Глава 38 — Глава 38

Мэн Цяньцзы показалось, что она увидела призрака. Начало речи Цзян Ляня было вполне нормальным, и он действительно говорил тоном человека, обсуждающего важные дела, поэтому она слушала его внимательно. Но последняя фраза — это был не просто поворот, это было какое-то помешательство. Она усомнилась, правильно ли расслышала: — Побежим? — Да, просто побежим... Знаешь, какой момент самый отчаянный для вора, когда он что-то крадёт? — Не знаю, я не была вором, — раздражённо ответила Мэн Цяньцзы. Такая реакция была ожидаемой: — А я был. Мэн Цяньцзы не слишком удивилась. — Когда названый дедушка меня ещё не приютил, мне совсем нечего было есть, и я занимался всякими бесстыдными делами... Знаешь, как названый дедушка меня встретил? Мэн Цяньцзы молчала, но её взгляд говорил, что она готова слушать. Цзян Лянь не смотрел на неё, а некоторое время глядел в не слишком тёмную ночную даль и невольно улыбнулся, будто вспомнив что-то смешное: — Знаешь, даже среди попрошаек есть своя иерархия, и это не та, о которой ты думаешь, как в банде нищих. * * * Странно, но иногда, даже оказавшись на самом дне, среди самых уязвимых, люди продолжают следовать принципу «сильный пожирает слабого»: получив по лицу от кого-то сильнее, они, не смея ответить, поднимаются, сплёвывают кровь и идут унижать тех, кто ещё слабее. Сначала он просил милостыню на улицах, но, будучи сообразительным, через пару дней понял: на больших площадях и вокзалах шансы получить еду гораздо выше, чем в жилых районах или на торговых улицах. Особенно на вокзале, где ему всегда доставались остатки лапши быстрого приготовления — то с креветками, то с говядиной, и он был очень доволен. Он с восторгом обосновался на вокзале, считая, что нашёл себе постоянный источник пропитания. Но на третью ночь, когда он, укрывшись газетой, крепко спал под сиденьем в зале ожидания, его вытащили несколько человек и начали избивать. Главным был мужчина с красным носом и вечными язвами на ногах. Днём, когда тот просил милостыню, Цзян Лянь видел, как его, словно собаку, ругали пассажиры, а он лишь подобострастно улыбался. Но избивая его, он вёл себя как настоящий главарь банды. Только тогда он узнал, что у попрошаек тоже есть своя территория. Вокзал и его окрестности уже давно были поделены между этим мужчиной и ещё четырьмя-пятью людьми. Появившись здесь, он посягнул на их кусок хлеба. После избиения его выбросили под мостом. Мужчина с красным носом сказал, что если он ещё раз появится на вокзале, ему отрежут его «маленького цыплёнка». Цзян Лянь ничего не ответил, и только когда они ушли, он вскочил и закричал в пустоту под мостом: — Да пошёл ты, ублюдок! Посмел избить своего маленького дедушку Ляня! После этого он больше не осмеливался появляться на вокзале. Он слонялся по городу, и когда не мог напроситься на еду, начинал воровать: булочки, жареные палочки, лепёшки, батат. Голодая и наедаясь, он, благодаря своим «трудовым доходам», кое-как переживал день за днём. Но он не считал себя вором. Каждый раз, съев украденное, он решительно вытирал рот и думал: «Подождите, когда маленький дедушка Лянь разбогатеет, он вернёт вам вдвойне, умножив на два!» К сожалению, до богатства было далеко, и однажды, когда он, свернувшись в переулке, жадно жевал украденную булочку, его снова избили. На этот раз он даже не разглядел, кто его бил. Он лишь чувствовал, как на него обрушивается град ударов ногами — по голове, груди, животу и даже по булочке. Голос ругавшегося был тонким, ещё не сломавшимся, лет тринадцати-четырнадцати: — Смеешь здесь воровать? Не знаешь, что эти улицы — территория «Семи волков»? Хочешь воровать — вали подальше! Оказывается, не только у попрошаек, но и у воров есть своя территория. Его избили до крови в глазах и носу. Когда они ушли, он, втягивая сопли и кровь, подобрал раздавленную чёрную булочку: по его жизненному опыту, если снять грязную корку, внутри она оставалась чистой и съедобной. Жуя булочку, он думал о своём будущем: куда валить? Некуда было валить, везде своя территория, везде свои кулаки. Ему нужно было придумать, как продолжать здесь воровать и просить