Глава 28 — Глава 28

Однако аура и харизма у людей бывают разными. Мэн Цяньцзы интуитивно чувствовала, что эта ведьма Гу уступала Бай Шуйсяо. Назвать ее закулисным кукловодом было бы слишком большой честью. Она снова посмотрела на Бай Шуйсяо: — Царапины от Ма Бяоцзы, должно быть, настоящие. Но те ножевые раны... ты сама себя порезала, да? Бай Шуйсяо ответила прямо: — Верно. В тот день не повезло: я уклонилась от поисков Горных духов, но наткнулась на стаю Ма Бяоцзы. Пришлось залезть на дерево, чтобы спастись. Кто бы знал, что этот Цзян Лянь такой настырный и снова меня найдет. Так или иначе, ее бы обнаружили, а после обнаружения было бы трудно снять с себя подозрения. Поэтому она решилась и нанесла себе два удара ножом. Ей повезло: пока ее несли, все раны в той или иной степени кровоточили. Опытный врач смог бы определить свежесть ран, но Цзян Лянь не был таким специалистом. К тому же, когда ее доставили на Пик Облачной Мечты, прошла уже почти целая ночь, и даже свежие раны стали старыми. И небеса были на ее стороне: вскоре после того, как Цзян Лянь ее спас, пошел дождь. Ливень смыл все следы, и найти что-либо стало невозможно. Мэн Цяньцзы попыталась пошевелиться, чтобы напомнить Бай Шуйсяо, что она не может освободиться: — Раз уж я в твоих руках, дай мне ясный ответ. Зачем ты все это затеяла? Бай Шуйсяо присела на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне: — Сначала ты скажи мне, зачем ты приехала в Сянси? Сердце Мэн Цяньцзы дрогнуло. Она вспомнила тонкую, сияющую красным цветом гатху, явившуюся в пламени Огненного Ока для чтения карт. «Неужели все это из-за Горной желчи?» Она намеренно сменила тему: — В Сянси находится Обитель Возвращения в Горы, принадлежащая Горным духам. Я, как глава, приехала посмотреть, проведать, пообщаться с подчиненными. Это тебе помешало? Бай Шуйсяо некоторое время пристально смотрела на нее, а затем процедила сквозь зубы: — Ты лжешь. Похоже, она действительно что-то знала. Мэн Цяньцзы обворожительно улыбнулась: — У меня здесь есть собственность и дела. Приехать, чтобы разобраться в своих владениях, — это тоже ложь? Тогда скажи ты, зачем я приехала? Но Бай Шуйсяо не клюнула на эту наживку и многозначительно ответила: — Ты скажешь. Сказав это, она отступила назад. Словно по предварительной договоренности, женщина с кувшином шагнула вперед, присела и осторожно поставила кувшин на землю. Она вытерла руки о бока, и только потом принялась открывать крышку. Возможно, чтобы оказать на нее психологическое давление, она двигалась очень медленно. Сначала развязала ткань, затем медленно повернула крышку. Мэн Цяньцзы фыркнула с явным нетерпением: — Хватит тут ломать комедию. Мы все тут свои, кто кого не знает? Как бы медленно ты ни открывала, дракон оттуда все равно не вылетит. Давай живее, чего тянуть. Женщина покраснела от ее слов и немного разозлилась, но движения ее действительно ускорились. Когда крышку сняли, сначала была тишина. По совпадению, снаружи тоже на мгновение все затихло. Возможно, солнце поднялось выше, куры угомонились, а коровы ушли на пастбище. Остался только стук молоточков по серебру, раздававшийся то тут, то там, в определенном ритме. Все трое в комнате, не сговариваясь, затаили дыхание. Из кувшина донеслось легкое шуршание, будто множество крошечных лапок скреблись о внутренние стенки. Затем из-за края кувшина показалась блестящая медная голова насекомого. Как у людей, так и у насекомых, голова пропорциональна телу. Судя по голове, это насекомое было небольшим. «Маленькое, но свирепое» — это соответствовало образу насекомого Гу. Посвященные знали, что насекомых Гу создают, помещая множество ядовитых тварей в один кувшин, где они сражаются и пожирают друг друга. Выживший становится королем, и это последнее уцелевшее существо и есть Гу. После этой беспощадной битвы, длившейся дни и ночи, облик и форма выжившего насекомого сильно