Что именно представляет собой Горная желчь, из какого материала она сделана, какой формы, размера и каковы её функции — Мэн Цзинсун ничего этого не знал. Он втайне спрашивал Мэн Цяньцзы, но и она не могла дать вразумительного ответа.
Было известно лишь, что эта вещь существует с тех пор, как появились Горные духи. Она очень древняя и очень важная. Прародительница-основательница решила, что её следует надёжно спрятать в укромном месте, поэтому отправилась вглубь Сянси и нашла там никому не известный лес пиков. Она подвесила Горную желчь в полости горы, и этот безымянный лес пиков с тех пор в Горном атласе Горных духов стал называться Лесом Пиков Висящей Желчи.
Место было выбрано гениально. Хунань сокращенно называют «Сян», а Сянси дословно означает «запад Хунани».
Если открыть карту Китая, Хунань вовсе не кажется глухим местом. Провинция расположена в центрально-южном регионе: на севере — Хубэй, на юге — Гуандун и Гуанси, на западе — Чунцин и Гуйчжоу, на востоке — Цзянси. Казалось бы, это перекресток дорог, транспортный узел. Но так уж совпало, что горный хребет Сюэфэн, протянувшийся через всю провинцию с севера на юг, делит её на две половины. И этот хребет как раз проходит по границе второй и третьей ступеней рельефа Китая.
К востоку от хребта местность больше напоминает холмы Цзяннани. К западу — горы высоки, леса опасны, ущелья круты, а реки стремительны. Это не способствовало связям с внешним миром, и на протяжении тысячелетий регион оставался изолированным. Культурные течения с востока, дойдя сюда, застревали у подножия гор и не могли продвинуться дальше на запад. В итоге, когда в 1930-х годах Шэнь Цунвэнь описывал здешние нравы, он назвал это место «Пограничным городом».
Очевидно, что регион находился в самом сердце страны, но получил статус окраины. Так что прародительница действительно умела выбирать места, в совершенстве владея искусством «великого уединения в шумном городе».
Казалось бы, раз «Пограничный город» стал популярен ещё в тридцатых, то и окрестные земли должны были взлететь к небесам и прославиться вместе с ним. Но этого не случилось. Из-за неудобного транспорта и культурной замкнутости этот район оставался безвестным. Лишь в начале 1980-х был обнаружен и освоен песчаниковый лесопарк Улинъюань, ныне знаменитый на весь мир.
А тот Лес Пиков Висящей Желчи, из-за ещё более сложного рельефа и опасных путей, до сих пор остаётся скрытым от посторонних глаз.
Горная желчь висела там тысячи лет, и никому не приходило в голову её трогать. Она была как фундамент — важна и реальна, но о ней никогда не вспоминали и не говорили. Так было до тех пор, пока несколько месяцев назад Водяной дух не явился в Обитель Горной Кассии.
* * *
Лоб Мэн Цзинсуна слегка онемел:
— Вы хотите сказать... дело связано с Горной желчью?
Они с Цяньцзы тоже подозревали это, но это были лишь догадки, ведь веских доказательств не было.
— А ты как думаешь? — уверенно заявила Тан Юйжу. — За последние годы у нас, Горных духов, случались неприятности? Нет! А теперь случились, и именно в Сянси, именно по пути, когда Цяньцзы отправилась за Горной желчью. Как ты думаешь, связано это с Горной желчью или нет? Я давно говорила: некоторые вещи лучше не трогать. Они там не просто так.
— Мы и не собирались её трогать, — пробормотал Мэн Цзинсун, который в присутствии старших тётушек всегда чувствовал себя неуверенно. — Просто хотели посмотреть. Посмотреть-то ведь можно, в конце концов, тогда прабабушка Дуань...
Эти опасения Тан Юйжу разделяли и другие старшие тётушки. Пожилые люди любят покой, а не суету и лишние хлопоты. Но решение всё же было принято по одной важной причине.
— Бывшая Горный Узел, Дуань Вэньси, бывала в Лесу Пиков Висящей Желчи и видела Горную желчь собственными глазами.
Говоря о Дуань Вэньси, нельзя не упомянуть о её жизни — полной взлётов и падений, с печальным концом, поистине легендарной.
Она была первой в семье Горных духов, кто уехал учиться за границу, и едва не заключила первый международный брак: на втором году обучения за границей она влюбилась в английского лётчика и в письмах домой ясно дала понять, что выйдет замуж после получения диплома.
