Оказалось, днём погода испортилась, обещали сильный дождь, и за два часа до закрытия достопримечательности по громкоговорителям объявили об этом, неоднократно напоминая о необходимости соблюдать осторожность и советуя туристам завершить осмотр пораньше.
Большинство туристов дорожили своей жизнью и толпами двинулись к выходу. Ван Цинлян уже думал, что обойдётся без происшествий, но когда его смена закончилась, к охранной будке подошли две молодые женщины и с заплаканными лицами сообщили, что трое их коллег не выходят на связь.
Выяснилось, что эти трое, решив блеснуть отвагой, свернули на неразработанную тропу с табличкой «Проход запрещён». Вероятно, они зашли слишком далеко и заблудились. В горах не было сигнала, и, конечно, они не могли слышать объявлений.
Горный район Улин был огромен, разработана была лишь малая его часть. Ответвлений было слишком много, и на то, чтобы огородить их все, не хватало средств. Поэтому на камнях просто писали красной краской предупреждения вроде «Проход запрещён» или «Опасно, прохода нет», в надежде, что туристы будут ценить свою жизнь и проявят благоразумие. Но нет-нет да и находились смельчаки, желавшие помериться силами с небесами.
Однако нельзя было просто оставить их там. Если бы что-то случилось, новость разлетелась бы по СМИ, её бы перепостили в Weibo, и для туристической зоны это был бы серьёзный удар. Ван Цинляну ничего не оставалось, как собрать нескольких человек и с фонарями отправиться на поиски. Проходя мимо таблички «Проход запрещён», он подумал, что эта работа, чёрт возьми, того не стоит: зарплата меньше трёх тысяч в месяц, а приходится рисковать жизнью.
К счастью, им повезло. Поплутав по горам около двух часов, они наконец нашли трёх заблудших овец.
Ван Цинлян опёрся руками о край стола с рубленым перцем, его лицо покраснело, как сам перец.
— Скажи, нормальный человек в такой ситуации, даже если, мать его, не поблагодарит, то хотя бы не станет язвить, верно?
Стук тесака мешал слушать, поэтому Лю Гуаньго вежливо перешёл на медленную нарезку. Услышав это, он слегка кивнул:
— Это точно.
У Ван Цинляна из ноздрей чуть ли не шёл белый дым:
— Знаешь, что эти идиоты сказали?
Он изобразил их писклявыми голосами:
— Я купил билет. Мы налогоплательщики, и ваша туристическая зона построена на наши налоги. Не то что под дождём, даже если бы с неба падали ножи, вы должны были прийти и искать нас. Это ваша обязанность!
Это действительно было обидно. Не зря говорят, что все люди разные. Лю Гуаньго поддакнул пару раз, но всё ещё недоумевал:
— Так почему ты до сих пор не дома? Зачем ко мне пришёл?
Если хочешь пожаловаться и найти утешение, иди к своей жене.
Этот вопрос застал Ван Цинляна врасплох. Он так разозлился, что забыл, о чём хотел спросить.
По его лицу было видно, что у него провал в памяти. С возрастом такое случается, мозг время от времени даёт сбой.
Лю Гуаньго не стал настаивать и продолжил вежливо нарезать перец.
Ван Цинлян наконец вспомнил. Он подошёл ближе к Лю Гуаньго:
— Эй, тот Горный мираж, который ты называл Иньской хижиной, это правда или выдумка?
Что?
Лю Гуаньго вздрогнул и чуть не отрезал себе палец. Он вовремя успел отдёрнуть руку.
Он старался сохранять спокойствие, но всё равно начал заикаться:
— Ка... какой мираж? Когда я об этом говорил?
Что за шутки! Первое правило Горного духа — держать язык за зубами и не рассказывать посторонним о «семейных делах». К тому же, прямо над ним, этажом выше, находилась Босс. Даже если и нарушать правила, то не сейчас.
— В тот раз, когда мы с тобой ели старую вяленую свинину с выпивкой, — напомнил ему Ван Цинлян. — Ты перебрал, обнял меня за шею и сказал, что ты Горный дух, и что когда дует ветер и идёт дождь, в горах появляется Горный мираж, похожий на морской...
Чёрт, чёрт, чёрт! У Лю Гуаньго по спине побежал холодный пот. Алкоголь — зло. Нужно бросать пить, никогда больше не притрагиваться.
Ван Цинлян продолжал красочно описывать:
— Когда появляется Горный мираж, становится холодно, его ещё называют Иньской хижиной. Живые существа не любят там находиться и все разом бегут оттуда... Эй, это правда или нет?
Лю Гуаньго пришёл в себя и нервно прервал его:
— Что ещё я говорил? Кроме миража?
Кроме миража? Больше ничего. Ван Цинлян покачал головой.
Отлично. Лю Гуаньго успокоился и начал своё представление:
— И ты в это поверил?
— Да я и не поверил...
