Глава 37 — Глава 37

Мэн Цяньцзы, присев на корточки, быстро чертила веткой на земле схему. Длинная извилистая линия изображала Пограничную стену Мяо, а внутри неё — ещё одна, прерывистая, — Малую пограничную стену. Перейдя Малую пограничную стену, она с силой начертила круг. Мэн Цяньцзы ткнула концом ветки в одно место на Малой пограничной стене: — Мы сейчас здесь, у птичьей колокольной системы. Здесь не только эта система предупреждения. По замыслу народа Мяо, как только гарнизонные войска входили в этот район, им наносили первый удар. Здесь, по меньшей мере, девятнадцать ловушек с откидными досками и острыми ножами. Цзян Лянь смотрел исторические фильмы о войнах и представлял себе эту картину: отряд гарнизонных войск тайно проникает на территорию, внезапно срабатывает птичья колокольная система, птицы в панике разлетаются, колокольчики звенят, солдаты в смятении, земля уходит из-под ног, и они, как пельмени, падают в ловушки, где их вспарывают ножи. Подорвать боевой дух врага — вот цель первого удара. Однако Цзян Лянь был немного озадачен: — Пограничная стена Мяо была построена во времена династии Мин, а Малая пограничная стена, должно быть, спроектирована позже. Гарнизонные войска так и не вторглись на территорию «диких мяо», так что эти ловушки так и не были использованы. Прошло несколько сотен лет, они точно ещё работают? Мэн Цяньцзы указала на окрестности: — Ну так иди, попробуй. Цзян Лянь пожал плечами, показывая, что не осмелится: раньше он не знал, что здесь что-то есть, и просто шёл по горной тропе, не испытывая никакого давления. А теперь ему говорят, что это искусственно созданная зона ловушек, и Бай Шуйсяо, которая так и не появилась, возможно, держит руку на спусковом механизме… Нет, он не пойдёт. Он lieber бы сросся с этим деревом, которое служило ему временным укрытием. Мэн Цяньцзы искоса взглянула на него. Среди них двоих только она знала о Малой пограничной стене, и, хотя её знания были невелики, перед Цзян Лянем она чувствовала себя экспертом. С видом знатока она поучала его: — Не стоит недооценивать мудрость древних. Тогда шла настоящая война, и эта Малая пограничная стена была спроектирована великим мастером и построена силами тысяч жителей деревень. Она была очень масштабной, защищённой от насекомых, коррозии, влаги и землетрясений. Даже если со временем она пришла в негодность и работает лишь наполовину, этого хватит, чтобы доставить тебе неприятности. Бай Шуйсяо часто ходит в этих местах, и раз она знает об этих ловушках, кто знает, может, она их починила. По спине Цзян Ляня пробежал холодок. Вокруг стало ещё темнее, и, может, это было лишь его воображение, но ему казалось, что земля, покрытая бесчисленными травинками и ветками, источает зловещий холод: если бы противником была только Бай Шуйсяо, какой бы коварной и хитрой она ни была, вдвоём у них был бы шанс на победу. Но теперь в её руках были ловушки древних Мяо, и это было всё равно что игрок с тяжёлой артиллерией охотится на мышей. Он немного подумал, и ему в голову пришла идея: — По земле идти опасно, может, пройдём по верху? С этими словами он указал на кроны деревьев. В горах лес был очень густым, и кроны некоторых огромных деревьев почти смыкались наверху. Если бы можно было, как обезьяна, перепрыгивать с одного дерева на другое, теоретически можно было бы «пройти по воздуху» и покинуть эту опасную зону. Идея казалась осуществимой. Мэн Цяньцзы посмотрела на нарисованную ею карту: — Посмотри, нет ли поблизости горы с впадиной посередине, похожей на золотой слиток? Цзян Лянь не решался высовываться. Он в несколько прыжков взобрался на дерево и, прикрываясь кроной, осмотрелся по сторонам, а затем быстро спустился и указал рукой в определённом направлении: — Там. Отлично, направление определено. Мэн Цяньцзы немного подумала: — Там Миазмы Земной Печи. Пройдя их, мы свернём на