Глава 35 — Глава 35

Глубокая ночь — лучшее время для историй, а Цзян Лянь — прекрасный рассказчик. Эта история была связана с ним, и ему не нужно было специально нагнетать эмоции — они вливались сами собой. Он знал, где нужно говорить легко, а где — с нажимом. Его голос, обычно звонкий, во время рассказа становился низким, почти густым. Мэн Цяньцзы сначала слушала вполуха, но постепенно он увлёк её. Было ощущение, будто в густой ночной тьме плывёт тоскливая нить голоса, и она, ухватившись за эту нить, следовала её ритму, поднимаясь и опускаясь вместе с ней. — Так это был лекарственный рецепт для лечения болезни? — спросила она. Цзян Лянь кивнул: — Теперь, когда я думаю об этом, та женщина до последнего вздоха ползла в сторону, где прятался мой названый дедушка, и, собрав последние силы, произнесла те слова. Невозможно, чтобы она просто хотела сообщить о каком-то золоте или серебре. Она хотела рассказать ему тайну, известную только семье Куан, тайну, от которой зависела жизнь её дочери. К сожалению, тогдашний Хуан Туншэн не смог понять эти несколько слов. Лишь когда две женщины из семьи Куан умерли перед ним одинаково мучительной смертью, он по этой общей черте начал догадываться: женщины в этой семье, или, вернее, все люди в этой семье, похоже, рождались с какой-то неизлечимой болезнью. Эта болезнь внезапно проявлялась в определённый день после совершеннолетия, но это было не страшно — у них был лекарственный рецепт. * * * Куан Туншэн отчаянно пытался вспомнить, но, во-первых, прошло слишком много времени, и он был уже слишком стар, многое стёрлось из памяти; во-вторых, в ту ночь он был в крайнем ужасе, и кроме той женщины, почти ничего не запомнил. Он помнил лишь, что караван семьи Куан был большим — более двадцати человек, мужчин, женщин, стариков и детей, бежавших всей семьёй. У них действительно было много имущества. На спинах вьючных лошадей громоздились большие деревянные ларцы — их было не меньше тридцати-сорока. Так в каком же ларце был спрятан рецепт? И куда в итоге делись все эти ларцы? Ломая голову, Куан Туншэн наконец нашёл зацепку: Картина, видимая при свете фонаря. * * * Мэн Цяньцзы поняла: — Куан Туншэн хотел с помощью миража воссоздать сцену той ночи, чтобы найти в ней подсказки? Цзян Лянь ничего не сказал. Он уловил в её голосе нотки сомнения: когда он впервые услышал эту идею от названого дедушки, его реакция была похожей, даже более резкой. Мэн Цяньцзы это показалось смешным: — И что с того, что он снова увидит сцену той ночи? Какая от этого польза? Бандиты ограбили караван, убили людей, забрали ценности и, разумеется, скрылись. Сколько бы раз ты ни пересматривал эту сцену, рецепт ты в ней не увидишь. Цзян Лянь помолчал немного: — После смерти той женщины мой названый дедушка спешил убежать, не осмелился задерживаться, боясь, что его обнаружат бандиты, и не решился забрать её тело. Когда он вернулся позже, там уже ничего не было. Возможно, бандиты, опасаясь, что слухи о побоище отпугнут других путников и лишат их источника наживы, сами всё убрали. Мой названый дедушка не знает, что произошло потом, но он сказал, что бандиты после налёта прямо на месте вскрывали ларцы и осматривали добычу… Мэн Цяньцзы это показалось абсурдным: — И что? Неужели они, вскрывая ларцы, развернули бы и стали рассматривать какой-то рецепт? Лист с рецептом не занимает много места, скорее всего, он лежал на дне ларца или был засунут в угол. Если бы он был очень ценным, его бы положили в шкатулку из золота или нефрита. Но бандиты осматривали всё наспех. Ларец с рецептом либо выбросили по дороге, либо унесли с собой. Ларец, брошенный в