В те годы китайцы не питали симпатии к зеленоглазым и рыжебородым иностранцам. Главы Обители Горной Кассии от беспокойства чуть не облысели, во сне и наяву ломая голову, как разлучить эту пару. Однако события приняли совершенно неожиданный оборот: молодой англичанин погиб во время тренировочного полёта, его самолёт разбился.
Убитая горем Дуань Вэньси пропала. Даже диплом за неё получали однокурсники. Она исчезла на три года. Где она была всё это время, в «Хрониках Горных Духов» не указано. Однако, по словам Гао Цзинхун, она, скорее всего, путешествовала по миру. В детстве тётушка Дуань рассказывала ей удивительные истории: о том, как в отдалённых высокогорных районах Южной Америки она видела людей с голубой кровью, и о том, как в первобытных джунглях Филиппин живут люди-мандаринки, у которых голова чёрная, а тело белое.
Через три года Дуань Вэньси вернулась в Обитель Горной Кассии.
Возможно, из-за тех трёх лет странствий она не могла усидеть на месте. Время от времени она отправлялась в дикие горы и леса. Не будет преувеличением сказать, что она прошла по каждому маршруту из Горного атласа, и даже забиралась глубже. На многих картах она оставила обновления и примечания. По её словам, во-первых, многие карты были составлены более тысячи лет назад, и за это время из-за геологических катастроф, эрозии и человеческого вмешательства рельеф гор сильно изменился. Во-вторых, в древности люди были невежественны, громы и молнии приписывали богам и духам, из-за чего некоторые явления описывались с преувеличением, и это нужно было исправить.
С таким рвением она, конечно, не могла обойти стороной Лес Пиков Висящей Желчи.
В своём дневнике она писала, что путешествие в Лес Пиков Висящей Желчи было не без опасностей, но благодаря маршрутам и советам предшественников всё прошло довольно гладко. Вот только та гатха была полна надуманных толкований. Например, один водопад из-за особенностей рельефа не падал прямо вниз, а извивался и петлял. В гатхе его называли «беспорядочно бегущим языком», что вызывало смех до колик.
Итак, если даже Дуань Вэньси побывала в Лесу Пиков Висящей Желчи и вблизи касалась Горной желчи, разве не было бы странно, если бы Мэн Цяньцзы, занимающая более высокое положение, не осмелилась или не смогла туда войти?
* * *
— Тогда, тогда! — прервала его Тан Юйжу. — Когда это было? Тётушка Дуань ходила в Лес Пиков Висящей Желчи в тридцатых годах двадцатого века. С тех пор прошло почти девяносто лет. Я тебя спрашиваю, девяносто лет назад ты был?
Мэн Цзинсун, не понимая, к чему клонит вторая тётушка, честно ответил:
— Нет.
— Вот и всё! Девяносто лет назад тебя не было, а через девяносто лет ты появился. Разве это не большая перемена? Председатель Мао говорил, что всё в мире непрерывно меняется и развивается. Как можно сравнивать Горную желчь девяностолетней давности с нынешней?
Это было похоже на софистику, но Мэн Цзинсун не осмелился возразить. Он лишь осторожно спросил:
— Ну... раз уж это случилось, как вы думаете, что мне ещё следует сделать, кроме того, что уже запланировано?
Когда Мэн Цзинсуну было восемнадцать, старшие тётушки выбрали его в «помощники» десятилетней Мэн Цяньцзы. Помощник — это было только название, на самом деле он был ей и старшим братом, и наставником. За эти десять с лишним лет он решил тысячи, если не сотни, больших и малых дел, и был уверен, что его план всеобъемлющ, и Тан Юйжу не найдёт в нём изъянов.
И действительно, Тан Юйжу, немного подумав, решила, что пока ничего другого сделать нельзя. Гао Цзинхун уже предупредила её, что хочет дать Цяньцзы возможность набраться опыта. Раз так, она не могла поднимать шум и собирать всех старших тётушек в Сянси на спасательную операцию. Поразмыслив ещё, она лишь велела Мэн Цзинсуну немедленно сообщать ей о любом прогрессе и спросила:
— Дневник тётушки Дуань о походе в Лес Пиков Висящей Желчи вы с собой взяли?
Взгляд Мэн Цзинсуна упал на лежавшую рядом старую тетрадь в тканевом переплёте каштанового цвета.
— Взяли.
— Ты должен его почаще перечитывать, снова и снова. Иногда кажущиеся незначительными фразы могут иметь скрытый смысл.
Это было всё равно что ничего не сказать. Мэн Цзинсун почтительно ответил:
— Хорошо.
