Глава 42 — Глава 42

Завтрак на большом костре был уже готов, и горный ветер донес до края утеса аромат еды. После ухода Мэн Цзинсуна толпа зевак тоже начала понемногу расходиться: полюбовались на величественное зрелище — и хватит, все равно, сколько ни смотри, цветы от этого не распустятся. Шарлатан был немного рассеян. Увлекаемый толпой, он побрел назад, слыша оживленные разговоры вокруг: кто-то обсуждал, как спускать веревки с утеса, кто-то — насколько свирепы Летяги. Шэнь Бан и Шэнь Ваньгу уже протиснулись к нему и, словно два стража у ворот, шли по бокам. Эти двое утром проспали и не смогли сразу присоединиться к Шарлатану. Услышав, что он умудрился подобраться к помощнику Мэну, они оба забеспокоились, боясь, что их обвинят в халатности. Хотя они и понимали, что проявлять усердие уже поздно, но все равно старались держаться рядом. Подойдя к заградительной ленте, Шэнь Бан услужливо прижал ее, пропуская Шарлатана вперед. Тот, ничего не замечая, все бормотал себе под нос: — Летяга, эта Летяга… Шэнь Бан тут же подхватил: — Да, да, наши Летяги в Сянси жутко страшные, настоящие ножницы. * * * Научное название Летяги — красно-белая белка-летяга. Строго говоря, Летяга не умеет летать, но между передними и задними лапами у нее есть кожная перепонка. Расправив ее, она может планировать с высоты вниз, а также изменять направление и траекторию полета. Это само по себе не страшно. Страшно то, что когти у этого зверька невероятно острые, лучше любых ножниц, и у него есть странная привычка: завидев веревку, он непременно ее перерезает. До Освобождения сборщики трав в горах Сянси, говоря о Летягах, скрипели зубами от злости. Представьте: вы с неимоверным трудом спускаете веревку с утеса, ваша жизнь висит на волоске, и тут появляется этот зверек, элегантно проводит когтями, и — щелк! — ваша веревка перерезана. Это что, веревку перерезать? Это убийство. Поэтому не только сборщики трав, но и все местные, спускаясь с утесов, придерживались одного правила: либо обвязываться двумя веревками, чтобы, если одну перережут, оставался шанс спастись на другой; либо надевать на веревку бамбуковые трубки, чтобы дополнительная защита мешала ее перерезать. Но любой из этих способов действовал только против одной Летяги. А если их целая стая… Можно было не утруждать их резать веревку, а сразу прыгать вниз. Шарлатан наконец вспомнил: — Нет, нет, не зря мне это показалось знакомым. О Летяге писал «Канон гор и морей». Шэнь Ваньгу небрежно бросил: — «Канон гор и морей»? А, та книжка, где сплошные выдумки. Это было все равно что ткнуть палкой в осиное гнездо. Шарлатан чуть не подпрыгнул и яростно взревел: — Кого ты назвал выдумками? Шэнь Ваньгу вздрогнул от испуга и заикаясь пролепетал: — Ну, этот… «Канон гор и морей», там же куча выдуманных чудовищ… Шэнь Бан был сообразительнее. Увидев, как от гнева у Шарлатана дрожат щеки, а только что купленные очки едва держатся на носу, он тут же подмигнул Шэнь Ваньгу и попытался сгладить ситуацию: — Это не выдумки, а литературное творчество. На крыльях воображения был создан… э-э… мир гор и морей. Шэнь Ваньгу тоже поспешил исправиться: — Да, да, это я перепутал. «Канон гор и морей», хм, действительно хорошо написан, очень трогательно… Если бы Шэнь Бан не моргал ему изо всех сил, он, вероятно, начал бы рассуждать о захватывающей истории любви главных героев. Шарлатан немного успокоился: — Не думайте, что «Канон гор и морей» — это сплошные выдумки. Об этой книге упоминается в «Исторических записках», и