Мэн Цзинсун счел слова старика преувеличенными и не придал им особого значения. Он приказал Лю Гуаньго продолжать расспрашивать жителей деревни, а сам, пригнувшись, вошел в пещеру.
В пещере было полно людей, оборудования и проводов. Мэн Цзинсун растерялся, не зная, куда идти. Пока он колебался, к нему подбежал Цю Дун и торопливо доложил:
— Помощник Мэн, мы проверили каждый угол, ребята даже наверх залезли. Никаких аномальных показаний нет.
Мэн Цзинсун слушал рассеянно, бормоча в ответ «угу» и «ага», и осматривался по сторонам. Вдруг он заметил Шарлатана.
Среди суетящихся людей тот выделялся, как журавль среди кур. Он сидел, скрестив ноги, на большом камне, положив руки на колени и закрыв глаза. То качал головой, то что-то бормотал себе под нос. Шэнь Бан и Шэнь Ваньгу стояли по обе стороны от него, как два генерала Хэн и Ха, время от времени помогая другим подавать вещи или тянуть провода.
«Может, в нем есть что-то особенное?» — с сомнением подумал Мэн Цзинсун и поманил к себе Шэнь Бана.
Шэнь Бан подбежал, проворный, как обезьяна.
Мэн Цзинсун указал на Шарлатана:
— Что он там бормочет?
— А, он говорит, что, возможно, нас всех обманули. Бай Шуйсяо солгала жителям деревни, и, скорее всего, она совершила Падение в пещеру не здесь.
Мэн Цзинсун опешил:
— На каком основании? Есть какие-то доказательства?
Шэнь Бан смутился, ему было неловко говорить. Именно поэтому он не сразу подошел с докладом:
— Он сказал… он прочувствовал сердцем и не ощутил никаких колебаний, поэтому эта пещера — ничем не примечательна.
«Что за чушь!» — Мэн Цзинсун был в ярости. Но, как ни странно, после того как он отослал Шэнь Бана, эти слова не выходили у него из головы. Вспомнив, что сказал Цю Дун, он все больше убеждался в их правоте: Бай Шуйсяо — лгунья, ее слова и дела сильно расходятся. Любую информацию о ней нужно перепроверять по нескольку раз и не принимать на веру.
Он вышел из пещеры и поманил полулысого старика. Тот, почувствовав себя важной персоной, подошел гордой, пружинистой походкой.
Мэн Цзинсун спросил его:
— Когда Бай Шуйсяо здесь попала под ветер и совершила Падение в пещеру, кто-нибудь это видел?
Старик замахал руками:
— Не-а, не видел. Бог Пещеры все втихаря делает, как тут кто увидит.
— Тогда откуда вы знаете, что это именно та пещера?
— У входа туфлю нашли. А потом сама девчонка из семьи Бай сказала, что это было здесь.
Никто не видел, она сама сказала. А туфля… может, она сама ее там оставила?
Мэн Цзинсун задумался на мгновение:
— До этого она была нормальной, а именно после того дня стала другой?
Старик закивал, как болванчик:
— Да-да.
Помолчав, он добавил:
— Ее бабушка тоже говорила, что когда провожала ее, с ней все было в порядке.
Провожала ее? Куда? Мэн Цзинсун не понял.
Старик с энтузиазмом объяснил:
— Ее бабушка живет на Старом горном хребте. Она тогда ходила к ней в гости. Когда шла туда, была в порядке, когда бабушка ее провожала — тоже. А вот когда вернулась в деревню, все и случилось.
Мэн Цзинсун почувствовал, что нащупал ниточку. Он снова посмотрел на вход в пещеру:
— Эта пещера так близко к вашей деревне. До Бай Шуйсяо другие девушки совершали Падение в пещеру?
— Нет, — старик снова оживился. — Мы и не слышали, что такое Падение в пещеру. Это ее бабушка привела жреца, сказала, что будет с Богом Пещеры драться, чтобы душу отбить. Вот мы и узнали. Все сбежались посмотреть на диковинку. Но душу не отбили, ее бабушка от горя чуть не умерла.
— А где сейчас ее бабушка?
— Умерла. Прошлой зимой. Холодно было, старая уже, не выдержала.
Старушка чуть не умерла от горя — это выглядело искренне. Маловероятно, что она сговорилась с Бай Шуйсяо, чтобы разыграть спектакль. Значит, с Бай Шуйсяо что-то случилось по дороге от Старого горного хребта в деревню Лаокэ.