— Я тогда напился, язык заплетался, вот и наплёл всякой ерунды. Мы с тобой знакомы почти двадцать лет, где я похож на горного духа? Если уж и быть духом, то уездным, у меня городская прописка.
Ван Цинлян был простоват, как бык с кольцом в носу. Лю Гуаньго парой фраз сбил его с толку, и тот уже шёл у него на поводу:
— Я так и подумал, что ты перебрал. Говорил, как в опере, складно да ладно, чуть было не обманул меня.
Хорошо, похоже, ситуация под контролем. Лю Гуаньго продолжил допытываться:
— Мы пили больше полумесяца назад, почему ты раньше об этом не упоминал?
— Я тоже напился, проспался и забыл.
Так почему же он вспомнил именно сегодня? Дыхание Лю Гуаньго участилось.
К счастью, Ван Цинлян был человеком прямым и не говорил загадками:
— Сегодня вечером мы ведь ходили в горы искать людей. Чем дальше, тем глубже. Иду я, и вдруг слышу шорох. Посветил фонарём, и, батюшки, вижу змей, лягушек и ещё каких-то насекомых, все как один бегут и прыгают в одном направлении, словно спасаются. Я и удивился, змеи же едят лягушек, а тут они бок о бок бегут. И тут у меня в голове как вспышка, я вспомнил твои слова в тот вечер. Ты ещё сказал, что это называется бегство тварей... бегство... бегство чего-то там...
Чем больше Ван Цинлян думал, тем больше недоумевал. Возвращаясь домой, он проходил мимо «Пика Облачной Мечты» и решил зайти спросить. Но раз это была пьяная выдумка, то и докапываться до сути не было смысла. Ван Цинлян поболтал ещё о том о сём и, раздосадованный, надел дождевик и ушёл.
Лю Гуаньго проводил его до двери:
— Эти твари, что бегают и прыгают в горах, они умнее людей. По телевизору же говорили, что они первыми чувствуют землетрясение и бегут строем. Наверняка из-за сильного дождя где-то случился обвал, вот они и мечутся...
Звучало логично. Ван Цинляну стало жарко, он почувствовал, что зря поднял панику, и ему стало стыдно за то, что он подвёл своё материалистическое воспитание.
* * *
Проводив Ван Цинляна, Лю Гуаньго с облегчением выдохнул, опёрся о дверной косяк и снова посмотрел на тёмные силуэты гор.
Темно, сильный дождь, даже близкие объекты были размыты, но очертания гор всё ещё были смутно различимы, словно они свисали с края неба.
Какой ещё Горный мираж? Это же древняя легенда. Не то что он, даже его отец и дед такого не видели.
Лю Гуаньго шмыгнул носом и повернулся, чтобы пойти к столу. Но, сделав пару шагов, он, словно по наитию, снова обернулся.
Что-то было... не так.
Он начал считать вершины гор в дожде, начиная с самой правой. Закончив, он замер на пару секунд, а затем начал считать слева. По мере счёта по его сердцу пробежал холодок.
Эта гостиница работала уже много лет. Он каждый день входил и выходил через эту дверь, и на эти высокие вершины смотрел, наверное, раз двадцать в день. Он точно знал, сколько их, и даже дал им поэтичное прозвище — «Восемнадцать пиков».
Но сейчас этих тёмных, возвышающихся вершин было... девятнадцать!
* * *
Гостиница «Пик Облачной Мечты», третий этаж.
Мэн Цяньцзы занимала номер с лучшим видом на горы на этом этаже. Большая терраса, выходящая к горам, была словно огромный киноэкран. Но сейчас была ночь, шёл сильный дождь, и огромное панорамное окно было не только плотно закрыто, но и занавешено толстыми шторами без единой щели.
Комната была обставлена в стиле Обители Горной Кассии, с антикварным шармом: большая кушетка-лохань из хуанхуали с ножками в виде лапок богомола, на ней низкий столик, под ней круглая подставка для ног. За кушеткой висела огромная картина тушью с изображением Горного духа. На этажерке у стены стояло несколько книг в старинном переплёте и декоративные антикварные вазы. На столе из цзиньсы-наньму с узором дракона-куй стояла искусно выполненная миниатюрная гора, на вершине которой курилась благовонная палочка с обратным дымом. Молочно-белый дым стекал вниз, окутывая гору высотой в несколько кулаков туманной дымкой.
Мэн Цзинсун сидел на стуле-кресле чиновника в стиле династии Мин и, нахмурившись, рассматривал несколько распечатанных листов.
Завтра Мэн Цяньцзы устраивала приём для друзей, но на самом деле еда была второстепенна. Главное было наладить отношения и поддерживать мир: в Сянси с древних времён водились суровые люди, и среди фракций можно было насчитать Искусство Гу, Талисман Чэньчжоу, Проводы мертвецов, Деву из пещеры Падающих Цветов, Охотников на тигров и других. Род Горных духов не смел считать себя единственным и главным.