даже Сыма Цянь не был уверен, когда и кем она была написана. Многие ученые считают, что это географический справочник древности. И эта книга, даже если судить только по ее структуре, очень странная! Структура у «Канона гор и морей»? Шэнь Бан разинул рот, не зная, что сказать. Заговорив о своей специализации, Шарлатан оживился и начал увлеченно рассказывать: — Считается, что «Канон гор и морей» должен состоять из трех частей: «Канон гор», «Канон морей» и «Канон Великой Пустоши». С горами и морями все понятно, ведь под небесами нет ничего, кроме гор и морей. Но что означает эта «Великая Пустошь», неизвестно. Я лично считаю, что это место, существующее наравне с горами и морями, но еще более дикое, причудливое и непостижимое… Но! Шэнь Ваньгу, до этого усердно кивавший в знак согласия, услышав «но», понял, что сейчас будет поворот, и прекратил представление, навострив уши. — Но, если вы откроете «Канон Великой Пустоши», то увидите, что содержание там очень хаотичное и с «Великой Пустошью» имеет мало общего. Кроме нескольких древних мифов о битве Хуан-ди с Чию и усмирении потопа Гунем и Юем, в основном там тоже говорится о морях. Например, «Канон Восточной Великой Пустоши» начинается со слов «за Восточным морем», а «Канон Южной Великой Пустоши» — «за Южным морем»… Шэнь Бан вставил: — Если «Канон Великой Пустоши» тоже о морях, почему его просто не включили в «Канон морей»? Шарлатан одобрительно посмотрел на него: — Очевидно, маленький Бан-Бан слушал внимательно… Шэнь Ваньгу закатил глаза к небу. — Верно, древние тоже это заметили. Раз «Канон Великой Пустоши» тоже о морях, значит, вся книга о горах и морях, поэтому ее и назвали «Канон гор и морей». Можно предположить, что если бы там действительно говорилось о «Великой Пустоши», то книга называлась бы «Канон гор, морей и пустошей». И тут возникает вопрос: неужели автор не разбирался в простой классификации? Почему часть, которая должна быть в «Каноне морей», перенесли в «Канон Великой Пустоши»? Шэнь Бан слушал, затаив дыхание: — Почему? Шарлатан с важным видом произнес: — Я предполагаю — это моя гипотеза, гипотеза Шарлатана, — что оригинальный «Канон Великой Пустоши» по какой-то причине был стерт или уничтожен. Настоящий текст давно утерян, остался только заголовок «Канон Великой Пустоши». Чтобы скрыть это, туда просто перенесли несколько глав из «Канона морей», чтобы заполнить структуру. В этом был какой-то смысл. Шэнь Бан ахнул: — Дядя Гунь, какая проницательность! Шарлатан был весьма доволен собой, но не забыл о главной теме: — Вернемся к нашему вопросу. Нельзя грубо утверждать, что все чудовища в «Каноне гор и морей» выдуманы. Например, там описывается зверь, «похожий на свинью, но с клыками». «Тунь» — это свинья. Похож на свинью и с клыками. Шэнь Ваньгу выпалил: — Так это же кабан! Отлично, диалог пошел в нужном русле. Шарлатан хмыкнул: — А вот еще одна фраза: «На горе Гуфэн живет зверь, похожий на лису, но с крыльями». Братья Шэнь ответили почти одновременно: — Летяга! Шарлатан кивнул: — Так что эта Летяга, вполне возможно, существует с древних времен. И вам не кажется странным, почему у нее такая привычка перерезать веревки? Об этом они не задумывались. Шэнь Ваньгу с досадой сказал: — Наверное, этот маленький зверек — психопат, любит мстить обществу. От одной мысли об этом он злился. Обычно животные боятся людей. Даже если ты их спровоцируешь, они не всегда осмелятся напасть в ответ. А этот зверек странный. Люди спокойно спускают веревку с утеса, не для того, чтобы