин уже превращена в туристическую зону, то на волков и тигров рассчитывать не приходится.
Пока он размышлял, краем глаза он заметил, как Мэн Цзинсун достал из большого чемодана стеклянную банку и поставил её на пол.
Этот чемодан был самым большим из всего багажа Мэн Цяньцзы, его ещё называли «Корзина Горного Духа». Синь Цы никогда не видел его открытым, знал только, что там хранится различное снаряжение, которое Горные духи используют в горах. В древности в горы ходили с корзинами, поэтому, хотя корзины давно вышли из моды, название сохранилось.
Синь Цы подошёл поближе и вздрогнул.
В стеклянной банке сидел паук. Вместе с лапами и туловищем он был размером с детскую ладонь, жёлто-коричневый, покрытый щетинками. Выглядел он довольно отвратительно. Но странно было то, что на одной из его лапок было маленькое железное кольцо с цепочкой. Когда он двигался, кольцо стучало о стекло, издавая неприятный звук.
А это ещё для чего?
Синь Цы хотел спросить, но боялся, что его постоянные вопросы начнут раздражать. Пока он колебался, Мэн Цзинсун взял в руки складной шест толщиной с большой палец, несколько раз взмахнул им, и тот удлинился на две-три секции, став похожим на телескопическую удочку.
Конец шеста был направлен на Мэн Цяньцзы, которая как раз вышла из ванной, переодевшись в костюм Горного духа. Это был простой походный вариант, очень похожий на чёрный обтягивающий костюм для йоги, водонепроницаемый и не отражающий свет. На плечах, локтях, коленях и животе были вставки из износостойкой кожи. На поясе и плечах была разгрузочная система для крепления оружия.
Мэн Цяньцзы упёрлась ладонью в конец шеста и толкнула его обратно, сложив длинную удочку до длины менее метра. Мэн Цзинсун убрал складной шест и спросил её мнения:
— Посторонних брать не будем? Я скажу Лю Гуаньго, чтобы он проводил нас только до входа в горы... Об этом деле подчинённым знать не обязательно.
— Я не посторонний, — тут же заявил Синь Цы. — Возьмите меня посмотреть на это зрелище.
Мэн Цяньцзы кивнула, взяла у него из рук Золотой Колокольчик. Ботинки на твёрдой подошве были водонепроницаемыми, голенища соединялись со штанами проклеенной молнией. Ей было лень снова снимать обувь, поэтому она просто повесила Золотой Колокольчик на пояс.
Мэн Цзинсун на мгновение замешкался:
— А... как насчёт Обители Горной Кассии? Нужно сообщить старейшинам? Это ведь не пустяк.
Те, кого он имел в виду, были настоящим ядром власти Горных духов, старейшины, которые воспитали Мэн Цяньцзы.
— О чём говорить? — не поднимая головы, ответила Мэн Цяньцзы. — А если не получится? Пусть они зря обрадуются, так ещё и будут шептаться, что я ни на что не способна. Слушайте оба, если дело выгорит, трубите об этом на каждом углу. А если нет...
Тут она сделала паузу и очаровательно улыбнулась:
— Будем считать, что сегодня вечером ничего не было.
* * *
Полночь, глухие горы, да ещё и дождь, который то усиливался, то стихал — такого в его жизни ещё не было.
Синь Цы вытер рукой дождевые капли с лица и искоса взглянул на Мэн Цзинсуна: тот, как и он сам, был в дождевике с капюшоном, но на поясе у него странно выпирало — это был пистолет.
Колокольчик усмиряет зверей, а пистолет у Горного духа — для защиты от людей. С Боссом Горных духов рядом и таким серьёзным оружием, Синь Цы чувствовал себя в полной безопасности.
Мэн Цяньцзы шла впереди, время от времени останавливаясь, чтобы сориентироваться. В эти моменты приходилось выключать фонари, чтобы не мешать. Первая часть пути проходила по туристической тропе, так что было несложно. Синь Цы даже успел в свободную минуту посмотреть в Горном кодексе, что такое «Жемчужина миража».
Говоря о Жемчужине миража, снова пришлось вернуться к морскому миражу. Современные люди знают, что это оптическая иллюзия, атмосферная рефракция, но древние объясняли это «дыханием морского дракона», считая, что морской мираж — это странное зрелище, возникающее после того, как дракон выдыхает облака.
Горные духи переняли это объяснение, считая, что Горный мираж создаётся Жемчужиной миража, а Жемчужина миража — это «слюна дракона».
Только при наличии Жемчужины миража в горах мог возникнуть Горный мираж. Обычно эта жемчужина находится под землёй. В полночь, во время сильного дождя, очень редко, она может подняться в воздух с водяным паром и вызвать мираж. Но обычные люди не могут увидеть Жемчужину миража, потому что это просто капля воды. После того как дождь прекратится, она снова впитается в землю, и Горный мираж исчезнет...
Какая чушь, даже писатели-фантасты такого не придумают. Синь Цы не смог дочитать.
Вторая часть пути проходила по неразработанной местности. Каждый шаг — в грязи, на каждом шагу — спотыкаешься. Иногда приходилось использовать и руки, и ноги. Синь Цы стонал от усталости, но приходилось ускоряться — дождь, казалось, становился всё слабее. Если всё закончится, как в тот раз с Ци Байлин, и все усилия окажутся напрасными, то это ночное путешествие под дождём в горы будет совершенно бессмысленным.
Неизвестно, сколько они шли, когда Мэн Цяньцзы вдруг остановилась и тихо сказала:
— Пришли.
Пришли? Уже?
Синь Цы сглотнул, и у него по коже побежали мурашки. Он посветил фонарём по сторонам и первым делом почувствовал разочарование: он думал, что Иньская хижина будет какой-то зловещей, а это были просто обычные горы и деревья.
Мэн Цзинсун же был немного напряжён. Он попросил Синь Цы подержать складной шест, продел в его кончик леску, затем открыл стеклянную банку, вытряхнул оттуда паука и осторожно привязал железное кольцо с его лапки к концу лески.
Это действительно было похоже на удочку с наживкой. Синь Цы не удержался и спросил:
— Что, Жемчужина миража ест пауков?
Обновлено: 23.01.2026