менялись. Поэтому даже Мэн Цяньцзы не могла точно сказать, что за тварь выползала из кувшина. Длиной тела и ножками оно напоминало сороконожку, формой — толстого, мягкого дождевого червя. Два глаза были размером с вытянутое и приплюснутое кунжутное семечко. Когда оно открыло рот, показались два ряда зубов, похожих на плотно расположенные острия иголок. Мэн Цяньцзы холодно наблюдала, как насекомое сползает по внешней стенке кувшина, оставляя за собой бледный, но блестящий след слизи. Женщина искоса взглянула на Мэн Цяньцзы и с усмешкой сказала: — Раз госпожа Мэн разбирается в этом, я не буду много болтать. Наслать Гу можно двумя способами: тайно и явно. Тайно — это когда ты приходишь ко мне в гости, поешь, попьешь чаю и сама не замечаешь, как уже подхватила Гу. Явно — это когда все делается открыто и честно. Сестрица Бай сказала, что госпожа Мэн — человек со статусом, и мы должны проявить уважение, так что будем действовать открыто. Мэн Цяньцзы ответила: — Говоришь, не будешь много болтать, а уже столько наговорила. Если бы ты начала болтать по-настоящему, это было бы смертельно, да? Каждый раз, когда женщина пыталась похвастаться своими способностями, Мэн Цяньцзы ее обрывала. Она едва сдерживала гнев и собиралась что-то сказать, но Бай Шуйсяо вмешалась: — Старуха Тянь Я, зачем с ней разговаривать? Когда все закончится, она станет как солома: что захочешь, то и сплетешь. Старуха Тянь Я сдержала свой гнев, достала из рукава изумрудно-зеленый листок, похожий на бамбуковый, но более мясистый, с глянцевой поверхностью с обеих сторон. Она зажала листок между губами и, двигая губами и зубами, начала издавать крайне неприятные, мелкие, дробные звуки. На слух они очень напоминали шуршание лапок насекомого о стенки кувшина. Странное дело, насекомое, которое до этого свернулось калачиком у дна кувшина, словно потягиваясь, при звуке свистка внезапно обрело направление, развернулось и поползло в сторону Мэн Цяньцзы. Это, должно быть, был Свисток для насекомых. Мэн Цяньцзы сделала вид, что Бай Шуйсяо и Старуха Тянь Я прозрачные, и обратилась к насекомому Гу: — Тебя позвали, и ты пришло? Жить надоело? Звук свистка продолжался. За насекомым тянулся все более длинный след. На губах Бай Шуйсяо появилась презрительная усмешка. Мэн Цяньцзы не сдавалась: — Ты знаешь, кто я? Ты действительно осмелишься меня укусить? Бай Шуйсяо надоела ее болтовня: — Госпожа Мэн, поберегите силы. Животные не понимают человеческой речи и не знают, что вы богаты и влиятельны. Не успела она договорить, как лицо Мэн Цяньцзы помрачнело, улыбка исчезла, и она, подняв глаза, холодно произнесла: — Не факт. Иногда животные бывают понятливее некоторых людей. С этими словами она сильно прикусила губу и плюнула, выпустив сгусток слюны с кровью прямо перед мордой насекомого. Несколько капель даже попали на него. Насекомое мгновенно замерло. Старуха Тянь Я на мгновение опешила, перестала свистеть и хотела подойти поближе, но насекомое внезапно выгнулось, как червяк, а затем встало на дыбы — очень похоже на то, как в романах пишут «от сильного испуга подпрыгнуло». К сожалению, ходьба на задних лапках не была его сильной стороной, и в следующую секунду оно опрокинулось на спину, задрав кверху брюхо, и принялось беспорядочно махать в воздухе своими десятками ног. Это судорожное дрыганье продолжалось недолго. Насекомое быстро перевернулось и, как слепая муха, принялось метаться в разные стороны. Направление к Мэн Цяньцзы стало для него запретным, справа и слева тоже казалось небезопасно. В конце концов, оно развернулось на месте и со всех ног бросилось к кувшину. Каждая его лапка, казалось, была оснащена огненным колесом: оно двигалось так быстро, будто его подгонял огонь, и без остановки скрылось в кувшине. Все произошло так быстро, или, вернее, насекомое отступило так стремительно, что Старуха Тянь Я даже не успела среагировать. Опомнившись, она тоже