запад и доберёмся до Леса Пиков Висящей Желчи. С этими словами она ткнула пальцем в начерченный ранее круг. То Миазмы Земной Печи, то Лес Пиков Висящей Желчи — терминология Горных духов была весьма загадочной. Цзян Лянь удивился: — А как же Бай Шуйсяо? Цель их похода была ясна: либо через Бай Шуйсяо выйти на её заказчика, либо отобрать у неё цепочку. Сейчас они столкнулись с трудностями, но надежда ещё была. Почему же вдруг они направляются в какой-то Лес Пиков Висящей Желчи? Объяснять было слишком сложно, и Мэн Цяньцзы ответила уклончиво: — В общем, следуй за мной. С самого начала она подозревала, что Бай Шуйсяо пришла за Горной желчью. Чтобы выманить врага, она даже приказала Мэн Цзинсуну «с шумом готовиться к входу в Малую пограничную стену». Теперь же маршрут Бай Шуйсяо всё ближе подходил к Лесу Пиков Висящей Желчи. Неужели это и была её цель? Если так, то ей не нужно было следить за Бай Шуйсяо. Лучше пойти вперёд, прямо к месту, где находится Горная желчь, и тогда уже Бай Шуйсяо придётся преследовать её. К тому же, как только Мэн Цзинсун поймёт, в чём дело, он наверняка приведёт своих людей в Лес Пиков Висящей Желчи, а это значит, что она сможет встретиться со своим подкреплением. Идеально. * * * План был утверждён. Начав с ближайшего дерева, Цзян Лянь первым взобрался на него, а затем помог подняться Мэн Цяньцзы: её силы были на исходе, и, нужно было это или нет, он привык ей помогать. Прыгать по верхушкам деревьев было несложно. Ствол был прямой, а крона раскидистая, иногда достаточно было сделать шаг, чтобы перейти с ветки одного дерева на другое. Даже если расстояние было чуть больше, можно было раскачаться, прыгнуть, оттолкнуться. Так они преодолели семь-восемь деревьев и остановились на отдых. Небо становилось всё темнее, вокруг было тихо. Мэн Цяньцзы вдруг подумала: а что, если все опасности — это лишь предположения? Может, Бай Шуйсяо и вовсе не было поблизости, и, услышав звон колокольчиков, она сразу же сбежала? Словно в насмешку, в этот момент послышался скрип шарниров. Цзян Лянь тоже услышал, но звук был неясным, и невозможно было определить, откуда он доносится. Его сердце бешено заколотилось, и вдруг он услышал свист воздуха прямо перед собой. Он крикнул «Осторожно!» и отступил, чтобы увернуться, но едва он уклонился, как свист раздался справа и слева, словно град стрел со всех сторон. В суматохе он услышал крик Мэн Цяньцзы «Спускайся!» и, не раздумывая, ухватился за ветку и повис. По несчастливой случайности, именно в этот момент прилетела стрела. Цзян Лянь, проявив смекалку, качнулся в сторону, как на турнике, и едва увернулся, но ветка не выдержала и с треском сломалась. Он вместе с веткой рухнул на землю. Хотя дерево было невысоким, падение было сильным, и у него закружилась голова. Едва он пришёл в себя, как услышал треск ломающихся веток — спустилась Мэн Цяньцзы, но в отличие от него, она держала в руках охапку веток и листьев. Оказалось, что в суматохе каждый спасался как мог. Мэн Цяньцзы крикнула ему «Спускайся!», но стрелы, летевшие в неё, целились в нижнюю часть тела. Ей пришлось прыгнуть вверх, ухватиться за большую охапку веток, которой она, как метлой, отбила ещё одну стрелу, и только потом спрыгнула вниз. К счастью, оба остались невредимы. Разделившись на дереве, они снова встретились под ним — всё обошлось. Однако на этом атака закончилась. В лесу снова воцарилась тишина, лишь ветер шелестел в ветвях. Помолчав, Цзян Лянь усмехнулся и сказал: — Да, не стоит недооценивать мудрость древних. Они наверняка предвидели, что враг может пойти и по верху. Эта стычка была не совсем бесполезной. По крайней мере, он убедился в двух вещах: ловушки Малой пограничной стены действительно существуют, и Бай Шуйсяо действительно находится поблизости, держа в руках спусковой механизм. То, что произошло, даже нельзя было назвать дождём из стрел. Учитывая