Повесив трубку, Мэн Цзинсун почувствовал облегчение. Он и не надеялся получить от Тан Юйжу дельный совет. Просто, как если в уезде случается беда, уездный начальник докладывает мэру, а если в городе — мэр ждёт указаний от губернатора. Когда докладываешь наверх, кажется, будто на твои плечи ложится мощная поддержка, и дышать становится легче.
Он машинально взял дневник каштанового цвета и открыл его. На форзаце серебристый уголок отклеился, и из-под него выскользнула чёрно-белая фотография.
Мэн Цзинсун ловко поймал её и стал разглядывать.
Это был портрет Дуань Вэньси, сделанный накануне её отъезда в Англию. На фото ей было лет двадцать, она была в европейском платье и изящной маленькой шляпке с вуалью. Её лицо светилось озорством, а заразительная энергия, казалось, вот-вот прорвётся не только сквозь унылый фон, но и сквозь ту унылую эпоху.
Мэн Цзинсун вставил фотографию обратно в уголок.
В старости Дуань Вэньси, как и многие пожилые люди, часто размышляла о прошлой и будущей жизни, проявляя живой интерес к тому, куда отправляются люди после смерти.
Она слышала, что в древнем Китае существовал способ «сичжао»: если зажечь рог носорога, можно увидеть потусторонний мир и встретиться с умершими родственниками. Она действительно достала лучший носорожий рог и зажгла его тёмной ночью, надеясь ещё раз увидеть своего возлюбленного.
Конечно, она ничего не увидела. Обычный человек понял бы, что его обманули, и посмеялся бы над этим. Но не Дуань Вэньси. Она решила, что её возлюбленный, вероятно, уже переродился и ушёл в следующую жизнь, поэтому рог носорога его и не показал. Чтобы заглянуть в будущую жизнь, нужно зажечь рог дракона — это называется «лунчжу».
Неизвестно, где она это услышала, но кто-то сказал ей, что горы Куньлунь — это «прародитель драконьих вен» Китая, и в них хранятся кости дракона. В семидесятых годах, несмотря на то что ей было уже за семьдесят, она в одиночку отправилась в Куньлунь. Там она попала под лавину и больше не вернулась.
Глядя на фотографию, Мэн Цзинсун тяжело вздохнул.
Эта прабабушка Дуань была умна всю жизнь, и всю жизнь совершала глупости. В молодости такая проницательная и мудрая, во всём искавшая научное объяснение, как она могла в старости так упереться и стать почти суеверной?
Ведь в мире нет никаких драконов.
* * *
Мэн Цяньцзы, шипя от боли, шла, прихрамывая. Голова у неё тоже кружилась. Она сжала руку в кулак и пару раз ударила себя по виску, как вдруг услышала за спиной шорох шагов.
Отлично, Цзян Лянь идёт за ней. Она тут же выпрямилась, хромота исчезла, голову задрала ещё выше, а надменное выражение, словно маска, мгновенно застыло на лице.
Обернувшись, она увидела, что это действительно был Цзян Лянь.
Мэн Цяньцзы ждала, что он скажет первым. Их последняя встреча закончилась довольно напряжённо. Первые слова после такого покажут, насколько человек умён и тактичен.
Цзян Лянь улыбнулся, как ни в чём не бывало:
— Я подумал и решил, что всё-таки должен пойти с тобой. Одной тебе с Бай Шуйсяо не справиться.
Мэн Цяньцзы почти восхитилась им. Он вёл себя так, будто той небольшой ссоры никогда и не было.
Если бы Цзян Лянь стал актёром, он бы добился успеха. Он легко справлялся с любой сменой кадра: в одной сцене — ярость, в следующей — трагедия, а потом — нежность. Без переходов, без связок, он мгновенно входил в роль, по щелчку пальцев.
— Я одна не справлюсь с Бай Шуйсяо? — переспросила Мэн Цяньцзы.
Услышав такой тон, Мэн Цзинсун, скорее всего, тут же замолчал бы. А Синь Цы поддержал бы её: «Кто это сказал? Разве наша Цяньцзы кого-то боится?»
Но перед ней был Цзян Лянь.
— Да, скорее всего, не справишься, — кивнул он. — И даже если я присоединюсь, победа не гарантирована.
Он указал в ту сторону, куда ушла Бай Шуйсяо:
— Эти раны на её теле — она сама себе нанесла. Красивая женщина ценит своё тело не меньше, чем лицо. Если она так решительно себя режет, значит, ей на себя наплевать.