поле, быстро сгниёт, а тот, что унесли, унесли почти восемьдесят лет назад. Где его теперь искать? Цзян Лянь усмехнулся, не возражая: — Смешно, абсурдно, правда? — Но, госпожа Мэн, вы не задумывались, что этот смешной и абсурдный способ — единственный, кроме как просто ждать смерти? Мэн Цяньцзы больше ничего не сказала: для человека, готового сорваться в пропасть, даже соломинка, свисающая с края, станет спасением. Желание Куан Туншэна поступить так было вполне объяснимым. Она немного подумала и поняла, что со временем что-то не сходится: — Твой названый дедушка ещё когда Куан Мэйин было четыре-пять лет, придумал искать подсказки с помощью Картины, видимой при свете фонаря. Прошло почти двадцать лет, а ты всё ещё ловишь эту Картину? Цзян Лянь, казалось, ожидал этого вопроса: — Госпожа Мэн, вы слишком упрощаете. * * * Куан Туншэн потратил немало времени, чтобы продать и уладить дела со своим имуществом в Наньяне, и только после этого вернулся в страну с Куан Мэйин. Однако он не смог вернуться в Сянси и не стал ловить Картину, видимую при свете фонаря. Он был слишком стар, ему было уже за восемьдесят, он не мог ходить без палки. Как ему было ловить Картину? Это было просто немыслимо. Рядом с ним не было надёжных людей: из-за своего физического увечья он обладал крайне странным характером, который мало кто мог вытерпеть; годы в бизнесе сделали его подозрительным и недоверчивым. К тому же, мужья Юнъян и Фэнцзин оба бросили своих жён и дочерей, что ещё больше убедило его в хрупкости человеческих чувств и непредсказуемости людских сердец. Он холодным взглядом окидывал окружающих, чувствуя, что за каждым лицом скрывается предательство и корысть: никому нельзя доверять, кроме тех, кого он воспитал сам и знал досконально. — Мой названый дедушка начал присматриваться к мальчикам-подросткам, — сказал Цзян Лянь. — В этом возрасте их разум ещё не созрел, но они уже всё понимают, и их легче воспитывать. К тому же, он любил искать в выгребных ямах. Мэн Цяньцзы не совсем поняла: — В выгребных ямах? Цзян Лянь усмехнулся: — Это просто образное выражение. То есть, он любил находить тех, кто жил в особенно тяжёлых условиях, например, бездомных сирот, которые не знали, будет ли у них завтра еда. Сначала я думал, что с такими детьми проще — нет никаких формальностей и проблем с усыновлением. Позже я понял: так мой названый дедушка становился спасителем. Те, кого он вытаскивал из выгребной ямы и давал им человеческую жизнь, будут обязаны ему до конца своих дней, благодарны ему и готовы отдать за него жизнь. Сердце Мэн Цяньцзы дрогнуло: — Ты тоже… Цзян Лянь кивнул: — Да, я тоже. И Вэй Бяо тоже. * * * Поначалу вокруг Куан Туншэна собралось около десяти таких мальчиков. В последующие годы к ним присоединялись новые, а некоторые отсеивались. Потому что его требования были очень строгими. Он выбирал не просто исполнителей: он был стар и не знал, сколько лет ему ещё отпущено. Когда он уйдёт, Мэйин нужно будет кому-то доверить. Если рядом с ней не будет надёжного защитника, он не сможет умереть спокойно. Поэтому он отбирал очень тщательно и придирчиво: слабых физически — нельзя; нерешительных — нельзя; с дурными помыслами — нельзя; легко поддающихся искушениям — нельзя; глупых и медлительных — нельзя… После всех отборов остались только Цзян Лянь и Вэй Бяо. Куан Туншэн больше всего любил Цзян Ляня, потому что тот был самым талантливым. Практикуя Прикосновение Божественного Ока, он достиг первых успехов меньше чем за три месяца. Он быстро осваивал боевые искусства, даже самые сложные приёмы давались ему после нескольких попыток, и он мог применять их творчески, развивая