Появление нескольких человек под предводительством Цю Дуна было подобно холодной воде, вылитой в кипящий котел: хоть это и временно спасло Цзян Ляня и Мэн Цяньцзы, но не могло остановить бушующую стихию, которая с новой силой обрушилась на них.
Более того, Горный дух мгновенно оказался в проигрышном положении.
Во-первых, силы были неравны — один против десяти. Во-вторых, люди Цю Дуна пришли лишь на разведку и не собирались драться, поэтому у них не было серьезного оружия. В-третьих, Горный дух действовал сдержанно, стремясь лишь ранить или отбросить врага, ведь убийство — это преступление, и никто не хотел ради минутного удовольствия брать на себя человеческую жизнь. Даже если закон не настигнет, совесть будет мучить.
Но они быстро поняли, что эти люди дерутся насмерть и не знают никаких ограничений.
Едва вступив в бой, они оказались в окружении и под ударами со всех сторон. Вскоре раздался крик Куан Сяолю — его сбила с ног лопата. Цю Дун, покраснев от ярости, бросился на помощь, но его товарищ рядом взревел — его схватили трое, один за голову, двое за ноги, и повалили на землю.
Так продолжаться не могло, все они погибнут. Цю Дун, стиснув зубы, прыгнул и сбил троих, навалившихся на его товарища, затем схватил с земли упавшую в бою мотыгу и, размахивая ею, закричал:
— Все прикрывайте госпожу Мэн, уходите!
Едва он закончил, как какой-то здоровяк бросился на рукоять мотыги и остановил ее взмах. Цю Дун попытался вырвать ее, но почувствовал, что сзади что-то летит. Он тут же отпустил мотыгу и откатился в сторону, но было уже поздно: в плече кольнула острая боль. Подняв голову, он увидел старика с выбитыми зубами, который вытащил серп и собирался нанести еще один удар.
Мэн Цяньцзы и Цзян Лянь были окружены десятком человек. Ее силы еще не восстановились, и после такой ожесточенной схватки она едва держалась на ногах. К счастью, Цзян Лянь время от времени помогал ей, но и он был уже весь в ранах. К счастью, раны были несерьезными. Пока он в отчаянии думал, что делать, двое горцев, услышав крик Цю Дуна, с болью и ранами бросились к ним. С громким криком, готовые умереть, они сбили одного и пнули другого, пробив брешь в окружении.
Цзян Лянь, улучив момент, схватил Мэн Цяньцзы и вырвался через эту брешь.
Едва они пробежали десяток шагов, как сбоку сверкнул широкий меч мяо. Цзян Лянь резко остановился и втянул живот. Он почувствовал холодок внизу живота, его одежда была разрезана, а на коже горело — еще одна рана, но, к счастью, не смертельная.
Наконец-то появилась Бай Шуйсяо.
Из-за того, что Бай Шуйсяо преградила им путь, несколько секунд, которые двое горцев с таким трудом выиграли, были потрачены впустую. Увидев, что преследователи уже близко, Мэн Цяньцзы быстро сказала:
— Ты должен задержать их любой ценой, не дай им догнать меня…
Не успела она договорить, как меч Бай Шуйсяо снова сверкнул. Мэн Цяньцзы больше не могла говорить, она перекатилась, чтобы увернуться, и, толкнув Цзян Ляня в спину, чтобы он преградил путь, сама, воспользовавшись этим толчком, быстро скрылась в темноте.
Целью Бай Шуйсяо была она, и та не собиралась ее отпускать. С яростным криком она бросилась в погоню.
Честно говоря, Цзян Лянь даже не понял, что сказала Мэн Цяньцзы. Когда она убежала, а его толкнула на Бай Шуйсяо, его сердце похолодело. Но, увидев, что Бай Шуйсяо бросилась в погоню, он инстинктивно прыгнул и сбил ее с ног. Почти в тот же момент сзади на него набросились еще двое, один схватил его за пояс, другой за ногу.
Нижняя часть тела Цзян Ляня была почти обездвижена, и он понял, что, скорее всего, сегодня ему здесь и конец. Увидев, что Бай Шуйсяо все еще пытается встать, он, неизвестно откуда взяв силы, протянул руку и, схватив ее за волосы, потащил на себя. Бай Шуйсяо вскрикнула от боли, ее пучок волос рассыпался. Цзян Лянь на мгновение задумался, не там ли цепочка, но краем глаза заметил, что к нему бегут еще двое. Недолго думая, он другой рукой схватил Бай Шуйсяо за пояс и, стиснув зубы, напряг плечи и спину, и, как мешок, швырнул ее, сбив тех двоих. Все трое покатились по земле.