милостыню, чтобы его не били. Доев булочку, он уставился на свои кроссовки с дырками на двух-трёх пальцах, и его осенило. Он же может бегать! Если он будет бегать достаточно быстро, его никогда не побьют, потому что те, кто его бьёт, не смогут его догнать. С тех пор на улицах и в переулках города часто видели его сумасшедший бег. Его ловили два-три раза, и каждый раз жестоко избивали, но чем сильнее его били, тем больше у него было мотивации, и в следующий раз он бежал ещё быстрее. Постепенно его перестали бивать, потому что хозяева украденного не могли его догнать и не собирались задыхаться из-за какой-то булочки. Мелкие хулиганы тоже не могли его догнать, обычно они, пробежав несколько улиц, останавливались, хватаясь за колени и ругаясь: — Этот щенок, твою мать, бегает быстрее собаки! Их слова оказались пророческими. В тот раз, когда Цзян Лянь встретил Куан Туншэна, он показал свой лучший результат за всю жизнь, действительно обогнав собаку. В тот раз в одной семье были поминки. Воры обожают свадьбы и поминки, потому что там много незнакомых людей, и легко что-то стащить. Цзян Лянь затесался в толпу, сначала раздобыл себе две лепёшки, а потом, обжигаясь, вытащил куриную ножку. Едва он сжал её в руке, как кто-то закричал: — Держи вора! Позже выяснилось, что у того человека украли деньги, три тысячи юаней, что по тем временам было немалой суммой. И кричал он не на него, но вор на воре шапка горит, и он, вздрогнув, бросился бежать. Он сразу же стал самой заметной мишенью. На поминках были только родственники и друзья, и все, конечно, бросились в погоню. Не разобравшись, что к чему, за ним устремилась целая толпа, и даже спустили собаку. На длинной тропинке развернулась ожесточённая погоня: Цзян Лянь с куриной ножкой в руке мчался впереди, за ним гнался пёс, а дальше — огромная толпа. Вскоре, из-за разной физической подготовки, толпа растянулась. Отставшие поддерживали друг друга, еле передвигая ноги, а те, кто ещё продолжал погоню, задыхались и всё больше отставали от бегущих впереди человека и собаки. В конце концов, все остановились, возложив все надежды на собаку. Именно в этот момент мимо проезжала машина Куан Туншэна. Сначала его привлекло это зрелище, а потом он услышал крики и велел водителю следовать за ними. Цзян Лянь, сжимая куриную ножку, мчался со всех ног. Соблазн куриной ножки и страх быть укушенным собакой придавали ему двойную силу. К тому же, он время от времени перелезал через заборы, что давало ему преимущество: собака, наконец, выдохлась и остановилась, отчаянно лая ему вслед. К этому времени Цзян Лянь уже был на пределе сил, но лай собаки становился всё тише, и это его взбодрило. На бегу он оглянулся и побледнел от ужаса. Из-за какой-то куриной ножки за ним гнались на машине! Он стиснул зубы и, подстегнув свои ноги, продолжил бежать. Куан Туншэн велел водителю ускориться, и когда они поравнялись с Цзян Лянем, он опустил окно и крикнул: — Парень, остановись. Цзян Лянь не слушал. Куан Туншэну ничего не оставалось, как велеть водителю снова ускориться, а затем машина развернулась поперёк дороги, преградив ему путь. Машина перегородила дорогу, и Цзян Лянь резко остановился и упал. Его отчаянный порыв иссяк, и он больше не мог собраться с силами. Он смотрел на вышедшего из машины Куан Туншэна с тростью и инстинктивно чувствовал, что эта трость сейчас обрушится на него. Первой его реакцией было опустить голову и жадно глотать уже остывшую куриную ножку: его сейчас будут бить, и нельзя, чтобы это было зря. Куриное мясо питательное, если съесть его, раны заживут быстрее. Он ел с жадностью, чуть не подавившись, и в мгновение ока от большой куриной ножки осталась только кость. Затем он, набив щёки, швырнул кость в сторону Куан Туншэна: — На, больше нет! Куриная кость упала на блестящие кожаные ботинки Куан Туншэна. Куан Туншэн посмотрел вниз, затем поднял глаза на него и тихо засмеялся. … — У человека должен быть какой-то талант, — с чувством сказал Цзян Лянь. — Если бы я не умел бегать, названый дедушка меня бы и не заметил. — Какой момент самый отчаянный для вора, когда он что-то крадёт? — он