— Где находится Старый горный хребет?
Это был слишком сложный вопрос для географических познаний старика. Он открыл рот, не зная, с чего начать. К счастью, рядом оказался сообразительный Горец, который быстро принес карту местности, в двух экземплярах: одну обычную, другую — собственную, Горных духов.
Старик не разбирался в масштабах и плохо читал, поэтому ему, конечно, больше понравилась карта Горных духов, где горы были горами, а деревья — деревьями. Все было понятно.
Он прищурился и повел по карте своим грубым пальцем с черной каймой под ногтем, то и дело восклицая:
— Ой, да это же Тянькэн! Ай-яй, эта река в дождливую погоду так разливается, в прошлом году я на ярмарку шел, чуть не смыло…
Мэн Цзинсун был полон нетерпения, но не мог его торопить. Пока он кипел от досады, палец старика дважды ткнул в одно место:
— Вот, вот здесь. Где-то в этом районе должно быть.
Мэн Цзинсун проследил за его пальцем, и в его сердце зародилось странное чувство:
— Ты уверен?
Старик был уверен:
— Я в этих горах всю жизнь прожил. Точно здесь.
Сердце Мэн Цзинсуна забилось, как барабан.
Он не знал, не надумывает ли он, но место, на которое указал старик, находилось за легендарной Малой пограничной стеной народа мяо и было очень… близко к тому месту, где на Горном атласе был обозначен Лес Пиков Висящей Желчи.
* * *
Когда Мэн Цяньцзы сказала, что обычная доза ее не возьмет, она не хвасталась.
С детства она проходила суровые тренировки у семи тетушек, принимала бесчисленные горные деликатесы и лекарственные травы. Ее организм был выносливее, чем у обычных людей, раны заживали быстрее, и она была более устойчива к ядовитым испарениям и дурманящему дыму — если только это не был концентрированный порошок, который, как прошлой ночью, распылили ей прямо в лицо.
Эти «Высокие благовония» были сделаны из чрезвычайно редкого в горах дерева Гу. По преданию, для большинства видов Гу использовались насекомые Гу, и только для любовного Гу требовалось дерево Гу, поскольку это растение обладало галлюциногенными свойствами, способными вводить в заблуждение и контролировать разум.
Однако, как и говорила Бай Шуйсяо, дозировку было трудно контролировать, и она зависела от человека. Одна неосторожность — и человек мог стать слабоумным. Поэтому приходилось использовать самый примитивный метод: медленное сжигание. Девять высоких благовоний выглядели устрашающе, но на самом деле они были очень тонкими и горели медленно. К полудню первая партия едва догорела, что для Мэн Цяньцзы было все равно что мелкий дождь, который лишь смочил поверхность, не проникнув в плоть и легкие. Хотя ее взгляд казался влажным и затуманенным, а сама она выглядела рассеянной, когда Бай Шуйсяо для проверки спросила ее: «Кто ты?», она очень точно ответила: «Твоя бабушка».
Разъяренная Бай Шуйсяо приказала Цзиньчжу и Цзиньчжу добавить ей еще две палочки.
Деревня была уединенной, в радиусе десятков ли не было других жителей. Мэн Цяньцзы сначала надышалась дурманящего дыма, затем ее крепко связали, а теперь еще и зажгли «Высокие благовония» — тройная страховка. Бай Шуйсяо не боялась, что она сбежит. Судя по реакции на первую партию, благовония не дадут серьезного эффекта до самого вечера. У Бай Шуйсяо не хватило терпения стоять рядом. Закрыв дверь на замок, она вместе с Цзиньчжу и Цзиньчжу ушла заниматься своими делами.
Мэн Цяньцзы дерзила на словах, но в душе у нее шла борьба: если так и дальше жечь, ее тело не выдержит. У нее уже начались легкие галлюцинации: ей казалось, что по стене у плинтуса ползет тонкая вереница муравьев, выстраиваясь то в линию, то в клин, как журавли.
Но просто так уйти, применив свой козырь, она не могла — это было бы слишком обидно. Она еще даже не выяснила, кто стоит за всем этим, а уже наделала столько шума. Это было бы бесславно, и вся ее вылазка в тыл врага оказалась бы напрасной. Будто ее похитили ради развлечения.
