Глава 41 — Глава 41

Едва забрезжил рассвет, Шарлатан откинул полог палатки и выглянул наружу, увидев, что горы и долины окутаны туманом. Это немного напоминало ему его родной Туманный городок. Шарлатан сел, скрестив ноги, у входа в палатку, терпеливо ожидая, пока рассеется туман, и вместе с тем — какого-нибудь чуда. В Сянси он бывал часто. Для людей его «профессии» путешествия по горам и рекам, скитания с востока на запад были обычным делом. Однако, передвигаясь лишь на своих двоих, даже при частых визитах, он не смог обойти много гор. Места, куда не хватало сил добраться, приходилось с сожалением оставлять. Но в этот раз, присоединившись к Горному духу, он по-настоящему ощутил силу организации. Сначала был автоколонна, что сделало передвижение чрезвычайно удобным. Они ехали до тех пор, пока дорога не кончилась, и там на месте разбили первый базовый лагерь, отвечавший за охрану и обслуживание машин, а также за внешнюю связь. Затем подавляющее большинство людей, навьюченных снаряжением и оборудованием, отправились пешком через горы. И как профессионально они это делали: с топографическими картами, Горным атласом, GPS-навигацией, различными разведывательными приборами, названий которых он не знал. Еще и жужжащие дроны запускали, отчего у Шарлатана глаза на лоб лезли. По пути они разбили второй базовый лагерь, оставив там половину снаряжения и оборудования в качестве резерва. Как все продумано! Последний отрезок пути требовал взобраться по крутому склону длиной более полу-ли, под углом почти в 70 градусов. Будь он один, это было бы абсолютно невозможно. Но люди Горного духа работали в команде. Несколько передовых альпинистов, ловких, как обезьяны, взобрались наверх, вбили крючья, закрепили веревки и сделали веревочную лестницу. Так он, дрожа от страха, но уверенно, взобрался по ней наверх. «Ах, если бы каждый раз были такие условия, — думал он, — мои исследования, мои поиски, несомненно, вышли бы на новый уровень». Когда они поднялись, была уже почти полночь. В горах стояла ужасающая тьма. Множество фонарей и налобных ламп не могли пробить мрак дальше ста метров. Лишь смутно ощущалось, что впереди простирается огромное пятно кромешной тьмы, чернее самой ночи. И, может быть, это было обманом чувств, но ему казалось, что в этой тьме ворочаются глухие стоны и рычание. Мэн Цзинсун приказал натянуть заградительную ленту. Судя по всему, дальше было опасно. Все разбили палатки внутри оцепления, и пересекать черту было запрещено. Сказали, что завтра, с рассветом, все станет ясно. А потихоньку перешептывавшиеся братья Шэнь говорили, что зрелище будет потрясающим, редкостным. Поэтому Шарлатан всю ночь плохо спал и даже видел сон. Во сне он все так же искал Ларец, только на этот раз — наощупь, в огромной, почти вязкой тьме, в которой раздувались стоны и рык. … Горцы тоже постепенно просыпались. Из густого тумана доносились звуки полоскания рта и разжигания костров. Кто-то, чтобы лучше видеть, включил фонарик, но в белом тумане от фонарика не было никакого толку, кроме расхода батареи, поэтому его с бормотанием выключили. Шарлатан сглотнул слюну и продолжал ждать, беспокойно облизывая губы. Чем реже становился туман, тем больше он нервничал, и тем сильнее росло его предвкушение. Солнце, казалось, одним прыжком взошло на вершину горы. Густой туман под мириадами солнечных лучей внезапно поредел, сжался и исчез. За несколько секунд, словно сорвали маску, все предстало перед глазами. Окружающий шум постепенно стих, остался лишь редкий звон ложек о котелки. Через некоторое время и этот звон прекратился. Шарлатан вскочил на ноги и рысцой последовал за толпой возбужденных горцев, перешагнул через первую заградительную ленту и подошел ко второй. Первая лента находилась примерно в ста метрах от края обрыва, а вторая — всего в десяти. У ленты стояли два человека, поддерживавшие