Цзян Лянь рассмеялся, этот удар доставил ему огромное удовольствие. Он повернулся в ту сторону, где исчезла Мэн Цяньцзы, и закричал:
— Мэн Цяньцзы, если я умру, не забудь, что ты мне обещала!
Едва он закончил, как в плечо ему вонзился нож. Сдерживая боль, он повернулся и, собрав последние силы, ударил нападавшего кулаком в челюсть. Тот пошатнулся и упал. Но сзади показалась женщина в красном топе. Ее лицо было в крови, и черты было не разобрать, но он знал, что она злорадно смеется, потому что между ее ослепительно белыми зубами была видна кровь, стекающая с ее лица.
Вокруг раздавались крики погони и стоны горцев. Цзян Лянь горько усмехнулся, его боевой дух внезапно угас: они нападали один за другим, волна за волной, когда же это кончится…
Сжав пальцы, он вдруг нащупал на земле цепочку. У него не было сил ее рассматривать, и он инстинктивно сжал ее в руке: это цепочка Мэн Цяньцзы? Может быть, она выпала, когда рассыпались волосы Бай Шуйсяо…
* * *
Именно в этот момент в бескрайнем лесу, под огромным ночным небом, раздался неописуемо мощный рев.
Этот звук был подобен ударной волне, он раскатился повсюду, и хотя был низким, казалось, проникал в самую душу. После этого звука в лесу внезапно стало очень тихо, листья на деревьях замерли, словно даже ветер стих.
Обезумевшие жители деревни на мгновение застыли. Этот рев, казалось, пробуждал в глубине души первобытный страх перед лесом, ночью и дикими зверями, существующий с незапамятных времен.
Неподалеку Бай Шуйсяо, с распущенными волосами, подняла голову и смотрела в темную, как чернила, даль леса. Ее лицо было бледным, как бумага, а губы непроизвольно дрожали.
Затем, из этой мертвой тишины, начали доноситься звуки.
Сначала это было похоже на ветер, что напомнило строчку из «Строф Чу. Девять напевов»: «Ветер шумит, шелестят деревья». Затем шорох стал оглушительным, словно тысячи потоков слились в один, и эхо разнеслось по горам. Все звуки устремились сюда. Вершины деревьев вдали качались, одна волна сменяла другую, словно в воздухе плыли бесконечные морские волны.
Цзян Лянь застыл от изумления. Женщина рядом с ним сжала серп, забыв о нападении. Ее зубы стучали, а на обнаженных плечах и руках волосы встали дыбом.
— Уходим, — прошипела Бай Шуйсяо.
Первый раз она сказала это так тихо, что звука почти не было слышно. Она с абсурдным чувством вспомнила Куан Мэйин — оказывается, в состоянии крайнего ужаса даже голосовые связки отказывают, и человек действительно может потерять голос.
Бай Шуйсяо сглотнула и на этот раз почти взвизгнула, ее голос стал тонким и неестественным:
— Быстро уходим!
Только тогда жители деревни очнулись и бросились бежать. В этой толпе беглецов, спотыкаясь, ползли несколько горцев. Цю Дун, весь в крови, поднял голову и закричал:
— Звери двинулись! Быстро стройтесь в круг!
Говоря это, он увидел и Цзян Ляня. Вспомнив, что тот, кажется, помогал Мэн Цяньцзы, он, поколебавшись, крикнул ему:
— Ты тоже иди сюда, быстро!
В такой ситуации лучше было подчиниться. Цзян Лянь, спотыкаясь, подбежал к ним. Подойдя, он услышал шелест, похожий на дождь. Он обернулся и увидел, как сквозь падающие листья с качающихся крон деревьев спрыгивают бесчисленные обезьяны всех размеров. А еще больше их было на верхушках деревьев, они прыгали с ветки на ветку, словно по чьему-то приказу, и преследовали убегающих людей.
Цю Дун резко дернул Цзян Ляня и затащил его в центр группы, которая быстро образовала круг.