и совершенствуя. По сравнению с ним Вэй Бяо выглядел блёкло, разве что его бычья сила заслуживала похвалы. Но Куан Туншэн ценил в нём другое. Он хорошо относился к Куан Мэйин. Все эти мальчики были старше Куан Мэйин и либо не хотели с ней играть, либо им было неинтересно. Только Вэй Бяо всегда ставил её на первое место, уступал ей, заботился о ней. Когда другие дети обижали Мэйин, он был готов драться один против десятерых. Куан Мэйин тоже была к нему привязана, и одно время, выходя гулять, всегда держалась за край его одежды, как хвостик. Куан Туншэн был очень доволен: хотя у Вэй Бяо не было особых талантов, иметь такого человека рядом с Мэйин было только на пользу. Он сохранял спокойствие и ещё усерднее воспитывал Цзян Ляня. Боясь, что однажды Яньло заберёт его и он не успеет рассказать тайну, он всё записал, чтобы Цзян Лянь в будущем мог это прочитать. К счастью, то ли в качестве компенсации за его многострадальную жизнь, небеса были к нему щедры в вопросе долголетия. Когда Цзян Ляню исполнилось двадцать, Куан Туншэну было девяносто девять. Он решил, что пришло время всё ему рассказать. Он позвал Цзян Ляня в комнату и сначала показал ему много фотографий. Это были фотографии жалкой жизни Цзян Ляня до их встречи, когда он жил хуже собаки. Он хотел, чтобы Цзян Лянь заново пережил тот опыт, чтобы он твёрдо запомнил: без этого названого дедушки, Куан Туншэна, он бы давно умер. Он был нулём, и без единицы, которую дал ему Куан Туншэн, он был бы ничем. Затем он сказал Цзян Ляню: — Ты должен всегда помнить, что обязан мне жизнью. Тогдашний Цзян Лянь ещё не совсем понимал намерения названого дедушки и просто кивнул: — Да. Куан Туншэн сказал: — Ты должен вернуть долг. Цзян Лянь на мгновение замер, немного растерявшись. Куан Туншэн продолжил: — Не мне, я уже так стар, мне ничего не нужно. Верни долг Мэйин. Если однажды тебе придётся умереть за Мэйин, я надеюсь, ты не пожалеешь своей жизни, потому что ты будешь возвращать долг. * * * Здесь Цзян Лянь сделал паузу. На самом деле он не собирался так много рассказывать. Сначала он просто хотел сказать Мэн Цяньцзы, что Мэйин очень несчастна, и надеялся, что она проявит к ней больше сочувствия. Но незаметно для себя он говорил всё больше и больше. Возможно, этот тихий горный лес слишком подходил для воспоминаний. А может, он подсознательно чувствовал, что, показав ей эту сторону себя, он окажется в выигрыше: люди, как Мэн Цяньцзы, выросшие в благополучии и достатке, склонны сочувствовать несчастным. Она относилась к нему враждебно, но когда она узнает, что он родился несвободным и даже его жизнь ему не принадлежит, возможно, её враждебность ослабнет. Кажется, этот шаг был правильным. Мэн Цяньцзы была хорошим слушателем: когда она задавала вопросы, было видно, что она действительно вникла в историю, а когда молчала, была лишь тихой тенью под ветвями деревьев. И в этой тени действительно была доброта. Мэн Цяньцзы сказала: — И что потом? Услышав такие слова от своего названого дедушки, ты был очень… разочарован? «Немного, но, кажется, я быстро и спокойно это принял», — Цзян Лянь улыбнулся, хотя в темноте этой улыбки не было видно: — Да нет, нормально. Разочарование, конечно, было. Раньше я был ему благодарен, восхищался им, считал его божеством, которое чудесным образом спустилось с небес и спасло меня из грязи. — Тогда я понял, что он тоже всего лишь смертный. В Наньяне он был известным королём розничной торговли, бизнесменом. Сначала инвестируешь, потом требуешь отдачи — это нормально. И ещё я понял… В его голосе прозвучала самоирония: — В этом мире у всего есть своя цена. Кончики пальцев