масштаб ловушки, если не тысячи, то хотя бы сотни стрел должны были вылететь. Несколько десятков — это было как-то несерьёзно. Цзян Лянь посмотрел наверх. В стволе дерева торчала одна стрела с ржавым наконечником и промокшим деревянным древком. Похоже, эти ловушки действительно были старыми. Но какая разница? Даже если они сохранили десятую часть своей мощи, этого было достаточно, чтобы доставить им неприятности. Цзян Лянь снова прислонился к стволу: — После колокольной системы — ловушки, по верху пойдёшь — стрелы. Ни вверх, ни вниз. Как же тогда гарнизонные войска должны были действовать? Носить с собой лопаты и рыть окопы? — После того, как боевой дух подорван и враг напуган, начинается настоящая битва, — ответила Мэн Цяньцзы. Настоящая битва… Цзян Лянь задумался: — Да, а почему Бай Шуйсяо до сих пор не показалась? После его слов Мэн Цяньцзы тоже почувствовала что-то странное. — Бай Шуйсяо, на самом деле, не очень сильна, — продолжил Цзян Лянь. — Несколько раз мы попадались в её ловушки либо из-за её хитрости, либо из-за ловушек. В открытом бою она не уверена в своих силах и не решается на него. Мэн Цяньцзы задумалась: — Она же подала сигнал. Она ждёт подкрепления. Цзян Лянь произнёс то, что она хотела сказать: — Это тот, кто за ней стоит? Мэн Цяньцзы молчала, её губы пересохли: неужели это он? Неужели тот человек наконец-то появится? Цзян Лянь глубоко вздохнул: — Подождём, посмотрим. В любом случае, даже если не ждать, он не мог придумать, как выбраться из этой ловушки. * * * Ночь сгустилась. В густом лесу неподалёку двигалось большое жёлтое пятно света. Цю Дун стоял под деревом, нахмурившись и глядя на это пятно. Куан Сяолю соскользнул с дерева и, легко отряхнув с себя древесную кору, сказал: — Всё спокойно, они продолжают идти вперёд. Брат Дун, продолжаем следить? Цю Дун потрогал спутниковый телефон на поясе и кивнул: — Продолжаем. Его вызвали в последний момент. Он уже сидел в машине, когда Лю Гуаньго позвал его и сказал, что с деревней под названием Хребет Сломленных что-то не так, и господин Мэн велел ему взять несколько человек и проверить, а о результатах немедленно доложить. В глубине души Цю Дун не хотел этого делать. Босс пропала, и он очень хотел быть с основной группой, чтобы помочь советом и делом. О Хребте Сломленных он слышал — там жило немного людей, и все они были не в себе, так что с ними всегда было что-то не так. Зачем отвлекаться от важного дела и следить за ними? Но это недовольство он осмелился выразить только мысленно: раз это личное поручение господина Мэна, и оно досталось ему, он должен выполнить его как можно лучше. Цю Дун взял с собой пять-шесть человек и без промедления отправился сначала в Хребет Сломленных, а затем в горы: такая большая группа людей оставила слишком много следов. Все они изо всех сил торопились, надеясь быстро закончить дело и вернуться к основной группе, чтобы не пропустить ничего важного. К сумеркам они наконец догнали эту группу. Странно, но уже при виде их застывших спин у Цю Дуна поползли мурашки по коже. Примерно пятьдесят-шестьдесят человек, мужчины, женщины, старики и дети. Они не шли строем или группами, а двигались разрозненно, по трое-пятеро, молча, уставившись себе под ноги. В сумерках они были похожи на тени призраков. По словам Куан Сяолю, «на первый взгляд, они были похожи на ходячих мертвецов». Но это было ещё не всё. Присмотревшись, становилось ещё страшнее. У всех были свирепые лица, даже у женщин и стариков. В руках у них было оружие: кухонные ножи, серпы, топоры, мотыги. Обычные бытовые и сельскохозяйственные инструменты в их руках, в это время и в этом месте, выглядели зловеще. Цю Дун увидел даже инвалида без ног. Сначала он подумал, что это движется верхняя часть туловища, и его прошиб холодный пот. Потом он разглядел, что это человек с ампутированными ногами. За поясом у него