Так называемый «круг» был всего лишь позой: несколько человек стояли спиной друг к другу, лицом наружу, пятками на земле, носками вверх, их тела были наклонены к центру. Головы они прижали друг к другу, образуя конус. Руки, как рога оленя, были подняты по бокам головы, пальцы растопырены, а изо рта доносилось бормотание.
Цзян Лянь оказался внутри и мог только стоять на коленях. Он почувствовал, как на него капает кровь, и, подняв голову, увидел, что один из горцев был тяжело ранен. Хотя товарищи поддерживали его, он не мог устоять на ногах, его тело дрожало, и из-за этого весь круг был неустойчив. Цзян Лянь подставил руку под его поясницу, как подпорку, и посмотрел наружу сквозь щели между ногами людей.
К этому времени толпа рассеялась, керосиновые лампы, фонарики и факелы были разбросаны по земле. Их беспорядочные лучи света скользили по земле, а догорающие факелы, издавая тихий треск, постепенно гасли. Как известно, чтобы максимально осветить пространство, источник света должен быть высоко. Сейчас же все огни были низко, и все, что было чуть выше, тонуло в полумраке.
Но в этой почти нереальной тьме постоянно мелькали проворные черные тени.
Была стая из десятка худых, как собаки, но очень свирепых животных. Цзян Лянь подозревал, что это были волки мяо, то есть Ма Бяоцзы. Были огромные звери, весом не меньше пятисот-шестисот килограммов, которые проносились мимо, как черный вихрь, с торчащими, как кинжалы, клыками. Рядом с ними бежали несколько зверей поменьше, скорее всего, дикие свиньи, о которых в Сянси говорили, что их пасть тверже плуга. Было несколько животных, похожих на кошек, но крупнее, с облаковидными темно-коричневыми пятнами по бокам — скорее всего, дикие дымчатые леопарды. Были и шипящие, покрытые блестящей чешуей, которые молниеносно проскальзывали мимо и исчезали — скорее всего, питоны, о которых с ужасом говорил даже названый дедушка.
Находясь так близко к стольким известным лишь по слухам хищникам, без решеток и клеток, Цзян Лянь чувствовал огромное давление и опасность, он был почти в ступоре. Он сглотнул, закрыл глаза и, успокоившись, расслышал «заклинание», которое повторяли Цю Дун и его люди.
Это было не заклинание, а «Глава о горном духе» из «Девяти напевов» «Строф Чу» Цюй Юаня.
Они просили защиты у своей легендарной прародительницы? Неужели эта таинственная и прекрасная женщина-дух, жившая тысячи лет назад, действительно защитит их?
Цзян Лянь раньше не верил в такое, но то, что он видел, заставляло его поверить.
Вокруг постепенно становилось тихо, догорающие факелы погасли, и даже треска не было слышно. Низкие и хриплые голоса Цю Дуна и его людей сливались в один, становясь все отчетливее:
— …в плющевом поясе, с девичьим виноградом, и смеется, и смотрит, едет на красном леопарде, за ней — енотовидная собака, в колеснице из магнолии, со знаменем из корицы…
Чтение на этом прекратилось.
Цзян Лянь посмотрел наружу.
Он наконец увидел Мэн Цяньцзы.
* * *
Мэн Цяньцзы была совсем другой, не такой, как раньше, не такой, как когда-либо. На ней было очень мало одежды, рукава, подол и штанины были, видимо, обрезаны ножом. Ее талия была обвита листьями и мхом, большая часть кожи была обнажена и на фоне ночной тьмы казалась особенно белой.
У нее была прекрасная фигура, но это была не хрупкая красота: стройные плечи и шея, плавная линия талии, тонкие, но сильные руки, длинные и упругие ноги. При ходьбе можно было заметить рельефные мышцы. Она шла босиком, ее длинные волосы были распущены и слегка растрепаны, на руках и ногах были видны кровавые полосы, но это не делало ее жалкой, а наоборот, придавало ей дикую, первобытную красоту и силу.
Рядом с ней шел…
Цзян Лянь ахнул.
Это был тигр.
Он понял, откуда взялся тот рев. Тигр ревет в лесу, а есть еще поговорка «ветер следует за тигром, облака за драконом». Ветер — это вибрирующий воздух, ветер и тигр взаимосвязаны, рев поднимается, и со всех сторон дует ветер. Так и было.