порядок и не позволявшие идти дальше. Однако впереди были люди: Мэн Цзинсун и Лю Гуаньго стояли в трех-четырех метрах от края пропасти и что-то обсуждали, указывая вниз. Шарлатан тут же замахал Мэн Цзинсуну: — Помощник Мэн! Эй, помощник Мэн! Это я! Мэн Цзинсун обернулся на звук и, увидев в толпе это надоедливое лицо, слегка нахмурился. Но авторитет седьмой прабабушки всегда действовал безотказно: раз уж человек здесь, то даже если не вести его смотреть на Горную желчь, то хотя бы показать диковинку стоит. Мэн Цзинсун улыбнулся и кивнул людям, поддерживающим порядок, давая понять, что этого человека можно пропустить. Шарлатан обрадовался, пригнулся и пролез под лентой. В три шага он подбежал к ним. Он хотел было обменяться парой любезностей с Мэн Цзинсуном, но его взгляд словно приклеился, и он не мог ни отвернуться, ни сдвинуться с места. Спустя долгое время из его горла вырвался вздох восхищения: — Как величественно! * * * Прошлой ночью он думал, что это просто горная впадина. Горы ведь, они то поднимаются, то опускаются. Достигнув самой высокой вершины, естественно, начинаешь спускаться. Но он и представить себе не мог, что это будет Тянькэн. В географии все неровности рельефа называют «рельефом», даже горные котловины и долины относят к нему, потому что, если считать от уровня земли, горы и впадины находятся сверху, они «положительные». Тянькэн — это «отрицательный рельеф», по сути, это огромный карстовый провал, уходящий глубоко под землю, поэтому он «отрицательный». В Китае Тянькэны в основном распространены в юго-западных районах с развитым карстовым рельефом, где подземные породы состоят преимущественно из карбонатов, подверженных водной эрозии. За сотни миллионов лет под землей постепенно образовались тысячи пустот. В один прекрасный день, достигнув критической точки, земля больше не выдержала веса наверху, и с оглушительным грохотом все обрушилось, исчезнув с лица земли. Согласно научному определению, Тянькэном может называться только провал, диаметр и глубина которого превышают сто метров. Меньшие объекты называют «вертикальными колодцами». На сегодняшний день самым большим Тянькэном в мире считается Сяочжай Тянькэн в уезде Фэнцзе города Чунцин, его диаметр превышает пятьсот метров, а глубина — более шестисот шестидесяти метров. По грубым подсчетам, площадь дна составляет несколько сотен му. Диаметр кратера этого Тянькэна был меньше, чем у Сяочжай, но, по оценкам, составлял триста-четыреста метров. Что было еще более невероятным, так это то, что кратер не был открытым. Если бы над ним пролетел самолет, люди на борту никогда бы не догадались, что здесь есть Тянькэн, а приняли бы его за обычную горную лощину — потому что над кратером, словно гигантская зеленая крышка, был натянут покров, скрывавший эту огромную глубокую дыру. Шарлатан несколько раз сглотнул слюну, по телу пробежали мурашки. Стоя близко, он мог все отчетливо разглядеть: эта гигантская крышка, издалека казавшаяся сплошной зеленью, на самом деле была редкой и ажурной, сплетенной из бесчисленных лиан и ветвей. Но как лианы и ветви могли расти горизонтально, да еще и быть такой поразительной длины, чтобы закрыть собой весь кратер? Это должно было быть сделано искусственно, но тут возникал другой вопрос: сколько же человеческих сил и какой масштабной должна была быть эта работа? Он присел на корточки, чтобы рассмотреть поближе, и от увиденного у него волосы встали дыбом. Это действительно было сделано человеческими руками: по краю почти круглого кратера через равные промежутки в скальные трещины были вбиты длинные опоры. Опоры были покрыты патиной и, скорее всего, были бронзовыми. Если его догадка верна, то в древние времена кто-то, используя вбитые по кругу в скалу Бронзовые опоры в качестве опорных точек, натянул веревки и узлы, подобно тому, как в крестьянском дворе делают опоры для