его поймать, на расстоянии восемнадцати чжанов, а он специально прилетает и перерезает веревку. Ну не сволочь ли? Шарлатан задумчиво произнес: — А что если его научили так делать? Я имею в виду, приручили в древности, и эта привычка передавалась из поколения в поколение, став инстинктом. Шэнь Ваньгу усмехнулся: — Да ладно, зачем его приручать для такого грязного дела? Чтобы люди не спускались с утеса? Что там, под утесом, сокровище спрятано? Шарлатан подумал про себя: «А ведь так и есть, под этим утесом что-то спрятано». * * * Группа Мэн Цяньцзы добралась до утеса только к вечеру. Несмотря на то, что по пути были отправлены две небольшие группы для поддержки, и связь постоянно поддерживалась через спутниковый телефон, Мэн Цзинсун весь день был как на иголках. Он боялся, что стоит ему повесить трубку, как приспешники Бай Шуйсяо, словно неупокоенные духи, снова настигнут Мэн Цяньцзы. Поэтому он звонил каждые полчаса, чтобы узнать, как дела. А ведь это был путь через джунгли, да еще и коротким путем, с неизбежными подъемами и спусками. За полчаса далеко не продвинешься. В конце концов, Мэн Цяньцзы это надоело, и она спросила его: — У тебя что, кроме звонков, других дел нет? Да, конечно, были. Большая группа людей расположилась на утесе, и без нее ничего не могло начаться. Она была живым талисманом, способным использовать «Отпугивание Горного Зверя», она была их опорой и успокоением. Без нее они даже не решались спускать веревку для SRT, боясь, что ее перережет Летяга. Но эти слова он мог лишь пробормотать про себя. Не отвечать же ей «да». Наконец, он дождался ее появления. Весь лагерь пришел в движение. Слухи о вчерашнем «Движении Горного Зверя» уже обросли невероятными подробностями. Многие сокрушались, что им не посчастливилось это увидеть. Глядя на раненых и хромающих Цю Дуна и его товарищей, они не испытывали сочувствия, а скорее завидовали до ревности. Синь Цы, с курткой, перекинутой через руку, мелкой рысцой обогнал Мэн Цзинсуна и остальных. Еще издали он закричал «Цяньцзы, Цяньцзы», а затем расправил куртку: — Давай, давай, накинь скорее. Видя ее полураздетый вид, он считал своим долгом спасти ее имидж. Пока он помогал ей надеть куртку, Мэн Цяньцзы тихо спросила: — Я очень потрепана? Синь Цы тоже понизил голос и честно ответил: — Вид уставший, темные круги под глазами, но… это другой стиль, и он неплох. Главное — осанка, осанка превыше всего. Если есть осанка, то темные круги, морщины, даже усталый взгляд и неподходящая одежда могут быть прекрасны! Красота всеобъемлюща и не должна ограничиваться идеальным макияжем или безупречной кожей — его, Синь Цы, глаза способны видеть сквозь любую маску, проникая в самую суть. Говоря это, его взгляд упал на повязку на ее бедре. Повязка была сделана из наспех разорванной одежды. За день пути по горам и лесам она не только испачкалась до неузнаваемости, но и пропиталась кровью. Синь Цы словно укусил скорпион: — Боже мой, так же можно занести инфекцию! Быстро, пойдем, надо срочно обработать. Он почти силой потащил ее за собой. Не успели они сделать и двух шагов, как столкнулись с Мэн Цзинсуном и остальными. Снова посыпались участливые вопросы. В конце концов, большая группа людей, словно свита, поспешила проводить ее в палатку. Шумная толпа быстро рассеялась, оставив Цзян Ляня одного. * * * Цзян Лянь даже не успел опомниться. Едва они поднялись на утес и перевели дух, как толпа, окружив Мэн Цяньцзы, ушла. Другая группа осторожно увела раненых, Цю Дуна и его