Мэн Цяньцзы слегка дрогнули. * * * Так Цзян Лянь узнал о происхождении и тайне Куан Мэйин, а также о том, чего ждал от него Куан Туншэн: он не просто искал кого-то, кто будет ловить Картину, видимую при свете фонаря. Он понимал, что его дни сочтены, и искал себе преемника, который возьмёт на себя эту ношу и приложит все силы, чтобы исполнить предсмертное желание Куан Фэнцзин. Спасите Мэйин. Цзян Лянь не испытывал к этому отвращения. Он действительно был обязан Куан Туншэну жизнью. Раз тот прямо сказал, долг нужно возвращать. К тому же, он и Куан Мэйин выросли вместе, их многолетняя дружба была крепче родственных уз. Никто не смог бы спокойно смотреть, как умирает его близкий человек. С тех пор он начал интересоваться Сянси, каждый год по несколько раз приезжая туда. По воспоминаниям названого дедушки он нашёл точное место, где произошло нападение, и пытался в дождливые ночи ловить Картину, видимую при свете фонаря. Но как именно её «ловить», не знал толком даже сам Куан Туншэн, не говоря уже о Цзян Ляне. Первые два-три года он постоянно терпел неудачи, лишь извлекая из них уроки и пытаясь усовершенствовать метод. К тому же, у него были свои соображения. Вместо призрачного миража он больше надеялся на Лоуди, надеясь найти что-то в родных местах семьи Куан. Но прошедшие восемьдесят лет были эпохой перемен, вся страна несколько раз переворачивалась с ног на голову, что уж говорить о какой-то одной маленькой семье. Он много раз посещал те места, даже изучал уездные хроники: семья Куан была большой, и в хрониках действительно нашлось несколько упоминаний о них, но там лишь вскользь говорилось, что семья была многочисленной и никогда не было слышно о каких-либо страшных болезнях и смертях. Также упоминалось, что предки семьи Куан сначала жили в горах, а затем, постепенно накапливая состояние и расширяя своё дело, перебрались в деревню, а потом и в уезд. Люди всегда стремятся вверх, как и деревенские жители хотят в город — это было так и в древности, и сейчас. В общем, он постоянно пытался, и нельзя сказать, что прогресса не было, просто он всё время ходил вокруг да около. Но Мэйин была ещё маленькой, и, по расчётам, Куан Юнъян заболела в 32, а Куан Фэнцзин — в 29, так что Мэйин должна была заболеть не раньше 26 лет. Поэтому, хотя дело было важным, оно ещё не горело. Но полгода назад Куан Мэйин случайно порезала палец, и из раны… хлынула кровь. Строго говоря, это ещё не было началом болезни, потому что настоящая болезнь начиналась с того, что кожа трескалась сама по себе. Но изменения в крови были дурным знаком. Куан Туншэн от волнения потерял сознание. Хотя его вовремя спасли, он остался парализованным. Он понимал, что, хотя небеса и были к нему щедры, они уже начали его «забирать». Пришло время рассказать обо всём Мэйин. Куан Туншэн рассказал Куан Мэйин всю историю: — Нельзя, чтобы Цзян Лянь всё время бегал за тебя. Ты тоже должна что-то сделать для своей жизни. Я сделал всё, что мог. Дальше — как вам повезёт. Раз уж Куан Мэйин должна была отправиться в путь, Вэй Бяо, естественно, пошёл с ней. Хотя он и не понимал сути дела, но с ним Мэйин была в большей безопасности. Втроём путешествовать было не так просто, как раньше. Цзян Лянь нашёл потомка Ма Кривошеи, старину Га, и, зная немного о предках семьи Ма, сумел убедить его, что они приехали искать свои корни, и благополучно остановился в деревне Бахан. А поскольку все другие пути оказались безрезультатными, он наконец полностью сосредоточился на том, чтобы найти что-то в Картине, видимой при свете фонаря. … Это была очень длинная история. Когда она закончилась, казалось, что ночная