24 августа 1914 года.
Бове (Beauvais), северная Франция.
— Огонь! Продолжайте стрелять!
— Не обращайте внимания на грохот орудий, бегите! Это наша артиллерия, она бьет не по нам!
Мирный городок, окруженный золотистыми пшеничными полями. Однако сейчас тысячи солдат пересекали равнину, превращенную в руины бесчисленными разрывами пороховых снарядов.
Нахлобучив на головы пикельхельмы и тяжело дыша, они изо всех сил переставляли ноги, стараясь не отстать от товарищей.
— Впереди французский пулемет!
— Всем лечь!
На равнине, где еще мгновение назад ничего не было, внезапно показалось дуло, которое тут же нацелилось в сторону приближающихся солдат.
Заметив это, командир взвода гренадерского подразделения 19-й дивизии, второй лейтенант Кауф, немедленно скомандовал ползти по-пластунски, чтобы избежать попадания в зону обстрела. Это был мгновенный приказ, отданный без тени сомнения.
— Кха-ак!
Большинству удалось спастись, но трое или четверо тех, кто оказался медлительнее остальных, пали жертвами.
В одно мгновение в их телах образовались десятки дыр, а кровь забила фонтаном. Это была мгновенная и бесспорная смерть.
«Черт возьми, стоит только столкнуться с этим пулеметом, как люди начинают гибнуть пачками». Щелкнув языком, лейтенант Кауф отдал распоряжение своему подчиненному.
Солдату, который находился в самомпереди и к тому же считался лучшим метателем во взводе.
— Ефрейтор Раус! У тебя есть гранаты?!
— Две штуки, господин лейтенант!
— Тогда бросай немедленно. Неважно, попадешь или нет, главное — заставь их прекратить огонь!
Услышав это, ефрейтор Адольф Раус сменил позу и приготовился. Он выхватил из-за пояса штыковую гранату, вставил детонатор и — вжик! — метнул её вперед.
— Ба-бах!
Вместе с грохотом взрыва во все стороны разлетелись осколки. Ошметки земли и травы взметнулись в воздух, ударяя по каскам.
Убедившись, что звуки выстрелов стихли, лейтенант тут же поднялся. Это было опасно, но оставалось единственным способом подавить врага.
Он передернул затвор своей винтовки Гевер и выстрелил в сторону синего кепи, мелькнувшего за бруствером окопа. С глухим звуком кепи исчезло внизу, и пулемет окончательно замолк.
— Готов. Теперь можете подниматься.
— Ого... Вы успели подстрелить его за это время?
— Хочешь жить — и не такое сделаешь. Нельзя же вечно торчать на месте только из-за того, что пули свистят.
Отряхнув пыль с мундира, лейтенант Кауф заглянул в захваченный французский окоп. Один пулемет Максим и две еще не использованные патронные ленты.
От помощника пулеметчика, который по логике должен был быть рядом, не осталось и следа. Похоже, он остался один, чтобы прикрывать отход, пока подразделение отступало.
— Может, возьмем его с собой? Кажется, штука полезная.
— И не думай. Как ты собираешься тащить это тяжеленное оборудование? Уверен, что справишься в одиночку?
— Если попросить обоз и погрузить на телегу или грузовик...
— Ага, так тебе наверху и разрешили.
Отчитав ефрейтора Рауса, лейтенант достал флягу и сделал глоток воды. Из-за внезапной угрозы жизни в горле пересохло.
Другие солдаты чувствовали то же самое; некоторые, у кого фляги уже опустели, допивали воду у погибших товарищей.
— Проверьте снаряжение и переведите дух. Через пять минут возобновляем марш.
— Уже?
— Мы с самого утра только и делаем, что бежим. До каких пор это будет продолжаться?
— Откуда мне знать? Приказа остановиться не было.
Несмотря на суровость указания, послышался недовольный ропот, но лейтенант его проигнорировал. У него самого, как у лейтенанта Кауфа, не было выбора.
Если штаб велит наступать, даже если у тебя сломаны ноги, то что может поделать обычный младший офицер?
А самое главное — сейчас наступил решающий момент, когда нельзя давать врагу ни секунды отдыха. От того, как будет использовано это время, может зависеть исход всей войны.
«Но в таком темпе будет тяжело. Нет ли какого-нибудь способа?»
Немного подумав, лейтенант решил поднять боевой дух измотанных солдат, поделившись информацией, которая могла бы их заинтересовать.
— Видите тот указатель?
— Тот, что на перекрестке?
— Да, он самый. Можете прочитать, что там написано?
Солдат, владеющий французским, перевел надпись для остальных бойцов взвода:
— Париж, 51 километр на юг отсюда...?
— Столица Франции всего в дне пути пешком. Еще немного вперед, и нас ждет Военное министерство (Kriegsministerium) в Берлине и конечная цель, которую указал Кайзер Вильгельм. Вы понимаете, что это значит?