товарищей. Только к нему никто не подошел. Наверное, потому что его не знали. А те немногие, кто его узнал, тем более не стали бы подходить, а лишь перешептывались, дергая друг друга за рукава. — Это не тот, кто похитил госпожу Мэн? — Как он здесь оказался? … Никто не знал, как с ним поступить и как себя вести. Обычно в таких случаях спрашивают у Мэн Цзинсуна или Лю Гуаньго, но те были заняты Мэн Цяньцзы и им было не до другого. Так Цзян Лянь и остался стоять в одиночестве. Ему было немного неловко. Ни вперед, ни назад. Взгляды, бросаемые на него, становились все менее дружелюбными, что было вполне объяснимо: ведь он на глазах у всех похитил их предводительницу. Оставалось лишь криво усмехнуться. Спустя некоторое время он наконец нашел себе занятие: он стоял здесь, как гномон, а косые лучи заходящего солнца отбрасывали на землю его длинную тень, словно на солнечных часах. Если постоять еще немного, тень, наверное, медленно сместится в сторону, как стрелка часов. Он некоторое время смотрел на тень, но ему самому стало скучно. Он снова подумал и, сунув руку в карман, достал маленький кусочек ветки с листьями. Это дала ему вчера Мэн Цяньцзы. Травы и впрямь были чудесны: разжевав и приложив к ране, после легкого зуда он почувствовал приятное облегчение. Сам не зная почему, он отломил кусочек и оставил себе. Теперь он понял, что сделал это не зря, иначе он бы совсем не знал, чем заняться. Он огляделся. Деревьев вокруг было достаточно. Может, попробовать найти такое же растение по форме ветки и листьев? Все равно сегодня нужно менять повязку. Это лучше, чем стоять здесь, никому не нужный. И вот, многие проходящие мимо Горцы видели занятого Цзян Ляня: то он тянулся вверх, то наклонялся к земле, то шел на восток, то на запад. Поэтому к нему никто и не подходил. Горцы понимали, что занятых людей лучше не беспокоить. * * * Мэн Цяньцзы наконец добралась до своего лагеря. Дел было невпроворот. Не говоря уже о том, что она два дня не умывалась и не чистила зубы, все ее тело было в крови и грязи, липкое на ощупь. Когда нет возможности, приходится терпеть. Но когда возможность есть, почему бы не привести себя в порядок по полной программе? Поэтому, даже не поев, она сначала вымыла голову и приняла душ, затем обработала раны и сменила повязку. Когда все было сделано, уже совсем стемнело. Наконец, она надела чистую и удобную одежду и, освеженная, села. Рядом Синь Цы все еще распаковывал для нее патчи под глаза… Она чувствовала себя заново родившейся. Это было такое блаженство, что и боги бы позавидовали. Мэн Цзинсун вошел с подносом. Это был ужин Мэн Цяньцзы. Множество тарелок и мисок, от основного блюда до мяса, овощей и супа, все было на месте. Запах был восхитительным, и от одного аромата у нее разыгрался аппетит. Синь Цы отклеил один патч и осторожно приложил его Мэн Цяньцзы под глаз: — Цяньцзы, старина Мэн не хотел меня брать, я еле упросил его. Но, честно говоря, если бы я не привез твою одежду и туалетные принадлежности, где бы ты в этой глуши нашла сменную одежду? Мэн Цяньцзы была в хорошем настроении, и все слова казались ей правильными: — Это точно. Мэн Цзинсун бросил на Синь Цы недовольный взгляд. «Евнух он и есть евнух, в экстренной ситуации от него никакого толку, а как только все утряслось, тут же начинает выпендриваться». Он кашлянул пару раз: — Цяньцзы, я приготовил для тебя отдельно. Ты ранена, тебе нужно хорошо питаться. Мэн Цяньцзы хмыкнула и повернула голову, чтобы Синь Цы мог приклеить второй патч. Вдруг она что-то