Поэтому организация банкета и рассадка гостей были очень важны. Но Лю Гуаньго был не силён в канцелярской работе, и хотя он старался изо всех сил, предоставленные им список гостей и план рассадки были составлены хаотично. Мэн Цзинсуну и так было трудно в них разобраться, так он ещё и не мог сосредоточиться. На кушетке-лохани Синь Цы делал Мэн Цяньцзы маникюр, и они тихо перешёптывались. Но из-за сильного дождя за окном в комнате было тихо, и Мэн Цзинсун слышал каждое слово.
Он скосил глаза в их сторону и увидел, как небрежно собранный пучок волос Мэн Цяньцзы, ещё влажных после душа, вот-вот распадётся, а шёлковый халат соскользнул с одного плеча, обнажив тонкую бретельку.
Мэн Цзинсун быстро отвёл взгляд.
В плане одежды Мэн Цяньцзы вела себя с ними довольно раскованно. Мэн Цзинсун был традиционным мужчиной и считал, что между мужчинами и женщинами должна быть дистанция. Он несколько раз деликатно намекал ей на это. Мэн Цяньцзы отвечала: «На своей территории я одеваюсь так, как мне удобно. Перед вами я ещё должна наряжаться? Если тебе некомфортно, приспосабливайся. Пару раз приспособишься и привыкнешь».
Позже, когда ему это надоело, она подарила ему повязку на глаза и трость для слепых, сказав: «Либо привыкай, либо входи с повязкой на глазах и тростью. Так ты не будешь видеть того, что тебя раздражает, а я не буду слушать твои нотации. Все в выигрыше».
После такого отпора Мэн Цзинсун уже не знал, что сказать. В конце концов, Мэн Цяньцзы занимала первое место в иерархии Горных духов. В свои двадцать шесть-двадцать семь лет она ещё не была достаточно зрелой и сдержанной, и её характер был колким. Это другие должны были приспосабливаться к ней, а не она к другим. К тому же, до неё Трон Горного Духа пустовал тридцать два года, и когда наконец нашли этот редкий саженец, все вокруг носились с ней, как с писаной торбой.
В четырнадцать лет она совершила смелый поступок, сбежав со своим одноклассником на поезде в Дали, чтобы жить там отшельниками. Когда их перехватили на вокзале, она забралась на балкон седьмого этажа и кричала, что если кто-то будет вмешиваться в её личную жизнь, она спрыгнет.
В итоге к ней привели её парня. Этот мальчишка, после того как его запугали и отчитали эти суровые люди, рыдал и, срывая голос, оправдывался: «Я не хотел, я уговаривал Цяньцзы, мы ещё ученики, нам нужно учиться, поступить в хороший университет, чтобы служить стране... Она меня заставила... Я на самом деле хотел сначала успокоить её, а потом позвонить вам...».
Говорят, Мэн Цяньцзы тут же передумала умирать, спрыгнула на пол, схватила стул и хотела его ударить, но её удержали.
В юности она была такой бунтаркой, что Мэн Цзинсун одно время беспокоился, что, когда она займёт свой пост, то станет настоящим исчадием ада. Но, как бывает, некоторые деревья в молодости растут прямо, а с возрастом кривятся, а она, которая в детстве была такой кривой, позже сама выпрямилась. Оставалось только приписать это покровительству прародительниц.
...
Тихий шёпот продолжался.
— Завтра на приёме тебе лучше создать образ холодной и неприступной, — говорил Синь Цы.
— У себя дома быть холодной — это одно, — отвечала Мэн Цяньцзы, — но в Сянси все влиятельные, никто не зависит от тебя ни в плане еды, ни в плане жилья. Кто купится на этот твой образ?
— Вежливость, конечно, важна, мы не должны быть высокомерными, но нужно держаться отстранённо, выглядеть загадочной, чтобы никто не мог тебя разгадать. В конце концов, у тебя особый статус, так что и макияж должен соответствовать.
Мэн Цзинсун раздражённо поднял глаза и увидел, как Синь Цы обмахивает ногти Мэн Цяньцзы маленьким голубым веером с кисточкой. Он не знал, что тот сушит свежий лак, и, нахмурившись, мысленно произнёс: «Великий евнух Синь».
Синь Цы не был Горцем, он подписал соглашение о неразглашении и работал личным визажистом Мэн Цяньцзы. Мэн Цзинсун внешне этого не показывал, но втайне немного презирал его, считая, что тот пытается угодить Мэн Цяньцзы, как великий евнух при старой императрице. Он не знал, что Синь Цы в свою очередь тоже невысокого мнения о нём, жалуясь: «Мы все работаем за деньги. Что плохого в том, чтобы быть помягче и порадовать Цяньцзы? Зачем быть таким жёстким и ворчливым, совершенно не умеет себя вести».
Конечно, на людях они сохраняли видимость дружелюбия.
В дверь постучали, сначала неуверенно, потом настойчивее.
Мэн Цзинсун знал, что Мэн Цяньцзы не любит, когда её беспокоят во время отдыха. Он тут же встал и сказал:
— Я пойду посмотрю.
Обновлено: 23.01.2026