Цзян Лянь видел тигров и раньше, но за многие годы тигры либо стали экспонатами зоопарков, либо героями мультфильмов, и он почти забыл, как они выглядят на самом деле.
Это был уже немолодой, но очень большой тигр. Его длина была около трех метров, а хвост, похожий на стальную щетку, с чуть загнутым кончиком, был длиной около метра. Южно-китайские тигры редко достигают таких размеров.
Он ступал мягко, на толстых подушечках лап, беззвучно, но мышцы на его теле мощно перекатывались. Можно было представить, какая сокрушительная сила скрывается под его шкурой. Говорят, что удар лапы тигра весит тонну, и поэтому он может легко убить человека, но правда ли это, он не знал.
Из-за недостатка света в темной ночи его глаза казались двумя большими белыми шариками для пинг-понга, но смотреть в них было страшно, боясь, что душа покинет тело.
Когда человек и тигр проходили мимо, Цзян Лянь даже затаил дыхание.
Не только он, Цю Дун и его люди тоже застыли, с трудом переживая этот момент. Цзян Лянь заметил, что на руке и ноге Мэн Цяньцзы, обращенных к нему, были раны от ножа, и кровавые полосы стекали именно из них. Но это точно были не раны, полученные в бою: три верхние были горизонтальными, а три нижние — дугообразными, расположенными очень ровно, почти на одинаковом расстоянии.
Мэн Цяньцзы, ведя за собой тигра, остановилась неподалеку, и в глазах Цзян Ляня застыли два силуэта — стоящий и сидящий.
Вдали раздавался рев зверей, и иногда — пронзительные человеческие крики.
Прошло неизвестно сколько времени, и Цзян Лянь увидел, как Мэн Цяньцзы опустила руку и погладила тигра по голове.
Тигр поднялся, повернулся и ушел. Сначала он шел медленно, тигриной походкой, а затем, прыгнув, растворился в ночной тьме.
Только тогда люди вокруг по-настоящему расслабились. Цзян Лянь услышал бормотание Цю Дуна:
— В наших горах Сянси тигров почти не осталось.
Кто-то рядом ответил ему:
— Да, я слышал от бабушки, что в сорок девятом году, когда освободительная армия уничтожала бандитов и тигров, за полгода во всем округе было убито более восьмидесяти тигров, только в горах за деревней моей бабушки убили четырех… Сейчас, в таких глухих горах, госпожа Мэн произнесла такое сильное заклинание, и пришел… только этот один, да и тот, похоже, старый, и даже тигрят с ним нет.
Наверное, это был последний тигр в горах Сянси.
* * *
Звери, придя, были как бушующая волна, сотрясая небо и землю, а ушли — тихо, рассеявшись, лишь изредка доносился их удаляющийся рев.
Все, что произошло, казалось ночным кошмаром в лесу.
Было разожжено несколько костров, и поле битвы, где только что шла ожесточенная схватка, превратилось во временный лагерь.
Почти все из Горного духа были ранены, двое — тяжело. У Цю Дуна и его людей не было с собой лекарств, поэтому они, как могли, помогали раненым, собирая поблизости травы. Затем они разделились: одна группа ухаживала за тяжелоранеными, другая помогала Мэн Цяньцзы перевязать раны.
Бинтов не было, поэтому все рвали на себе одежду. Слышался треск рвущейся ткани. Цзян Лянь не мог помочь и отошел в сторону, чтобы не мешать.
Только когда Цю Дун закончил перевязывать Мэн Цяньцзы, он подошел и протянул ей что-то:
— Твоё.
Мэн Цяньцзы и Цю Дун вместе подняли головы.
В ярком свете костра с пальцев Цзян Ляня свисала золотисто-медная цепочка, ее конец все еще подрагивал, а несколько тонких круглых пластинок, соприкасаясь, издавали тихий звон.
Цю Дун шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но сдержался.
Мэн Цяньцзы равнодушно сказала:
— А, это.
Она взяла цепочку, ее пальцы случайно коснулись его. Сжав цепочку в руке, она легко улыбнулась и, подняв на него глаза, сказала:
— Мы в расчете, можешь идти.
— Позвони Цзинсуну, — приказала она Цю Дуну, — и заодно спроси, нашли ли они Куан Мэйин и Вэй Бяо. Если нашли, пусть не трогают их.
Обновлено: 23.01.2026