посмотрел на Мэн Цяньцзы. — По моему бесславному опыту, это не тот момент, когда тебя застали на месте преступления и окружили, если ты можешь бежать быстрее всех. — Так что, когда я говорю «просто побежим», я не шучу. Я действительно думаю, что если мы столкнёмся с ними лицом к лицу и у нас не будет шансов на победу, нам нужно просто бежать. Если ты не можешь бежать, я потащу тебя. Раньше я нёс тебя на спине и всё равно обогнал их, а теперь, налегке, должно быть ещё проще. Мэн Цяньцзы молчала. Ей всё ещё казалось, что этот его «козырь» — «просто побежим» — какая-то чертовщина, но ещё более странным было то, что она находила его слова вполне разумными. Бай Шуйсяо не выглядела бегуньей, а Цзян Лянь — тот, кто заставил отчаяться даже собаку. Она неосознанно протянула руку и потёрла лодыжку. * * * Поначалу, когда жители деревни приближались, не было слышно особого шума, лишь туманное пятно света двигалось издалека. Мэн Цяньцзы и Цзян Лянь уже были на дереве, затаив дыхание. Когда они подошли ближе, появились звуки: треск ломающихся веток, случайные удары ножей о камни. Все эти звуки были тихими, но именно поэтому они вызывали тревогу и заставляли холодеть спину. Потом стали видны и сами люди, один за другим, словно просачивающиеся из густого леса. Они двигались по двое-трое, не останавливаясь, волоча ноги. Когда первые из них проходили под деревом, Мэн Цяньцзы даже могла разглядеть их лица. Она поняла, что Цзян Лянь имел в виду, говоря о «ненормальности». Но почему они продолжали идти? Они же уже на месте, разве не должны были остановиться? Едва эта мысль пришла ей в голову, как, словно в ответ, в ночном небе раздался тонкий пронзительный звук. Идущие люди, как марионетки, все как один остановились. Этот звук показался Мэн Цяньцзы знакомым. Она напрягла память, и вскоре вспомнила. Это был свисток для насекомых, который использовала старуха Тянь Я, когда натравливала на неё насекомых Гу. — Эти люди, возможно, под действием Гу, — тихо сказала она Цзян Ляню. Старуха Тянь Я долгое время жила в этой деревне, и обмануть этих людей ей было проще простого. — Угу, — промычал Цзян Лянь. — Обрати внимание, как они расположились. Очень хитро, как раз окружили нас. Верно, Бай Шуйсяо очень точно рассчитала момент для свиста. Но свисток мог управлять только самыми простыми действиями — атакой и отступлением. Чтобы заставить этих людей полностью подчиняться, нужны были другие средства. Мэн Цяньцзы вспомнила о высоких благовониях. Похоже, то, что не сработало на ней, сработало на этих людях. Снова раздался свист, и люди на месте начали быстро двигаться, воинственно, будто в поисках цели. Кто-то опрокидывал камни, кто-то раздвигал кусты. Мэн Цяньцзы терпеливо ждала: они с Цзян Лянем специально выбрали для укрытия это дерево, на которое уже была совершена атака, будучи уверенными, что ловушка со стрелами уже сработала и не была перезаряжена. Свисток не мог приказать этим людям лезть на дерево, так что Бай Шуйсяо придётся появиться самой и отдать приказ. А как только она появится, они побегут. Бай Шуйсяо и не догадывалась, что они «просто побегут». Пока она так думала, её запястье вдруг сжала рука — это был Цзян Лянь. Он тихо сказал: — Идёт. Идёт? Мэн Цяньцзы не успела разглядеть, как услышала пронзительный крик Бай Шуйсяо: — На дереве! Едва прозвучали эти слова, как люди под деревом мгновенно подняли головы, их глаза свирепо сверкали. Мэн Цяньцзы и Цзян Лянь собирались спускаться, но люди внизу их уже заметили. Двое, умевшие лазить по деревьям, с диким криком, как обезьяны, бросились наверх. Цзян Лянь, находясь сверху, прицелился в первого и с силой пнул его ногой. Тот упал, но, едва коснувшись земли, тут же вскочил и снова, не обращая ни на что внимания, полез на дерево. За это короткое время все уже сбежались под дерево. Внизу кишела толпа, и на дерево лезло уже шесть-семь человек. — Пойдём по деревьям! — крикнула Мэн Цяньцзы. Цзян Лянь думал так же, но, увидев, что происходит внизу, остановил её: — Сначала соберём как можно больше людей здесь! Чем больше людей соберётся под этим деревом, тем меньше препятствий будет, когда они спрыгнут