вспомнила: — Цзян Ляня устроили? Он, как и Цю Дун, ранен, нужно позаботиться о еде и питье. Цзян Лянь? Мэн Цзинсун на мгновение замешкался и неопределенно ответил: — Устроили… наверное. Мэн Цяньцзы посмотрела на него. Она слишком хорошо знала Мэн Цзинсуна. По одному только тону она могла определить, сделано дело или нет. «Устроили» — значит устроили. Что значит это «наверное»? Мэн Цзинсун объяснил: — Я не обратил внимания, был занят здесь. Наверное, Лю Гуаньго его устроил. Мэн Цяньцзы сказала: — Не «наверное», а позови его и спроси точно. Мэн Цзинсун подошел к выходу и попросил позвать Лю Гуаньго. Лю Гуаньго вошел в недоумении: — Я его не видел. Я думал, помощник Мэн его устроил. Мэн Цяньцзы нахмурилась: — Ты думал на него, он — на тебя. А где человек? Где он сейчас? Мэн Цзинсун безразлично ответил: — Взрослый человек, не потеряется же. В лагере столько палаток, может, где-то отдыхает. Мэн Цяньцзы сняла патчи и встала. Не может быть. Цзян Лянь не из тех, кто просит. Она это поняла еще вчера вечером: он предпочел наспех перевязать рану, но не попросил у Цю Дуна ни одного листочка целебной травы. Это лагерь Горного духа. Если его никто не пригласил, станет ли он сам искать себе место для ночлега? Скорее всего, где-то мерзнет на ветру. * * * Цзян Лянь, сжимая в руке большой пучок трав, поднялся на утес. Эта трава была довольно привередлива к местности: на утесе ее не было, а вот на склонах пониже росло в изобилии. Сделав всего пару шагов, он поднял голову и увидел впереди темный силуэт. Цзян Лянь вздрогнул, но при свете солнечных фонарей лагеря быстро узнал Мэн Цяньцзы. Она, видимо, умылась. Длинные волосы были распущены, и ночной ветерок доносил легкий аромат шампуня, очень свежий. Цзян Лянь поздоровался с ней: — Госпожа Мэн. Мэн Цяньцзы выглядела недовольной: — Где ты был? Тебя никто не видел. Этот тон… Сердце Цзян Ляня екнуло. Неужели она подозревает, что он сговорился с Бай Шуйсяо? Он поднял руку с травами: — Рану нужно перевязать, я пошел собрать немного на всякий случай. Мэн Цяньцзы сказала: — Вчера мы использовали травы по необходимости, у нас не было лекарств. Сейчас мы в лагере, здесь все есть, даже врач в команде. А ты пошел собирать травы? Цзян Лянь на мгновение растерялся, но потом нашел относительно разумное оправдание: — Они… хорошо помогают, натуральные. Мэн Цяньцзы хмыкнула и сменила тему: — Ты ел? Цзян Лянь ответил уклончиво: — Поел немного ягод, я не… очень голоден. Мэн Цяньцзы хмыкнула и мельком взглянула на его живот. Сам не зная почему, Цзян Лянь почувствовал себя виноватым и инстинктивно втянул живот. Слава богу, родной живот не подвел. Если бы он не вовремя заурчал, было бы неловко. Она все так же равнодушно спросила: — А где ты будешь сегодня ночевать? Похоже, она не собиралась его устраивать. Дед-наставник учил его правилам гостеприимства. Если ты приходишь к кому-то в гости, и тебя действительно хотят оставить на ночь, то тебе и просить не придется, все устроят с энтузиазмом. А если не хотят, то вежливо спросят: «А где ты будешь сегодня ночевать?» Подразумевая: «У меня для тебя места нет». Цзян Лянь улыбнулся и с деланым безразличием обвел рукой окрестности: — Да где угодно. Любое дерево — кровать. Предыдущие две ночи так и ночевал. Мэн Цяньцзы снова хмыкнула, протянув звук: — Ну что ж, хорошо. Она повернулась и пошла к своей палатке. Сделав пару шагов, она остановилась: — Я сейчас попрошу, чтобы тебе принесли спрей от комаров. В дикой природе много насекомых, не забудь побрызгаться.