тыквы-люффы, и раскинул над этим кратером гигантскую сеть. Затем лианы и ветви сами поползли по этой сети, переплетаясь и разрастаясь, пока не срослись в единый зеленый покров. Много лет спустя первоначальные веревки сети сгнили и упали, остались только Бронзовые опоры, но сросшиеся в единый покров лианы и ветви все еще держались. … Нет, что-то не так. Шарлатан покачал головой, отвергая собственное предположение. Какой же длины должны быть эти лианы? Он слышал, что самое длинное растение в мире — это ротанговая пальма, которая при наличии достаточной опоры может вырасти до четырехсот с лишним метров. Но это в тропических лесах, а в Сянси нет таких климатических условий. Даже если бы и были, при такой скорости роста, чтобы достичь ста метров, потребовалась бы почти тысяча лет. За это время произошло бы бесчисленное количество геологических катастроф, засух и наводнений. Как можно гарантировать, что она вырастет именно в «крышку»? До его ушей донесся обрывок разговора Мэн Цзинсуна и Лю Гуаньго. — Дрон не может лететь? — Не может. Здесь какое-то особое магнитное поле, вся электроника сбоит. — А SRT? SRT — это система спуска и подъема по одной веревке, закрепленной на скале, также известная как «техника одной веревки». Проще говоря, это возможность свободно подниматься и спускаться по одной веревке, что широко используется в спелеологии и при спусках под землю. — Это тоже для вида. Ты же знаешь, там Летяги. — Парашюты, вингсьюты тоже не подходят? — Внизу слишком плохая видимость, рельеф сложный, управлять очень трудно. К тому же, боимся Летяг. Шарлатану показалось знакомым название «Летяга», будто он где-то его слышал. Мэн Цзинсун вздохнул: — Смотри, столько лет прошло, технологии так развились, а мы все еще вынуждены использовать старый метод Прабабушки Дуань. Лю Гуаньго рядом поддакнул: — Точно. Вопросов было слишком много, и Шарлатан не выдержал: — Помощник Мэн, это… Он не знал, как описать эти переплетенные лианы. — Это все дело рук Горного духа? Мэн Цзинсун покачал головой: — Этого я не знаю, в летописях Горного духа об этом никогда не упоминалось. — Тогда… Горный дух регулярно ухаживает за этим? Мэн Цзинсун снова покачал головой. Никто за этим не ухаживал. В представлении Горного духа местонахождение Горной желчи было почти «запретной землей», сродни «Запретной горе». К тому же, горы были крутыми, а тропы в лесу — опасными. Добраться до этого утеса было уже само по себе крайне сложно. Даже Горцы, давно живущие в Сянси, редко приходили сюда, не говоря уже о каком-то «уходе». Может быть, тысячи лет назад та самая первая пра-пра-бабушка, спрятав Горную желчь, затем невероятным усилием создала этот изумительный барьер, скрытый от глаз всех живых? Мэн Цзинсун сделал несколько шагов вперед, почти к самому краю обрыва, и позвал Шарлатана: — Подойди, посмотри. Высота этой горы была не меньше восьмисот, а то и тысячи метров. Даже в ясную погоду здесь дул ветер. Стоять в таком месте было по-настоящему страшно, до головокружения. Даже у такого человека, как Шарлатан, повидавшего немало, сердце заколотилось от страха. Он мелкими шажками подошел. Мэн Цзинсун указал вниз: — Смотри внимательно, может быть немного темно. Попробуй посмотреть под разными углами, и ты должен увидеть вершины гор. Вершины гор? Внутри пещеры есть вершины? Шарлатан почти забыл о страхе. Он несколько раз протер глаза, словно это могло улучшить четкость зрения, и постоянно менял положение тела. Наконец, разглядев отчетливо, он выпалил: — Лес пиков? Мэн Цзинсун кивнул и рукой указал на одно место: — Если ты был в Улинъюане, то должен был видеть их самую известную достопримечательность — лес песчаниковых пиков. Здесь примерно то же самое. Внизу изначально была низкая горная лощина, и там тоже был небольшой лес пиков. Но потом, неизвестно сколько десятков тысяч лет назад, земля обрушилась, и с грохотом… Его