с другого дерева, чтобы убежать. Пока они говорили, кто-то уже взобрался на дерево. Мэн Цяньцзы сбросила его ногой, но тут же показалась другая голова. Не раздумывая, она нанесла ещё один удар. Голов было много, а ног мало, и в этот момент она позавидовала сороконожке. С другой стороны, Цзян Лянь тоже отбивался ногами. Увидев, что внизу уже кишит толпа, он крикнул: — Бежим! Они вместе прыгнули на соседнее дерево и быстро соскользнули вниз. Едва коснувшись земли, Цзян Лянь схватил Мэн Цяньцзы и бросился бежать. Хотя большинство людей было под тем деревом, но не все. Повсюду были разбросаны группы по два-три человека. Как только они побежали, кто-то бросился на них. Цзян Ляню пришлось увернуться, и из-за этой задержки толпа под деревом, как поток, хлынула в их сторону. В суматохе слышался гневный голос Бай Шуйсяо, но что она кричала, было не разобрать. Скорее всего, что-то вроде «Держите их!», «Не дайте им уйти!». Спотыкаясь, они отбились от нескольких человек, пытавшихся их остановить. Увидев, что впереди относительно пусто, они поняли, что это решающий момент, и, словно сговорившись, одновременно ускорились. Рывок был очень мощным, ветер свистел в ушах. Но, пробежав всего десяток шагов, сбоку выскочила тёмная тень и мёртвой хваткой вцепилась в ногу Цзян Ляня. Это был тот самый человек без ног. Он передвигался на руках, медленнее остальных, и поэтому остался на периферии. Увидев, что Цзян Лянь и Мэн Цяньцзы пытаются убежать, он заранее затаился в тени. Там было темно, а его рост был аномально низким, и когда он лежал неподвижно, его было не отличить от тени дерева или камня. Он бросился на них с такой яростью, что Цзян Лянь, не выдержав веса в сто с лишним килограммов, тут же упал. Мэн Цяньцзы, которую он дёрнул за собой, тоже покатилась по земле. Обычный человек мог бы сломать шею, но, к счастью, они оба были тренированы и знали, как в критической ситуации защитить жизненно важные органы. И всё же падение было сильным, в глазах потемнело, и закружилась голова. Но времени на передышку не было. Десятки теней, как призраки, бросились на них. Мэн Цяньцзы повезло больше, она откатилась дальше и смогла, спотыкаясь, встать и увернуться от первой атаки. Цзян Ляню было сложнее: тот безногий человек, казалось, решил во что бы то ни стало его удержать. Как бы он ни пинал его, тот не отпускал. Увидев, что на него летит мотыга, Цзян Лянь, уже не обращая внимания на этого человека, перекатился, чтобы увернуться. Едва он уклонился, как его другую ногу схватили. В тот же миг сбоку ударила лопата. Цзян Лянь, стиснув зубы, с криком оторвал верхнюю часть тела от земли и, как бы делая упражнение на пресс, проскользнул вперёд, избежав удара. Тем временем Мэн Цяньцзы тоже была в опасности. Она была первоклассным бойцом, но никогда не сталкивалась с таким отчаянным стилем боя: обычно, когда ты бьёшь ногой, противник уклоняется, когда наносишь удар сбоку, он уворачивается. Так и происходит поединок. Но эти люди не боялись боли, они были готовы получить удар, лишь бы схватить её, остановить, обездвижить. Стоило им вцепиться, они не отпускали. Какая-то женщина в красном топе, которая еле стояла на ногах, получила от неё прямой удар в лицо. Её лицо было в крови, но она всё равно мёртвой хваткой вцепилась в её ногу и повалила на землю. Именно в этот момент сбоку раздались крики: — Это госпожа Мэн! — Госпожа Мэн здесь! — Ребята, вперёд! Едва прозвучали эти слова, как в бой ворвались несколько проворных фигур. Нападавшие, явно не ожидавшие появления посторонних, на мгновение замерли. Это были Цю Дун и его люди. Сначала они просто следили издалека, но потом здесь поднялся шум, как в кипящем котле. Они ничего не понимали и подошли поближе. В суматохе было трудно что-то разобрать, но, увидев, что Мэн Цяньцзы в опасности, они все пришли в ужас и, не раздумывая, бросились на помощь. Мэн Цяньцзы, воспользовавшись моментом, оттолкнула ту женщину и вскочила. Её сердце забилось от радости. Люди Горного духа прибыли! Но, разглядев пришедших, она снова похолодела: где Мэн Цзинсун, где Лю Гуаньго? Ни одного знакомого лица, только эти несколько человек.