забеспокоилась, быстро присела у кувшина, сначала постучала по его стенкам, а затем, схватившись за горлышко, принялась трясти его, тихо приговаривая: — Сяо Лян! Сяо Лян! Отношения между ведьмой Гу и ее насекомым были близкими и тонкими. Чтобы укрепить связь, многие ведьмы давали своим насекомым имена, вроде «Цветочек» или «Железная голова». Мэн Цяньцзы притворилась удивленной: — Ого, так оно умеет так быстро ползать? А чего же оно тогда так медленно тащилось, для кого представление устраивало? Точно говорят, кто кого вырастил, тот на того и похож… Не покажешь зубы, так и будут думать, что ты безобидная. Старуха Тянь Я была и зла, и напугана: — Что ты сделала! Мэн Цяньцзы холодно усмехнулась, не обращая на нее внимания. Старуха Тянь Я боялась, что с ее с трудом выращенным насекомым Гу что-то случится, и в панике схватила ее за плечо: — Я тебя спрашиваю, ты что, онемела… Ее рука едва коснулась одежды Мэн Цяньцзы, как взгляд той вспыхнул, словно молния, став острым как лезвие. Она резко ответила: — Это горная земля, и здесь правят Горные духи! Даже насекомое знает, что со мной связываться нельзя! А ты кто такая, какой собачьей смелости набралась, чтобы на меня покушаться! Старуха Тянь Я была хоть и злой и жестокой, но по натуре трусливой и боялась сильных. Как только Мэн Цяньцзы проявила свою властность, она внутренне струсила, и ее рука застыла в воздухе, не смея коснуться плеча. Мэн Цяньцзы решила идти до конца. Ругать одну — что ругать, ругать двоих — тоже ругать. Пока эмоции на пике, нужно высказаться вволю. Она посмотрела на Бай Шуйсяо: — И ты тоже. Мне все равно, кто ты, и за кого ты вышла замуж — за Бога Пещеры или за Духа Пещеры. Я лишь предупреждаю тебя: что бы я ни вытерпела здесь, ты вытерпишь еще больше. Если я буду ранена, ты станешь калекой. Если я умру, ты отправишься со мной в могилу. И все твои — дома и на улице, кошки и собаки… Сказав это, она как бы невзначай бросила взгляд на Старуху Тянь Я: — …и всякие там Сяо Ляны и Сяо Хэи, Сяо Хуа и Сяо Го, никто не спасется. Лицо Старухи Тянь Я побледнело еще на два тона. А вот Бай Шуйсяо оставалась невозмутимой. Может, Мэн Цяньцзы показалось, но в ее глазах даже промелькнул какой-то странный блеск: — Я осмелилась поднять на вас нож, потому что не собираюсь долго жить. Бог Пещеры знает о моих намерениях, он примет мое жертвоприношение и поведет мою усопшую душу. Мэн Цяньцзы на мгновение потеряла дар речи. Точнее, она не поняла, что та имела в виду, и поэтому не знала, что возразить. Бай Шуйсяо неторопливо продолжила: — Насекомое Гу на тебя не действует, не страшно. У меня есть и другие методы. Если и они не сработают, я могу тебя убить. Я слышала, Трон Горного Духа пустует уже несколько десятилетий. Если ты умрешь, у Горных духов начнется хаос как минимум на несколько лет. Кому тогда будет дело до дел в Сянси… Сказав это, она внезапно повысила голос: — Цзиньчжу, Цзиньчжу, зажгите для госпожи Мэн Высокие благовония! Снаружи откликнулись два голоса, звонкие и немного детские. Так и было: вошедшие две девочки были не старше двенадцати-тринадцати лет, обе черные и худые. Каждая несла по четыре-пять длинных веток высотой с человека. Мэн Цяньцзы разглядела их, и ее сердце упало. Эти длинные ветки на самом деле состояли из двух частей. Верхние четыре пятых были деревянными, а нижняя пятая часть представляла собой острый шип толщиной с мизинец. Этой длины было достаточно, чтобы проткнуть ее насквозь. Мэн Цяньцзы примерно догадалась, что такое «зажечь Высокие благовония». Если ее проткнут восемью-девятью такими шипами, и они заденут жизненно важные органы, смерть будет неминуема, да еще и от тела ничего не останется. У нее по коже побежали мурашки. Пока она находилась в горах, у нее всегда был способ спастись, но на его применение требовалось время. А они могли проткнуть ее меньше чем за минуту. «Умереть, будучи заколотой, — это, пожалуй, самый