ладонь резко опустилась вниз: — Весь лес пиков ушел вниз, провалился. Он помолчал и с сожалением добавил: — Очень жаль, потому что этот лес пиков имел уникальную форму. С некоторых ракурсов он был очень похож на голову красавицы на длинной шее. Шарлатан не совсем понял, он все еще был под впечатлением от слова «провалился». Этот Тянькэн определенно был глубже, чем Сяочжай Тянькэн. Спуститься с этого утеса — тысячей метров тут не обойдешься. Мэн Цзинсун снова указал на огромный зеленый покров: — Здесь проблемы с магнитным полем, дроны не запустить. Иначе можно было бы сделать аэрофотосъемку, чтобы ты получил наглядное представление. Говорят, этот покров из лиан не хаотичен, а имеет определенную форму. В некоторых местах он густой, в некоторых — редкий. Если стоять внизу и смотреть вверх, то кажется, будто смотришь на парящий в небе гигантский глаз. Эта картина была слишком сюрреалистичной, Шарлатану стало холодно. Голос Мэн Цзинсуна оставался таким же неторопливым: — Лианы в зрачке этого глаза очень интересны, они отличаются от остальных. Кажется, они от природы боятся света. Когда восходит солнце, они сжимаются и отступают к краям, словно открывая глаз, пропуская солнечный свет вниз. Ты же понимаешь, внизу света не хватает. А ночью они снова расправляются и закрывают зрачок. Не похоже ли это на человека, который днем открывает глаза, а ночью закрывает? И когда этот глаз закрывается, из-за разницы дневной и ночной температур, роса, смешиваясь с соком старых лиан, капает вниз. Она очень вязкая. У нас есть образное сравнение — «зрачок истекает маслом». Шарлатан не знал, что ответить. Он долго бормотал что-то себе под нос, но в итоге проглотил слова. Он представил себе, как днем лианы скручиваются и отступают в стороны. Этот луч света, проникающий внутрь, казался глубоким взглядом с небес. — Солнечный свет, попадая внутрь, под этим углом освещает только одну вершину. И эта вершина — как раз та, где спрятана Горная желчь. Поэтому только на этой вершине могут цвести цветы. На других вершинах из-за постоянной нехватки света не то что цветов, даже зелень чахлая. У нас есть стих: «Голова красавицы, что стыдит сотню цветов», — он описывает именно эту картину. Мэн Цзинсун, казалось, говорил сам с собой: — Это место слишком уединенное, его почти никто не может найти. А даже если найдут, спуститься не смогут. Веревки, которые носят с собой сборщики трав, обычно всего несколько десятков метров длиной. К тому же, внизу целые стаи Летяг. — Примерно восемьдесят с лишним лет назад одна из тогдашних глав Горного духа, Дуань Вэньси, Прабабушка Дуань, спустилась вниз. Говорят, слой гниющих веток и листьев внизу достигает одного-двух метров в толщину. И из-за того, что солнечное освещение, влажность, глубина и температура полностью отличаются от тех, что на поверхности, внизу сформировалась замкнутая и уникальная экосистема. В дневнике Прабабушки Дуань говорится, что она видела там белую крысу весом более двадцати цзиней… Об этом Шарлатан знал. Виды внутри Тянькэна из-за замкнутой среды и простой, но жестокой борьбы за выживание, изо всех сил эволюционируют, чтобы приспособиться. Взять, к примеру, обычный для юга пальмовый бамбук. Обычно он вырастает всего до двух метров, но в Тянькэне, чтобы бороться за тот крошечный лучик проникающего света, он вынужден отчаянно расти, и часто достигает семи-восьми метров в высоту. Потому что если ты не будешь отчаянно расти, тебя ждет только смерть. Жить нелегко, и это касается не только людей, но и растений. На этом Мэн Цзинсун закончил. Он подошел к Шарлатану и понизил голос: — Рассечение Горы и извлечение Горной желчи происходит именно здесь, господин Шэнь. Это не представление для публики. Каждый шаг — смертельно опасен. Место я тебе показал. Если осмелишься спуститься — спускайся. Я буду тебя отговаривать, но останавливать не стану.