Любой, у кого была голова на плечах, не мог не понять. Ключ к завершению борьбы на Западном фронте был почти в руках Германской империи.
— Здешние французы уже давно сбежали в тыл. Все, кто остался — лишь жалкие ошметки разбитых частей. Даже бельгийские «шоколадные солдатики» (Schokoladensoldaten) уже сдали нам всю свою страну.
Если перетерпеть временные трудности, их ждала победа в Великой войне, равной которой еще не знала история.
Империя стояла на пороге триумфа в битве за гегемонию и судьбу Европы — разве можно было останавливаться из-за усталости?
— От командира полка я слышал, что авангард уже вошел в пригороды Парижа. Мы идем как группа зачистки и поддержки, так что скоро присоединимся к ним.
— Т-тогда, может быть, мы даже водрузим знамя над Версалем или Елисейским дворцом?
— Конечно. Если повезет, сможем даже поймать французского президента. Железный крест нам тогда точно обеспечен.
Столица Франции, извечного врага Германии со времен Франко-прусской войны, была совсем рядом. Кто бы захотел упустить шанс совершить подвиг и вернуться домой героем?
— Значит, мы не можем здесь задерживаться, верно?
— Так точно!!
— Хорошо, выдвигаемся. Идите в одну шеренгу, следите за флангами.
Мигом взбодрившиеся солдаты зашагали вслед за лейтенантом Кауфом, напевая военную песню. От былой усталости не осталось и следа — казалось, они готовы лететь на крыльях.
«Гремит призыв, как гром небес, как звон мечей и рокот волн! К Рейну, к Рейну, к немецкому Рейну! Кто станет стражем реки?..»
В разгар этого воодушевления ефрейтор Раус подошел к нему и тихо спросил:
— Господин лейтенант. Когда мы доберемся до Парижа, сможем ли мы нормально поесть? А то я уже умираю с голоду — все это время только картошка да пивной суп.
— Не знаю. Но уж солонину-то нам точно выдадут.
Наступление идет так стремительно, что тыловое обеспечение просто не поспевает. Как говаривал один однокашник по военной академии, железные дороги Бельгии перегружены настолько, что пути начинают разрушаться от интенсивного использования.
Когда штабу едва хватает сил подвозить боеприпасы и подкрепления, станут ли они заботиться о полноценном рационе? Хорошо еще, если не скажут воровать еду в частных домах.
— О сложностях подумаем потом. Сейчас нам нужно спешить.
— Есть!
И вот они бодро зашагали в сторону Парижа.
Не ведая, какая судьба их ждет, они направлялись прямиком в ад, разверзшийся на земле, где в реальном времени перемалывались миллионы человеческих жизней.
* * *
— Нет, вы хотите сказать, что последствия финансового краха, начавшегося в Японии, докатились даже до Франции и Бельгии?
— Да. Не так сильно, как в Великобритании, но дела у них, судя по всему, обстоят из рук вон плохо.
Причина, по которой Франция оказалась так жестоко бита (хотя на дворе была даже не Вторая мировая), выяснилась довольно быстро. И, что неудивительно, это была катастрофа, вызванная тем самым огромным «промахом», который запустила Республика Корея.
— Великобритания, Бельгия и Франция входят в Антанту. Разумеется, торговые и финансовые связи между ними очень тесные. Сейчас идет война, так что эти связи скорее укрепились, чем ослабли.
— И подумать только, что из-за этого они тоже ощутили на себе влияние обвала акций и банкротства страховых компаний...
— Даже управление французскими колониями во многом зависит от британского судоходства. Они, по сути, связаны одной судьбой.
Германия по уровню мощи своей экономики на тот момент была второй страной в мире. Франция же занимала лишь пятое место.
И хотя это отнюдь не низкая позиция, в ситуации, когда страны рассматривают друг друга как главных врагов, этот разрыв имел критическое значение.
Уступая Германии в экономике, населении и промышленном потенциале, Франция объединилась с Великобританией и Россией, чтобы преодолеть этот разрыв. Она активно сотрудничала с ними, обмениваясь помощью и накапливая силы.
Это не было ошибкой.
Напротив, это решение было реалистичным и рациональным... но слабым местом оказалось то, что в случае экономического кризиса эта связь превращалась в ловушку.
— Они сейчас даже не могут свободно перемещать войска, дислоцированные внутри страны. Как же им при таком раскладе сдержать натиск немецкой армии?
Фондовый рынок рухнул.
Экономические показатели рухнули.
И моральный дух граждан рухнул вместе с ними.
Правительство и парламент, обязанные объявить мобилизацию и перевести железные дороги на военные рельсы, погрязли в спорах о том, кто виноват и как исправлять ситуацию, и в итоге не смогли уделить должного внимания войне.
Теперь они, конечно, пытаются лихорадочно что-то предпринять, но по сравнению с оригинальной историей, где мобилизация была завершена уже к 18 августа, уровень их некомпетентности даже трудно описать словами.