был топор, и он передвигался на руках. Иногда кто-то из идущих рядом нёс его на спине, и он, свисая, как бесформенный мешок, выглядел очень странно. К тому же, такой длинный путь в горах… обычный человек через час ходьбы остановился бы на пятнадцать минут отдохнуть. А эти люди шли без остановки, с той же скоростью, с тем же шагом, будто не чувствовали усталости. Куда и зачем они шли? По дороге Цю Дун позвонил Лю Гуаньго. Тот тоже был в недоумении и лишь велел ему внимательно следить, быть предельно осторожным и не делать ничего опрометчивого. Впрочем, его напоминания были излишни. Цю Дун и его люди и так были начеку, говорили шёпотом и даже дышали тише. Ночь уже совсем стемнела, а они всё шли. Кто-то светил фонариком, кто-то нёс керосиновую лампу, а кто-то — факел. Разноцветные огни сливались в одно причудливое световое пятно, которое беззвучно двигалось вперёд в этом тёмном и бескрайнем лесу. Сзади послышался шёпот Куан Сяолю: — Может, они идут мстить кому-то? Я слышал, до освобождения между деревнями или племенами в горах была вековая вражда, и они постоянно воевали. Кто-то тихо ответил ему: — Да не может быть, сейчас же не старые времена. Другой пробормотал: — А вам не кажется, что у них выражения лиц и взгляды какие-то жуткие? Как будто одержимые. Цю Дун почувствовал раздражение и тихо прикрикнул: — Хватит болтать, это не шутки, сосредоточьтесь… Пока он говорил, вдалеке внезапно раздался хаотичный звон колокольчиков. Все вздрогнули и тут же спрятались за ближайшими деревьями. Через некоторое время Цю Дун выглянул. Колокольчики всё ещё звенели, но уже тише. Причудливое световое пятно продолжало двигаться вперёд. Похоже, эта группа людей активировала какую-то систему предупреждения, но никто не вышел им навстречу, а они и не обратили на это внимания, будто привыкли. Чёрт возьми… как же это всё непонятно. * * * С наступлением ночи Цзян Лянь решил проверить, можно ли сбежать под покровом темноты. Он попытался выйти, но, пройдя всего десять метров, услышал скрип шарниров и в панике вернулся. Мэн Цяньцзы же сидела под деревом и, не двигаясь, наблюдала за его метаниями. Она даже прокомментировала: — А ты быстро бегаешь. Тон её был явно не хвалебным, но Цзян Лянь воспринял это как похвалу и ответил: — Это моя сильная сторона. … В горах было тихо, и любой звук разносился далеко. Мэн Цяньцзы смутно услышала звон колокольчиков и с удивлением посмотрела в ту сторону, откуда он доносился. Звук был ещё далеко, но почему он шёл со стороны, откуда они пришли? Цзян Лянь тоже услышал и, прикинув время, похолодел: — Не надейся, это не тот, кто за ней стоит. Прошло столько времени… Сигнал Бай Шуйсяо, скорее всего, был для людей из той деревни. Кроме старухи Тянь Я и Цзиньчжу с Цзиньчжу, Мэн Цяньцзы никого из жителей деревни не помнила: — Она позвала жителей деревни, чтобы разобраться с нами? Цзян Лянь знал, что она ещё не до конца понимает, что это за деревня: — Люди в той деревне — ненормальные. Их там несколько десятков, и, скорее всего, каждый готов драться насмерть. Вдвоём против такой толпы, какими бы мы ни были бойцами, нам не справиться. — О, — протянула Мэн Цяньцзы и искоса взглянула на него. — Испугался? Тон её был очень спокойным. Раз она была спокойна, Цзян Лянь тоже не хотел паниковать. Он поменял позу, чтобы сесть удобнее: — Чего бояться? Если у них нет ружей, у каждого есть свой способ спастись. Какой у него может быть способ? Мэн Цяньцзы смотрела на него с сомнением и любопытством. Цзян Лянь понизил голос: — Пока Бай Шуйсяо не у спускового механизма, нам не нужно бояться ловушек. Сейчас мы спрячемся на дереве, чтобы нас не нашли, а когда Бай Шуйсяо встретится с ними… Здесь он сделал паузу. Мэн Цяньцзы поняла, что он подошёл к главному, и сейчас он раскроет свой план. Его тон заразил и её, и она с нетерпением спросила: — И что? — Мы побежим, — сказал Цзян Лянь.