Она взвешивала все за и против, и авось взял верх: «Потерплю еще немного, подожду. Может, главный заговорщик не выдержит и сам придет ко мне? А может, Мэн Цзинсун уже в пути. Если он возьмется за дело, зачем мне утруждаться?»
…
После четырех часов дня солнце склонилось к западу, его лучи проникали через окно и окутывали Мэн Цяньцзы. Она очнулась от дремоты и увидела, что вся покрыта плотным слоем пламени.
Эти «Высокие благовония» были действительно сильными. Она смутно понимала, что это все еще галлюцинация, но не могла отделаться от ощущения, что огонь на ее теле мешает. Она начала отряхиваться, сначала раз, потом другой, и так увлеклась этим, что сосредоточилась. А для человека под действием Иллюзорного Дыма самое страшное — это сосредоточиться. Человеческий разум подобен растению, он должен расти на твердой почве. Если сосредоточиться на иллюзии, то это все равно что вырвать его с корнем из реальности. Если воля слаба, а кто-то со злым умыслом еще и подтолкнет, легко можно пойти на поводу.
Пока она отчаянно отряхивалась, кто-то толкнул ее в плечо. Знакомый мужской голос позвал:
— Госпожа Мэн! Госпожа Мэн?
Мэн Цяньцзы с любопытством обернулась.
Как странно. По телосложению, ширине плеч, костяку — это был мужчина, но на его шее вместо головы был гладкий, фарфорово-белый мясной шар. Вокруг него и в воздухе парили тонкие человеческие лица с трепещущими крылышками. Все эти лица она знала: Мэн Цзинсун, Синь Цы, Старшая Тётушка, Вторая Матушка Тан Юйжу, даже Бай Шуйсяо…
Когда мужчина говорил с ней, время от времени одно из лиц стремительно подлетало, прилипало к мясному шару, как маска, а затем так же стремительно отлетало, и на его место прилипало второе. Поэтому собеседник постоянно менялся: первую половину фразы говорила седьмая тетушка, а вторую заканчивал уже Лю Гуаньго…
Сейчас говорил Шэнь Ваньгу:
— Госпожа Мэн, вы в порядке?
«Это наверняка Бай Шуйсяо, опять какие-то фокусы. Думает, ее можно напугать такими дешевыми трюками? Смешно».
Мэн Цяньцзы нахмурилась и, склонив голову, стала разглядывать его щеку. Наконец она заметила подвох: край этого лица начал медленно заворачиваться у подбородка, а затем оно отделилось и улетело.
Говорить начал уже Шарлатан. Он поднял палец и сказал ей:
— Так, госпожа Мэн, вы сейчас немного не в себе. Смотрите на мой палец. Куда я его поведу, туда и смотрите…
Отклеивается, отклеивается, это лицо снова отклеивается! Мэн Цяньцзы, быстрая как молния, схватила его за щеку. И действительно, эта кожаная маска больше не могла улететь, она в панике дергалась и пыталась вырваться. Мэн Цяньцзы холодно усмехнулась:
— Посмотрим, как ты теперь убежишь.
Цзян Лянь опустил глаза, посмотрел на свою растянутую щеку и мысленно выругался: «Черт побери».
* * *
Цзян Ляню пришлось приложить немало усилий, чтобы догнать их.
Сначала он думал, что Бай Шуйсяо хочет бросить их троих и уехать на машине одна. Но потом оказалось, что эта женщина очень хитра. Она сочла, что машина — слишком заметная цель. Вытащив Мэн Цяньцзы из машины, она инсценировала аварию, столкнув автомобиль в пруд, а сама, взвалив Мэн Цяньцзы на спину, скрылась в лесу.
Если бы она просто пошла через лес, найти ее было бы несложно. Но хитрость Бай Шуйсяо заключалась в том, что она постоянно меняла маршрут и имела сообщников. Например, переправляясь через гору, она использовала веревочную переправу, а потом убирала веревку. Она перебралась быстро, а Цзян Ляню пришлось обходить гору.
Переправляясь через реку, она использовала паром, а также некоторые пещерные проходы. В глухих горах, естественно, не было связи, поэтому она заранее спрятала сигнальные ракеты. Как только сигнал взмывал в небо, ее забирал трактор, затем она снова меняла транспорт — в общем, постоянно петляла. Неудивительно, что Горные духи не могли найти следов. Даже Цзян Лянь, который шел по пятам, несколько раз терял ее, снова и снова возвращаясь и пробуя заново. Лишь к третьему крику петухов он наконец добрался до этой деревни.