— Тому, кто не жалеет себя, тем более наплевать на других. Она действует без ограничений, без моральных принципов. Ты так можешь?
— Не можешь, верно? Я тоже не могу. Поэтому даже вдвоём мы не сможем сравниться с ней в жестокости. Жестокие люди не всегда добиваются успеха, но их шансы на успех намного выше.
Сказав это, он указал на дерево высотой три-четыре метра неподалёку.
— Вот это подойдёт.
— Что? — не поняла Мэн Цяньцзы.
Цзян Лянь подошёл к дереву, присел под ним спиной к ней и похлопал себя по правому плечу.
— Залезай.
Мэн Цяньцзы посмотрела на него, потом на дерево.
— Зачем?
— Госпожа, вы сейчас ходить не можете, да и шума от вас много. Следить за Бай Шуйсяо — это для вас просто ребячество, не так ли?
— Лучше я пойду. Я прошлой ночью следил за ней всю ночь, так что опыт уже есть. К тому же, она не пойдёт всю ночь напролёт. У неё раны, да и она уже пострадала от Ма Бяоцзы. Она обязательно найдёт место для отдыха.
— А вы отдыхайте здесь, восстанавливайтесь как можно скорее. Я разведаю обстановку и вернусь за вами.
Мэн Цяньцзы постояла несколько секунд, на её губах мелькнула едва заметная улыбка, но голос оставался холодным.
— Что ж, хорошо.
Она подошла, наступила ему на плечо. Дерево было невысоким, Цзян Ляню не нужно было карабкаться — достаточно было просто выпрямиться, чтобы поднять её своим ростом.
Мэн Цяньцзы взобралась на ветку и посмотрела вниз. Цзян Лянь, подняв голову, помахал ей рукой.
— Ну, я пошёл.
Его глаза ярко блестели. Днём это было не так заметно.
Наверное, потому что днём везде светло.
* * *
Проводив Цзян Ляня взглядом, Мэн Цяньцзы устроилась на толстой, отходившей в сторону ветке и с облегчением выдохнула.
Она, конечно, знала, что с её нынешними силами ей не угнаться за Бай Шуйсяо. Но это был редкий шанс. Она блефовала, чтобы заставить Цзян Ляня пойти следить за ней. Выбора не было, пришлось использовать его.
Он действительно пошёл за ней и отправился в погоню. Всё прошло гладко, и это её немного обрадовало.
Она не считала, что использование его было чем-то неправильным. В мире взрослых всё основано на честных сделках, у всего есть своя цена. Цзян Лянь чего-то хотел, а она могла ему это дать.
А иначе почему он, оставив больного и попавшего в беду друга, так суетился ради неё? Из-за благородства и рыцарства? Или потому, что она ему нравилась, и он хотел о ней заботиться?
Мэн Цяньцзы презрительно фыркнула.
Сделки — это хорошо. Ей нравились сделки. Честная купля-продажа успокаивала. Как когда-то говорила ей Старшая Тётушка: «Сокровище моё, как ты можешь быть такой наивной? Неужели ты думаешь, что в этом мире кто-то будет любить тебя и заботиться о тебе без причины? Нет, у всего есть своя цена».
У всего есть своя цена.
Мэн Цяньцзы закрыла глаза и задремала. Сквозь сон её разбудил какой-то звук. Открыв глаза, она увидела, что вернулся Цзян Лянь.
Он сел на развилку ствола и тихо сказал:
— Бай Шуйсяо тоже забралась на дерево поспать, прямо впереди. В ближайшее время она вряд ли двинется с места. Пока отдохнём. Перед рассветом я снова проверю.
Сказав это, он заложил правую руку за голову и откинулся назад. Сначала его дыхание было сбивчивым — видимо, он устал от беготни туда-сюда. Постепенно оно выровнялось. В темноте было видно лишь, как слегка вздымается его грудь в районе кадыка.
Мэн Цяньцзы, немного поспав, наоборот, взбодрилась. Подперев щёку рукой, она спросила:
— А как та прабабушка Куан Мэйин связана с её болезнью?
Дыхание Цзян Ляня прервалось. Он помолчал немного, потом медленно открыл глаза. В них отразилось огромное небо.
Ночь была ясной. Небо было почти ультрамаринового цвета. Возможно, из-за того, что они были глубоко в горах, звёзд было много. Они были похожи на россыпь мелкого жемчуга на небесном своде, или на множество неясных мыслей и тёмных тайн.
— Наследственная болезнь, — сказал он. — У каждой женщины в семье Куан, должно быть, есть эта болезнь.
Обновлено: 23.01.2026