позорный способ смерти для обладателя Трона Горного Духа. На том свете будет стыдно смотреть в глаза предкам…» Пока она лихорадочно соображала, Бай Шуйсяо взяла одну из веток и с силой воткнула ее в землю. В этой комнате был глинобитный пол, и хоть он был твердым, но не мог устоять перед острым шипом. Длинная ветка прочно вошла в землю и стояла прямо, почти доходя до подбородка Бай Шуйсяо. Цзиньчжу и Цзиньчжу были еще маленькими, поэтому притащили скамейку, взобрались на нее и зажгли ветку. Мэн Цяньцзы была немного ошеломлена. Она смотрела, как несколько человек окружили ее, воткнули и зажгли девять «Высоких благовоний». Аромат был слегка густым. Поднявшись на несколько дюймов, он начал стекать вниз, образуя что-то вроде девяти тонких молочно-белых дымовых водопадов. Это было даже красиво. Счастье пришло так внезапно. Мэн Цяньцзы не удержалась и спросила у Бай Шуйсяо: — Это и есть «зажечь Высокие благовония»? Бай Шуйсяо улыбнулась безрадостно: — Этот способ не очень хорош, дозу трудно контролировать. Если доза правильная, ты станешь послушной. Если чуть больше, станешь дурочкой. Еще больше — это почти то же самое, что убить. Но что поделать, раз насекомое Гу боится тебя трогать. Приходится пробовать это. «Вот как». Мэн Цяньцзы расслабилась еще больше. Она легла на землю, как бодхисаттва на алтаре: — Тогда жгите подольше. Меня обычная доза не возьмет. Она кое-что поняла: Бай Шуйсяо хотела не столько убить ее, сколько контролировать, сделать послушной. Почему? Потому что если она умрет, даже если никто не займет Трон, тетушки все равно выдвинут кого-нибудь на ее место, и все отложенные дела, которые должны были продолжаться, будут продолжены. Но если она станет послушной, она сможет остановить то, что не нравится Бай Шуйсяо. Любой человек предпочтет решить проблему раз и навсегда, чем постоянно с ней бороться. * * * В трех ли к западу от деревни Лаокэ была большая горная пещера с узким входом и широким внутренним пространством, но не очень глубокая, размером примерно с банкетный зал. Обычно жители деревни Лаокэ избегали этого места, предпочитая обходить его стороной, поэтому здесь было малолюдно и пустынно. Но сегодня все было иначе. Снаружи пещеры стояло шесть или семь машин, больших и малых. У входа постоянно сновали люди. Налобных фонарей им было мало, в руках они держали яркие тактические фонари, а у кого-то были тепловизоры и металлодетекторы. В шуме голосов лучи света пересекались, освещая темную пещеру, как сцену под софитами. Многие жители деревни с волнением пришли посмотреть на это зрелище, и стар и млад. Однако среди женщин были только старухи — ни молодых девушек, ни замужних женщин, ни даже девочек. Это ясно показывало, насколько жители деревни боялись «Падения в пещеру». Полулысый старик с трубкой за поясом, говоря на ломаном путунхуа, жестикулировал перед Мэн Цзинсуном и его людьми, разбрызгивая слюну: — Я знаю, я знаю! Та девчонка из семьи Бай, красавица, такая красавица! Богу Пещеры она приглянулась! Прямо здесь, здесь… Он указал на вход в пещеру. Его старое, темное лицо побагровело от волнения, на нем вздулись синие вены: — Она шла прямо здесь. И тут из пещеры подул ветер, у-у-у… Полулысый старик был хорошим актером и даже надул щеки, имитируя звук ветра: — Прямо на нее, прямо на девчонку из семьи Бай. Девчонка вздрогнула, походка ее стала шаткой, глаза затуманились, коса расплелась, одна туфля слетела. И она, пошатываясь, побрела домой. — У этой девчонки ни отца, ни матери, только бабушка. Бабушка плакала, зарезала овцу, позвала жреца, чтобы отвоевать душу. Жрец прямо там устроил алтарь, долго колдовал, но Бог Пещеры не согласился. Жену, что попала в руки, он так просто не отпустит… Пропала, пропала девчонка, хорошая была, так и будет теперь смерти ждать. Он причмокнул губами с видом сожаления, но в то же время был горд, что может так бойко рассказывать все это приезжим.