Бельгия? Поскольку она находилась под защитой Британской империи, влияние на нее было еще более прямым. 20% предприятий, котирующихся на бирже, обанкротились, а премьер-министр ушел в отставку.
Когда такой хаос творится прямо перед началом войны, о какой подготовке может идти речь?
Из-за всех этих обстоятельств силы Бельгии, Франции и Великобритании, задействованные в Пограничном сражении, в общей сложности едва достигли 500 тысяч человек. Это составляло лишь треть от того, что было в оригинальной истории.
— Тут даже если Наполеон воскреснет в Доме Инвалидов, ничего не исправишь.
Разумеется, немецкая армия не могла не заметить перемен у противника.
Юнкеры, десятилетиями оттачивавшие План Шлиффена как решающий прием против Франции, с радостью бросили все силы в бой, стараясь не дать врагу ни единого шанса сформировать линию обороны.
И, к сожалению, это был абсолютно точный шах и мат.
Крепости, которые должны были доблестно сражаться против немцев, задерживая их наступление, из-за нехватки гарнизонов выбросили белый флаг на ранних этапах. Наступление в Лотарингии, которое могло бы сковать резервы, захлебнулось, так и не начавшись.
Великая стратегия, выстроенная Шлиффеном и Мольтке-младшим, приносила именно тот эффект, на который рассчитывали её авторы.
— Но почему тогда Германия в безопасности? Ведь Европа — это регион со сложными социальными связями.
— Вероятно, благодаря тому, что с началом войны все связи были разорваны. К тому же Германия изначально росла с опорой на внутренний рынок, так что она вполне может продержаться в изоляции от внешнего мира.
Германия, по сути, физически отсекла угрозу финансового краха. Это позволило ей вступить в войну, сохранив всю свою национальную мощь. То же самое касалось и Австро-Венгрии.
— Так ведь Франция может и вовсе погибнуть.
— О, нет, господин Президент, этого не случится.
Когда Ли Хёнсон озабоченно обхватил голову руками, Министр национальной обороны возразил:
— Но ведь Париж вот-вот падет?
— То, что столица переходит в руки врага, не обязательно ведет к поражению. Особенно в эту эпоху.
Он твердо аргументировал свою позицию.
Франция 1910-х годов, в отличие от 40-х, была страной с очень воинственным настроем и сильным духом сопротивления.
Они были полны решимости отомстить за позор Франко-прусской войны и собирались сражаться до последнего человека.
К тому же, разве у них не осталось достаточно сил, необходимых для обороны?
— Немецкие войска, безусловно, перешли Марну и дошли до Парижа, но им не удалось уничтожить основные силы французов. Те просто не смогли выйти на фронт. Миллионы солдат регулярной армии и офицеров все еще находятся в тылу в ожидании.
Следовательно, принимать поражение было слишком рано.
Франция, как в собственном представлении, так и с точки зрения военной науки, все еще оставалась страной, способной сражаться.
— Поэтому Франция не рухнет. Великобритания со временем придет в себя, и они обязательно выстроят новую линию фронта, чтобы остановить немцев. Вопрос лишь в том, хватит ли у них сил для контрнаступления...
— Похоже, это будет затруднительно?
— Да. Мое мнение таково: выстоять они выстоят, но на большее рассчитывать не стоит.
Они потеряли северные промышленные районы с их залежами ресурсов, а также Париж — центр финансов и национального достояния. Более 80% реального сектора экономики пошло прахом.
Смогут ли они выдержать условия тотальной войны с такой подорванной мощью? Сможет ли Антанта выгнать немцев обратно к Эльзас-Лотарингии, когда Франция, основная сила сухопутных войск, находится в нокдауне?
На этот последний вопрос даже Министр национальной обороны был вынужден лишь покачать головой.
— Значит, нам все-таки нужно поддержать Восточный фронт.
Вздохнув, Ли Хёнсон отдал распоряжение Министру промышленности и Министру иностранных дел:
— Господа министры, помните, что я приказывал в прошлом месяце? Подготовить военные грузы для отправки в Россию. Сколько сейчас готово?
— Около 90% уже загружено. Часть груза еще ждет на складах, так как не успели подготовить транспорт.
Это было неплохо. Главное — возможность быстрой транспортировки.
— Немедленно отправляйте то, что готово. Остальное — по мере поступления. И передайте Царю через нашего посла информацию об этом заранее.
— Слушаюсь.
Ли Хёнсон зажал в зубах сигарету.
Поражение в Битве при Танненберге предотвратить не удастся — по времени уже не успеть.
Но вот сократить период восстановления после него — задача вполне посильная. В Российской империи людей предостаточно, нужно лишь завалить их ресурсами.
«Ну-ка, попробуйте на вкус полуавтоматические винтовки, реактивные системы залпового огня и переносные минометы, вы, гунны».
Обновлено: 08.04.2026