Войдя в деревню, он столкнулся с еще большей проблемой.
Деревня Бахан Старины Га казалась ему достаточно глухой, но эта превосходила ее. Слово «изолированная от мира» не было преувеличением. Что его еще больше удивило, так это то, что деревня жила без электричества: ни столбов, ни проводов.
Жители тоже были странными. Обычно горцы — люди мягкие и простые, но в этой деревне все, кого он видел, и внутри домов, и снаружи, выглядели как-то свирепо. Он перелез через стену во двор серебряных дел мастера, привлеченный ритмичным стуком, и увидел, что у человека, вытягивающего серебряную проволоку, голый торс был покрыт десятком шрамов от ножа. Он видел старуху, которая, оперевшись на дверной косяк, плела узорчатую ленту, а когда ей надоело, умело закурила сигарету — судя по логотипу на пачке, импортную. Он видел женщину средних лет с растрепанными волосами, в красном топике на голое тело, которая хромала. Когда ее юбка задиралась, было видно, что одна нога у нее толстая, а другая тонкая, как палка, и к тому же сильно искривленная.
В общем, это была ненормальная деревня. Одежда и внешний вид у всех были разные, но взгляды — холодные, а аура — зловещая. Это заставило Цзян Ляня насторожиться. Он не смел показываться, крался, как вор, перелезая из одного двора в другой, и постепенно терял надежду: прошло столько времени, Мэн Цяньцзы могли уже восемьдесят раз убить и закопать.
Но он все же надеялся: если бы хотели убить, убили бы сразу. Раз ее с таким трудом похитили и привезли сюда, вряд ли это было только ради ее смерти.
Усилия не пропали даром. Наконец, в одном из дворов он увидел Бай Шуйсяо. Он не стал действовать опрометчиво, а терпеливо ждал. Когда она вышла из дома со старухой, а оставшиеся две девочки, увлекшись игрой, искали каких-то птичек у ворот, он воспользовался моментом, перелез через стену и стал осматривать комнаты одну за другой. И нашел ее.
Картина была странной. Десяток палочек благовоний разной высоты наполняли воздух слабым сладковатым ароматом. Цзян Лянь почувствовал, что это не к добру. Он быстро потушил их все, снял куртку и помахал ею по комнате, чтобы запах быстрее выветрился. Только после этого он наклонился, чтобы развязать веревки на Мэн Цяньцзы.
…
Цзян Лянь схватил Мэн Цяньцзы за запястье и силой оттащил ее руку от своего лица. Мэн Цяньцзы с сожалением посмотрела в пустоту и пробормотала:
— Рука соскользнула.
Вот черт, похоже, она временно сбрендила. У Цзян Ляня разболелась голова.
Эта деревня была какой-то подозрительной. Цзян Лянь интуитивно чувствовал, что поднимать шум нельзя. Лучше всего было войти и выйти незаметно. Но как увести Мэн Цяньцзы — вот в чем была проблема. Ему одному уже было трудно проскользнуть мимо стольких глаз, а тут еще и эта сумасшедшая…
Цзян Лянь нахмурившись посмотрел на Мэн Цяньцзы: она закусила губу, уставившись в одну точку в воздухе, и вдруг молниеносно выхватила рукой, схватив пустоту. Движения у нее, однако, были довольно проворными. Затем она посмотрела на свой сжатый кулак и очень довольно, почти коварно, улыбнулась.
Цзян Лянь, конечно, не знал, что в ее ладони отчаянно бьется его «кожаная маска», из глаз которой катятся слезы. Он лихорадочно соображал, что делать. Воспользовавшись моментом, когда она повернулась, чтобы схватить другую порцию воздуха, он решительно ударил ее ребром ладони по затылку.
Мэн Цяньцзы даже не пискнула и мягко обмякла.
Цзян Лянь вздохнул с облегчением. Тащить неподвижное тело было всяко удобнее, чем буйную. Он схватил с пола разбросанные веревки, сунул их за пазуху, взял со стола спички, снова зажег благовония и только после этого, взвалив ее на себя, вышел.
Он аккуратно закрыл дверь, защелкнул взломанный замок, стараясь, чтобы все выглядело как обычно. Но едва он завернул за угол, как дверь со скрипом открылась, и вошли две девочки-подростка, склонив головы над плетением из соломы.
Обновлено: 23.01.2026