тьма стала реже. Мэн Цяньцзы глубоко вздохнула, чувствуя, будто её душа совершила путешествие по прошедшим восьмидесяти годам, пролетев из Сянси в Наньян и вернувшись обратно через море. — Итак, сейчас ты ищешь тот ларец? Цзян Лянь горько усмехнулся: — Да. Подумать только, как абсурдно. Восемьдесят лет назад из уст той женщины прозвучали ключевые слова «ларец, рецепт», но столько лет прошло, а они всё ещё на том же месте, не сдвинувшись ни на дюйм. Мэн Цяньцзы была немного растеряна, ещё не полностью отойдя от истории. Внезапно она вспомнила о Шарлатане: — Что-то в последнее время модно стало искать ларцы. Пару дней назад встретила одного человека, он тоже говорил, что ищет ларец. Цзян Лянь удивлённо спросил: — Тоже ищет? Ларец семьи Куан? Мэн Цяньцзы покачала головой: — Не обязательно. У него шансов ещё меньше, чем у тебя. Он даже не знает, зачем и какой ларец ищет. — Сумасшедший какой-то, — пробормотала она. Цзян Лянь не придал этому значения: — Ларцы… с древних времён в них что-то хранили и прятали. Никто не ищет сам ларец, ищут то, что внутри — либо сокровища, либо тайные рецепты. Сказав это, он поднял глаза на Мэн Цяньцзы: — Госпожа Мэн, можно я задам вам один вопрос? Так серьёзно… Мэн Цяньцзы примерно догадалась, о чём речь, и хмыкнула в знак согласия. — У Горного духа в руках не одна Жемчужина миража? Мэн Цяньцзы хотела было съязвить или уйти от ответа, но потом подумала: зачем? Эти люди, несколько поколений, десятилетиями жили и умирали, преодолевали тысячи миль, им действительно было нелегко. И она снова хмыкнула. Хотя у Цзян Ляня и были сомнения, это были всего лишь подозрения. Теперь, получив подтверждение, он почувствовал, будто с его души упал огромный камень, и на мгновение он даже не мог вымолвить ни слова. Через некоторое время он заговорил. — Госпожа Мэн, я знаю, что между нами были недоразумения, и у вас сложилось обо мне плохое впечатление, но я постараюсь это исправить. — Я ранил вас, вы ударили меня. Я стал причиной вашего похищения, я изо всех сил старался вас спасти. Ваша цепочка ещё не найдена, я её найду. Когда я её найду… можно будет одолжить вашу Жемчужину миража? Он быстро добавил: — Мне не нужна сама Жемчужина, я просто одолжу её, а потом верну. Мэн Цяньцзы не ответила сразу. На самом деле, просьба была не чрезмерной. У Горного духа жемчужин было не так уж много, но три-пять-семь штук точно имелось. Одолжить ему одну — сущий пустяк. — Посмотрим на твоё поведение, — ответила она. — Можно подумать. Помолчав, она добавила сквозь зубы, не в силах сдержаться: — Тебе повезло, что ты встретил меня! Та Жемчужина с горы Улин была второсортной, изображение было хаотичным. Даже если бы она её не забрала, а он бы просидел там, пытаясь раз пятьдесят, он вряд ли нашёл бы хоть какую-то зацепку. Однако эта история вызвала в ней сочувствие. Если она действительно одолжит ему жемчужину, то сможет дать ему самую лучшую. Жемчужины миража обладают свойством взаимопроникновения: большая может поглотить меньшую, лучшая — худшую. После слияния с этой жемчужиной изображение станет ещё более совершенным. Это, конечно, противоречило её первоначальным намерениям: их с Цзян Лянем стычки были далеко не приятными. То, что она не стала ему мстить, уже было проявлением здравомыслия. А теперь ещё и помогать ему — это было выше её сил. Но ведь это было не ради Цзян Ляня. История четырёх поколений женщин семьи Куан была очень печальной. И ей не нужно было жертвовать собой, достаточно было просто кивнуть… Поэтому, обдумав всё со всех сторон, она смогла выдавить из себя лишь эту фразу, полную досады. — Тебе повезло, что ты встретил меня!